L'ARABIE ET JERICHO

l'Hibion à Pctra ; Abigaîl cl David, — Un dialogue avec Jéhovah , I'eml)ras(>mcnt de Sodomc, la mer Morte. — Coupd'œil sur la vieille Egypte, le puits de Bcrsabéc; Agar et lomaêl. — Le berceau et la destinée du peuple arabe. — Médine et la Mecque. — L'Horeb et le Sinaî, Moïse à Madian, la sortie d'Egypte, le Déralogue. — Moise et les Hébreux à Pliaran, le mont Hor ; El-Deir et Khasné. — La patrie de Job ; analyse et beautés de son poème , riumiaine misère et le tableau de la création. — Les campagnes de Moab, le mont Nébo, le grand nom de Moise, un prophète et la fille d'Hérodiade. — La mission de Josué, Rahab, passage du Jourdain, le cours d'un lleuve. — Le baptême du Seigneur, Marie d'Egypte, la prise de Jéricho; Rihba. — La fontaine d'Elisée, le désert et la montagne de la Quarantaine, Béthanie.

Une des principales routes de la Judée aboutissait à Hébron ; là elle se partageait en deux branches, dirigées l'une au sud-ouest et l'autre au sud-est. Celle-ci conduisait à Pétra, capitale de ce que plusieurs nomment la troisième Palestine, de ce qu'on appelle communément Arabie Pétrée. Les ruines splendides de celte ville, qui a fait place à Carac, et particulièrement le tombeau et le trésor de Piiaraon, Deir et Khasné, la vallée verdoyante qui s'ouvre près de là, et à laquelle se rattache le souvenir de Moïse, Ouadi-Mousa, moufrent assez que les flots de tout un peuple ont pu se presser et vivic en ces lieux et que les arts y ont fleuri. Manieureusement, parmi les habitants de l'Arabie, comme parmi les Persans et les Turcs qui ont suivi Mahomet, « la religion a détruit toute l'histoire ancienne, conl'or/némeut au principe que ce qui n'est pasconlinné par le Coran,

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iion-seiilomeiit n'est pas vrai, mais que c'est même une inipii'lé de le croire. L'histoire véritable des Arabes remonte à peine an cinquième siècle de notre ère ; elle se rattache aux tradhions de l'Ancien Testament, et plus haut se perd dans l'incertain et le fabuleux. Antérieurement encore, elle présente des dynasties antédiluviennes et les fables les plus absurdes tiui ont pris leur source dans les rêveries des Juifs et des cabalistes bien postérieurs. Ce n'est que depuis Mahomet que règne chez les historiens arabes une chronologie certaine, et les plus raisonnables d'entre eux rejettent la plujjart des faits qui sont cités comme arrivés avant cette époque '. »

La route d'Hébron à Pétra côtoyait les rives occidentales de la mer Morte et traversait les territoires ou les solitudes de Carmel, de Ziph et de Maon , célèbres par le séjour qu'y fit David , fuyant la colère insensée de Saiil. Ziph, situé vers le sud-est d'Hébron; Carmel, jeté sur une hauteur où les Romains tenaient encore garnison au cinquième siècle; Maon, qui s'appelle Menoïs dans la géographie d'Eusèbe de Césarée, donnaient leur nom aux vastes plaines qui s'étendaient autour d'eux et aux montagnes qui bordaient lenr horizon. Nabal, le mari de la sage Abigaïl, habitait le désert de Maon, et il avait au Carmel une grande partie de ses possessions et de ses troupeaux, trois mille brebis et mille chèvres. D'un caractère dur et d'une âme méchante, Nabal se montrait égo'iste et outrageux; Abiga'il, au contraire, avait d'éminentes qualités : à une beauté remarquable, elle joignait une prudence et une discrétion consommées.

Un jour de pi-intemps, David, que les persécutions de Said avaient chassé jusqu'au désert de Pharan, apprit (jne le riche Nal)al faisait tondre ses brebis. A cède occasion, connue à la suite des récoltes, les anciens se livraient à la joie d'un festin chanq)èlre. Leurs amis y étaient invités, et même ces fêles étaient si fort en honneur i[u'on y voyait les princes et les rois; car, en ces temps de mœurs sinqtles, tiMii le iiKiiuic s'occupait (réconoiuie (l()nicsli(pie. David, cpii avait

ET JKUICHO. 2G5

iiliis (ruiie fols prcsci'vé la coiilivo des incursions des Philistins, crut ((iTau milieu d'une réjouissance INabal ne f'eimerait ])as son cœur à la reconnaissance et à la pitié , et il lui envoya demander quelque secours pour ses guerriers fréquemment soumis aux plus dures privations. « J'ai su, lui fit dire David, que tes bergers, qui étaient avec nous dans le désert, tondent tes brebis. Nous ne les avons jamais inquiétés; ils n'ont rien perdu de leurs troupeaux durant tout le temps qu'ils sont restés avec nous sur leCarmel. Demande-le à tes gens, et ils te le diront. Maintenant donc, que tes serviteurs trouvent grâce à tes yeux, car nous venons dans mi jour de joie. Donne donc à tes serviteurs et à ton fils David ce qu'il te plaira. » Mais le dur Nabal répondit avec mépris aux envoyés : « Qui est David, et qui est le fils d'Isaï? On ne voit, en ces temps, que des serviteurs qui fuient leurs maîtres. Quoi ! j'irai prendre mon pain et mon vin, et la chair des animaux que j'ai tués pour mes ouvriers, et j'en donnerai à des gens que je ne connais pas! » Les dix envoyés de David se retirèrent sans dissimuler les sentiments ([u'une si brutale réception leur inspira.

Dès qu' Abigaïl eut connaissance de ce qu'avait fait Nabal, elle réscliil d'aller trouver David et de fléchir sa juste colère. Elle prit donc deux cents pains, deux outres pleines de vin, cinq moutons tout préparés, cinq boisseaux de ûu-ine , une grande quantité de figues et de raisins secs. Les serviteurs partirent les premiers; Abigaïl les suivit, montée sur un âne. Arrivée au pied du Carmel, elle aperçut David et deux cents hommes armés qui venaient des plaines de Pharaii ; elle ciuitta sa monture et salua le guerrier irrité, en se prosternant le visage contre terre. Puis, excusant Nabal, elle offrit gracieusement ses provisions à David et tira du pardon qu'elle espérait de lui l'augure d'un heureux et illustre règne. « Faites miséricorde à votre servante, ajouta la douce femme; le Seigneur fondera solidement votre maison, parce que vous combattez pour lui. Qu'il ne trouve en vous aucun mal pendant les jours de votre existence. S'il s'élève jamais un homme qui vous persécute et veuille vous faire

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nôi-ir, voire àiiic, jiirciciise à l'Éternel, sera rangée parmi celles qu'il fient en sa garde, et l'âme de vos ennemis sera emportée comme la pierre lancée d'une fronde avec grand eirort. Quand donc Jéhovah vous aura fait tous les biens qu'il a piomis ; quand il vous aura établi chef sur Israël, vous n'aurez pas ce sujet de larmes et de remords, d'avoir répandu le sang innocent et d'avoir exercé la vengeance. Puis, lorsqu'il vous aura comblé de biens^ vous vous souviendrez de votre servante, n

Cette harangue siq)pliaute émut David; il agréa les paroles et les présents d'Abigaïl et lui dit en la congédiant : « Retournez en paix à votre maison ; j'ai consenti à ce que vous demandiez et je l'ai fait par égard pour vous. » Abigaïl revint donc au Carmel, où elle trouva l'insouciant et égoïste Nabal plongé dans les délices de la tal)le : il faisait un festin royal, il avait le cœur joyeux à cause de l'abondance des viandes et de l'excellence du vin, il avait l)u jusqu'à l'ivresse. La discrète Abigaïl comprit que ce n'était pas le temps de parler ; le lendemain, elle apprit à Nabal ce qui s'était passé la veille et comment il avait échappé an glaive de David. Pusillanime, ainsi que toutes les natures abjectes ({ue le sentiment du devoir n'a pas façonnées au courage, Nabal écouta le récit de sa femme avec stupeur, l'effroi le tenant immobile comme une pierre. 11 fut si frappé qu'il tomba malade et mourut au bout de dix jours. David , informe de ce trépas inattendu, fit demander, quelque temps après, Abigaïl en mariage. La veuve de Nabal reçut cette nouvelle avec joie, heureuse sans doute d'oublier dans la gloire de cette seconde alliance les désagréments de la première ' .

Les crêtes de Zipli, de Carmel et de Maon ne sont pas des pics isolés, mais elles tiennent du côté du nord aux montagnes de la Judée,

' LUre des Huis, 1, cliap. xxv.

ET .IKlîlC.IIO. 207

et (lu c'ùtr du sud aux mouta;^ucs do riduuit'e par une cliaîuc dont le versant oriental s'incline vers la nier Morte. ïouteibis, il ne faut pas croire que la mer Morte occupe ce qu'o;i nomme une vallée; elle dort dans un bassin creusé entre des rochers arides, comme entre deux murailles noirâtres, à plus de treize cents pieds au-dessous de la Méditerranée : c'est le niveau du lac Asplialtilc. On sait de quelU; manière s'ouvrit cet abîme.

(,|uand les hôtes reçus par Abraham sous le chêne de Mambré se levèrent pour continuer leur route, le patriarche voulut les reconduire et marcha quelque temps avec eux , en se dirigeant vers Sodome. C'est en cette circonstance qu'il lut instruit du châtiment préparc aux habitants corrompus de la Pentapole et qu'il soutint avec son céleste interlocuteur ce dialogue d'une familiarité subhme, où se révèle tout ce que la Providence met de paternelle tendresse dans le gouvernement du monde et tout ce que les hommes peuvent mettre de filiale confiance en Dieu. 11 y a dans les crimes une voix qui s'élève jusqu'au ciel et qui en fait descendre la vengeance lente, mais inévitable; il y a dans les actions du juste une voix qui apaise le courroux de Dieu et désarme son bias. Quand donc l'Éternel eut prononcé sa menace : « S'il se trouve cincpiante justes dans la ville, dit Abraham, périront-ils également? — Si je trouve cinquante justes dans Sodome, à cause d'eux, je l'épargnerai. — J'ai commencé, je parlerai de nouveau, bien que je sois cendre et poussière. Qu'arriveia-t-il s'il y a quarante-cinq justes? — Je ne détruirai pas la ville. — Et s'il y en a quarante? — Je ne frapperai pas. — Et trente? — Je m'arrêterai. — Et vingt? — Je ne perdrai poiut Sodome. — Et dix? — Je pardonnerai. » Abraham garda le silence, la vision disparut, et il revint à Mambré.

Le soir, des trois hôtes du patriarche, deux airivè'icnt à Sodome. Ils purent se convaincre que l'iniquité y était montée à son comble : Loth, qui leur offrait sa maison et voulait les proléger, n'échappa qu'avec peine à d'infâmes insiilles. Alors ils l'invitèrent à quitter ce lieu maudit, et comme il hésih'.it, ils l^.mme-

nèi'ont le loiulomain matin avec sa femme et ses filles. Au lever du soleil, Loth entrait à Ségor, qu'on voit aujourd'hui, à la pointe méridionale du lac Asphaltite. En ce moment, une effroyable pluie de soufre et de feu fondit sur les villes réprouvées. Le sol, qui est bitumineux, s'enflamma sans doute, après s'être déchiré et entr'ouvert sous les coups de la foudre et dans des ébranlements intérieurs. Tout fut envahi et dévoré par l'incendie. Au souvenir des malédictions données à la Pentapole, Abraham était revenu à l'endroit même où, la veille, il s'était séparé de ses hôtes. De là, il vit s'abîmer Sodome, Goraorrhe, Adama, Seboïm et le pays d'alentour ; des cendres embrasées s'élevaient de terre, comme la fumée d'une fournaise ardente. Tel est, en substance, le récit de la Bible '.

Depuis ce jour, la vie n'est pas retournée en ces lieux, et elle ne peut y prendre racine. Sur la vallée autrefois couverte de cinq villes et de douze villages, un grand lac étend ses eaux assoupies et ijui s'éveillent à peine dans les tempêtes. Les poissons ne Ihabitent pas ; du sel semé sur la grève, ou bien une terre noirâtre détrempée par l'eau et ressemblant à du bitume, quelques débris de végétaux amenés par le Jourdain et bientôt rejelés sur la plage, le sol sans verdure, l'air sans fraîcheur, le lac sans mouvement et sans bruit : tout présente ici la triste image de la mort. La surface polie des eaux, (pii vous renvoie l'azur du ciel au milieu du silence et de l'obscurité, csl comme un linceul de plomb jeté sur le squelette des villes étouffées, et tout ce désert d'aspect funèbre ressemble à un coupable ipii sei-iit mort d'effroi pendaul cpiela justice de Dieu lemarcpiaild'un sliginale brûlant.

Le lac Asphaltite s'étend, du nord an midi, de l'embouchure du Jourdain jusqu'à Zoara, sur une longueur de vingt lieues; il a cinq ou six lieues de largeur; sa plus grande profondeur est de treize ou quatoize cents [tieds, et elle se trouve sur une ligne qui fait suilc au lit du Jouidain. De chaque côte de ce ravin étroit, il y a d'abord

ET JEUICIIU. 209

uiio pliiiiie où dos cristaux de sel sont môlc's à la vase, ot oiisuite plus près des bords une plaine moins profonde où il n'y a (prune vase gluante. Le lac Asphaltite ne communique sensiblement avec aucune mer, et il n'y pourrait communiquer par des voies souterraines sans atteindre un niveau plus élevé, à savoir celui de la mei- Rouge ou de la Méditerranée ; la densité de ses eaux n'y lerail pas obstacle. Le Jourdain avec quelques torrents et ruisseaux se jetant dans la nier Morte sans en sortir, il y a lieu de croire que l'c'vaporation fait équilibre aux eaux affluentes. La conformation du sol, à partir de l'ancienne Ségor jusqu'à dix lieues de la Tuer Rouge, permet de croire que le Jourdain a coulé dans l'Ouadi-Araba, bien que celte vallée ait aujourd'hui sa pente vers le lac Asphaltite; mais la perturbation qui a ramené Sodoine à deux mille cinq cents pieds au-dessous delà Méditerranée suffît bien pour cxp]i([uer la ditlérence actuelle du niveau et le renflement qui enqjèche la mer Morte de se déverser au midi.

Les eaux du lac Asphaltite contenant dix fois plus de matières salines que l'eau de l'Océan , on con(,"oit leur haut degré de salure et d'amertume, et par suite leur influence délétère sur les êtres du règne anima! et même du règne végétal. Il est impossible (pie les poissons y vivent; presque rien n'y végète, et si le lac pousse sur ses rives quelques di^bris de plantes ou des coquiflages, ce n'est pas qu'il les ait produits, c'est qu'û les a reçus du Jourdain. Vohiey a donc eu raison de dire : « La vraie cause de l'absence des végétaux et des animaux est la salure acre de ses eaux, infiniment plus forte que celle de la mer. La terre (jui lenvironne, ('gaiement iiiipiviiiu'e de cette salure, se refuse à produire des plantes ; lair liii-mème ([iii s'en charge par l'évaporation , et qui reçoit encore les va])eurs du soufre cl du bitume, ne peut convenir à la végétation. De là cet aspect de mort qui ri-gne autour du lac '. >> (''est pour cela aussi que U^s anciens lui ont donné le nom sigiiiliculif de mer Morte. « Selon sa

i:i)il phijsiquc (le la Syrie, cliap. i.

dt'nominafioa mémo, dit saint Jérôme, cette mer, à cause de son amertume excessive, ne renferme aucun être qui respire et se meuve... Si le Jourdain, grossi par les pluies, y entraîne des poissons , ils meurent aussitôt, et la pesanteur des eaux les fait flotter à la surface '. » Galicn a fait la même observation ; « Il n'y a dans ce lac, dit-il, ni animal, ni plante. Bien plus, quoiqu'il reçoive deux fleuves pleins d'assez gros poissons, et notamment le Jourdain, qui passe auprès de Jéricho, jamais les poissons ne pénètrent dans le lac, et si on les prend cl qu'on les y jette, on les voit bientôt périr '. n Foulcher de Chartres a de même examine et décrit les phénomènes de la mer Morte; il suivait le roi Baudouin faisant une excui'sion dans l'Arabie Pétrée. On passa d'abord à Hébron, puis on descendit dans la vallée où s'élevaient autrefois Sodome et Gomorrhe, et que recouvre maintenant l'eau amère du grand lac Asphaltite. « Cette eau est tellement salée , dit le naïf chapelain du roi , que ni quadrupèdes, ni oiseaux ne peuvent en boire; moi-même j'en ai fait l'expérience : descendant de ma mule sur la rive du lac, j'ai goûté de son eau que j'ai trouvée amère comme l'ellébore. » 11 ajoute que l'expédition traversa ensuite Suzume, l'ancienne Ségor ou Zoara, sauvée de l'embrasement par les prières de Lolh.

La ruine de Sodome et la formation de la mer Morte ont été pour quelques écrivains une occasion de combattre la Bible, et d'imaginer des hypothèses qui n'ont rien de vrai ni d'ingénieux. Les uns ont dit que Sodome a disparu dans l'éruption d'un volcan ; les autres, dans un affaissement de l'écorce du globe; ceux-ci ont prétendu que le lac Asphaltite est un ancien fond de mer ; ceux-là, que c'est une portion de l'écorce terrestre qui n'a pas encore été soulevée au niveau do l'Océan. Ainsi, pour se débarrasser de Moïse, on se réfugie dans des suppositions ou gratuites ou démenties par la science. Strahon rapporte, il est vrai, que la vallée de la IVntapole était peuplée de treize villes florissantes lorsque, selon une tradition du pays, un

' Commaildiic sur É'zéckicl , c\v,)\). xi.vii.

* Des propiiéUs des médkuments s.mpics, iiv. IV, cli i|). \i\.

KT .11; ni Clin. 971

volcan lit (.-xplosion cl les eni;!oulU ' ; et Voiiiey trouve ce [lassaiic concluant. Mais d'abord Strabon était ctraiigcr à la Palestine , et ensuite il est certain qu'il la connaissait fort mal. L'bislorien Josèphe, homme du pays et contemporain de Strabon, dit au contraire ([ue, pour punir Sodonie, Dieu lanç^-a du ciel ses foudres vengeurs et la réduisit en cendres". Enfin, le sol n'oflVe aucune trace d'éruption volcanique ; et , si l'asphalte , en répandant une teinte noire suiquelques cavités circulaires, peut faire illusion à un observateur superficiel ou prévenu, il est impossible qu'un géologue, même assez médiocre, y voie le cratère d'un volcan. Mais ce n'est pas le lieu d'établir une discussion scientifique, et de montrer, par l'exenqde de Volney et de plusieui's aulies, qu'il ne fout que très-peu d'esi)rit pour se trouver en contradiction avec Moïse.

Quittons, pour un moment, la route qui, d'Hébron, mène à Pélra, en suivant la mer Morte et en passant par Ségor, route aujourd'hui peu comme des Occidentaux, mais que nos aïeux les croisés ont p'arcouiue plus d'une fois, en chassant devant eux les musulmans jus- ([u'à Médine et la Mec(iue. Nous retrouverons les ruines de Pétra sur les pas des Hébreux marchant vers la Terre promise, apiès avoir brisé le joug de Pharaon. Ahdgré les sphinx qui gardent les pyramides, malgré sa chronologie nébuleuse et ses hiéroglyi)lies, l'Egypte nous est moins cachée que l'Arabie, et tous ses secrets no sont pas dans son tombeau.

Lors même qu'on ne souscrirait qu'avec beaucoup de réserve aux éloges décernés de tout temps à la vieille Egypte, encore faudrait-il reconnaître qu'elle occupe un rang élevé- dans l'histoire du génie humain. Assurément, les principes généraux qui respirent dans les mœurs et les lois des peuples modernes ne ])résidèrent pas à l'oi-ga-

■^Irabon, liv. XVI.

lùsèphc, De lu Guerre des JwJ'x, liv. IV. cliiip. xxvni.

iiisation politiiiiic du rovaumo des Pharaons; mais ce ({iril y eut de funeste dans cette organisation résultait de Tesiirit universel des siècles antiques, et ce qu'il y eut de grand se touinail, sous la main des sages, en une cause énergique de gloire et de prospérité nationale. Des castes fortement constituées empêchaient l'égalité de se produire ; la liberté individuelle étouffait sous la compression effroyable de cette autorité qu'on nomme l'État, et dont les sociétés païennes avaient si prodigieusement exalté la force et les prérogatives. Mais du moins lÉgypte fit fleurir les arts utiles et accomplit des choses dignes d'une éternelle mémoire : elle porta l'art de tisser le lin et le coton, de vernir, d'émaillcr, de dorer à un degré de perfection (piavec toutes leurs découvertes les peuples modernes ont à peine surpassé ; ses conquêtes sur la nature et sa science architecturale sont attestées par des monuments grandioses et indestructibles; quelques-uns de ses rois firent trembler sous leiu's pas une partie de l'Orient ; c'est d'elle cpie les anciennes ré|)ubliques de l'Europe ont reçu les principaux éléments de leurs lois et de leur civilisation , et elle garde dans son sépulcre le renom du plus sage de tous les empires éteints.

Le chemin qui menait d'Ilébron en Egypte passait à Bersabéc, à la pointe méridionale de la Palestine, et tiaversait ensuite le pays habité par les Iduméens. Près de là se trouvait Géiare, où le patriarche Al)raham alla demander l'hospitalité à Abimélech, qui en retour lui demanda son amitié. i< Dieu est avec toi dans tout ce que tu entreprends, dit le roi de (;('raic. .lure donc, au nom de Dieu, que tu ne feras jamais de mal ni à moi, ni à mes enfants, ni à ma race; mais que la bonté que j'ai eue pour toi, lu l'auras pour moi et pour le pays où tu habites comme étranger. » Abraham y consentit, mais après s'être plaint des violences exercées contre ses gens par les gens d'Abimélech : il s'agissait d'un puits dont on l'avait injustement dépouillé. C'était un légitime et grave sujet de mécontentenienl et de querelle dans un pays riche en trotq)eaux, mais où les rivières et les pluies sont rares. Abimélech i)rotesta qu'il n'avait jamais oui

KT JKRK.IIu. 273

liarU'i' (lo cette injustice, et qu"!! n'eu était coiipaljle en aiiennc manière. La diftîculté fut doue levée sans peine ; on se promit une amitié mutuelle que scella, selon l'usage antique, le sang des animaux égorgés; les contractants passèrent entre les chairs des victimes qu'on avait déchirées en deux parts et placées à droite et à gauche. Depuis, Abimélech consentit à recevoir de son allié sept jeunes brebis , comme pour l'acquit définitif de la propriétc' en litige. Alors ces simples formalités suffisaient pour garantir à tous la jouissance de leurs droits et assurer sur terre le règne de la justice. Les hommes avaient pour code le sentiment de l'équité , appuyé sur la croyance religieuse, et leur mémoire, aidée par quelques monuments, était l'airain fidèle où se gravait la loi. C'est ainsi que le lieu oîi fut conclue cette alliance prit le nom de Bersabée, c'est-à-dire Puits du serment. Abraham y planta un bois et y dressa un autel ; car, à cette époque, il n'existait qu'un temple, qui avait le firmament pdur dôme, le ciel pour luminaire et la cime des montagnes pour autel : Dieu se l'était bâti de sa propre main. C'est seulement plus tard que de nombreux édifices furent élevés en l'honneur de la Divinité, par suite d'un précepte positif, ou par ce naturel besoin du génie de l'homme qui fixe sa pensée sous les formes de l'art, et qui, au moyeu des lignes et des masses de l'architecture, donne l'expression la plus imposante à ses sentiments de religion.

Bersabée et le désert voisin virent deux fois le désespoir d'Agar, ([u'Abraham avait épousée comme femme de second ordre. Punie un jour par Sara, elle tomba dans le découragement et prit la fuite; l'Ile se dirigea du côté de l'Egypte, sa patrie. Il fallait ti averser les plaines de sable qui s'étendent jusqu'à la mei' Bouge. Près d'une inntaine, une voix mystérieuse dit à la fugitive : " Belourne vers la maîtresse et humilie-toi sous sa main. Je multiplierai tellement la race qu'elle deviendra un peuple innombrable. Tu mettras au monde un fils et tu l'appelleras Ismaèl, parce que le J»eigneur a entendu le cri de ton affliction. Ce sera un lionmie rude et farouche, sa main sera contre tous et la main de tous contre lui, et il plantera

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ses pavillons en face de tous ses frères. » Tourliée d'un sentiment religieux , Agar invoqua le nom de lÉternel , revint docilement auprès de Sara, sa maîtresse, et, quelque temps après, donna le jour à un fds qui fut nommé Ismaël. Sara elle-même eut un fils qui reçut le nom d'isaac et qui allait être Thcritier des croyances et des hautes destinées de son père. L'accord n'avait pu régner entre les deux épouses lorsqu'elles ne se touchaient que par les qualités, ou, si l'on veut, par les défauts de leur caractère personnel; les éléments de guerre devinrent hien plus actifs, quand ils furent aggravés et mis en jeu par les goûts, les rivalités et les querelles des deux fds.

Un jour, le violent Ismaèl maltraita indignement Isaac , qui , du reste, avait cjuatorze ans de moins c{ue lui. Abraham, sur les instances de Sara et d'après un ordre divin , adopta une résolution extrême : il prit du pain et une outre pleine d'eau qu'il mit sur l'épaule d'Agar, lui donna son fils et la renvoya. Seule avec Ismaèl, n'ayant de nourriture et de breuvage que ce qu'elle en pouvait porter, exposée à mourir de besoin et de lassitude dans le désert , Agar subit ainsi un rude traitement, et sans doute il lui fut infligé parce que son insolence avait atteint les dernières limites. Car en ces temps et dans ces pays où les étrangers eux-mêmes étaient chose sacrée et où l'hospitalité avait des droits si étendus , les seivitcurs et à plus forte raison les alliés et les proches ne pouvaient être exclus sans graves motifs de la commune et universelle bienveillance. Agar quitta donc la tente d'Abraham ; mais elle s'égara dans le désert de lîersabée et ne put retrouver le chemin de l'Élgypte. Ti'iste et vaincue i)ar la fatigue et la soif, elle laissa son fils sons un arbre et alla s'asseoir à la distance d'un trait d'arc : « Au moins je ne verrai pas mourir mon enfant, » dit-elle avec désespoir. Puis, élevant la voix, elle versa des larmes amèrcs; Ismaël, découragi-, se mit à pleurer aussi. Alors un ange vint consoler les fugitifs : « Agar, dit la voix, que fais-tu? Ne crains pas; le Seigneur a écouté les plaintes de ton enfant. Lève-toi, prends ton fils par la main; je le

KT .IKRICII'». - 275

remlnii clicl' (ruiie grande nation. » \ coUo paioli", A|:ar, consok'O, leva les yeux et aperçut une fontaine ; elle y alla ehereher de leau et en lit boire à Ismaël, qui retrouva du courage et des forces '.

Isniael ne fut point délaissé par la Providence. 11 habita le désert et se rendit fort habile à tirer de l'arc. L'historien Josèphe rapporte (pie des bergers s'émurent de compassion sur Agar et son iils, et vinrent en aide à leur misère. Plusieurs pensent aussi, avec raison, (pie les secours d'Abraham demeuièrciit coiislanuuent assurés à Isiiiaél; car il est certain, d'ailleurs, cpie tout rapport d'affection ne fut pas rompu entre eux, et que, plus tard, le banni se joignit à Isaac pour rendre les derniers devoirs à leur commun père. Agar et son iils, s'avançant vers le midi, allèrent fixer leur séjour dans la solitude de Pharau. Lorsqu'Ismaèl fut âgé de trente ans, Agar, dont le nom cesse ensuite d'apparaître dans les Écritures, lui fit épouser une femme égyptienne. Il eut douze tils (jui foiid(''rciit douze villes ou bourgades; et l'on doit entendre par là, non [loint des amas du maisons bâties de pierres ou de bricpies, mais des tentes groupées en assez grand nombre pour contenir autant de personnes que le lieu pouvait en faire vivre.

Noili'i le rude beir(nui du peuple arabe, (^clte solitude s'étend de la Palestine jusqu'au pied du Siunï. Il y a des espaces immenses ou l'on cherche en vain, |(oiir reposer l'o'il, un peu d'herbe, des mousses, (juclquo arbre chétif. Lu plaine n'est liiière rompue ([ue par des tertres de sable mouvant (pic les ouragans foriiicul et (i('|)laceiit sans cesse. A de rares distances, des bou(iuets d'acacias ('pineux, de lauriers et de cyprès semblent vouloir rappeler que la main do Dieu a pourtant laissé tomber sur ce coin de terre un peu de fécondité. La religion, le commerce et le biigandagc attirent souvent sur

' (ieiirse, chap. xxi.

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k's iisic'it's (le celle ^oliliide les Avalies 4111 voiil à la Meeqiie et dans les poils de la mer Rouge, et qui, de là, refluent vers le golfe Persique, Bagdad, Jérusalem et la Syrie. C'est ce même désert qui est devenu si célèbre parles marches et les campements des Hébreux, qui, sortant de rÉgyple, marchaient à la conquête de la Terie promise : ils foulèrent, trente-huit ans, ces sables ennemis, où Ion trouve à peine un peu de verdure et un ruisseau. Les voyageurs ne franchiraient pas ces espaces désolés que brûle un dur soleil et où le vent efface le lendemain les traces quils ont laissées la veille, si, ciiiniiie un vaisseau que le Créateur a fait pour voguer sur cet océan de saille, le chameau agile, laborieux et sobre, ne les [lortait ave(; leurs vivres et leur breuvage.

Ccst delàf^ue sortit l'Arabe, peuple guerrier, cruel, inconstant, sans habitation fixe 5 il alla remplir les contrées qui se trouveiil entre la mer Rouge, les frontières de l'Egypte, la Palestine, l'Eu- ])hrate et les rives de l'océan Indien. Dans sa pauvreté et sa sobriété, \)ni de choses lui suffisent ; mais dans sa fierté, il y en a une à hupielle il ne renonce jamais, c'est l'indépendance. Mieux protégé l)ar ses déserts que ne le sont les îles lointaines retranchées deirière des abîmes et placées sous la garde de l'Océan, il n'a jamais vu ses ennemis dresser leurs lentes sur la terre qui lui fut assignée en liéritage : les Perses, les Grecs, les Romains ne Tout pas soumis. Toutes les grandes invasions ont expin'' à ses pieds comme des fleuves qui se perdent et meurent dans les sables; les armées de l'Europe l'ont vaincu bien des fois, elles ne l'ont pas encore dompte''. Tribus errantes, les Arabes v(>curent longtemps de commerce, de fi-aude et de pillage; enlin dans le septième siècle, Mahomet les réunit sous une loi comnnme, disciplina leurs forces, et, soufflant l'esprit du fanatisme sur celle organisation neuve et énergique, les envoya conquérir le momie. Ils marchèrent portés parla victoire et joignirent au goût des batailles le culte des sciences et des arts, sans doute parce (pie la guerre, conmie toutes les grandes douleurs de l'humanité, purifie et régénère les nations, et les féconde en les

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r;ij)l,rocli;iiit. Mais ce lui le iiassa^ic d'iiii ('clair : lidrlcs a leurs Iiaitifudcs noniados, les Arabes ne iirent (|ue caiii|ier <laiis la liloiiv. Depuis plusieurs siècles, le pavillon ([uils y a\aieul leudu se lr<Mive lilié, et jamais il ne se dépliera, si ee nest au souille de l'Evangile. Les sables de l'Arabie et les roches de l'Atlas peuvent dérobei- le Uédouia aux bienfaits ou à la vengeance de l'Europe, mais les puérils versets du Coran n'auront pas raison de la civilisation chrétienne. Un jour, le Croissant toucha, d'une de ses pointes, la Tartarie glaccV, et de l'autre la brûlante Ethiopie; il s'éleva victorieux des îles Mohi- (|U('S jusipià l'Espagne et plana sur Mozanibicpie et Madagascar; aujoinil'iuii il faut ([ue la diplomatie de l'Europe le soutienne pour ([uil ne soit pas mis en pièces. Les Arabes n'ont plus ni Avicenne, ni Abulfarage, ni Edrisi ; ils entreraient dans leur Alhambra sans y lien comprendre. Mais ils soni toujours les lils du farouche Isukk'I, lils d'Agar : il leur reste une sauvage iudé[iendaiice ; leur maiu esl contre tous, et la main de tous contre eux.

(( En calculant au plus bas, dit sir Robert-Porler, il doit y avoir aujourd'hui plus de trois mille ans que ce peuple a les mêmes mceurs et les mêmes usages, vérifiant ainsi en tous points ce cpii avait élé prédit à Ismaël;... (piil sérail farouche cl (pie ses dcscendanls ne perdraient jamais ce caractère, quoi(iue habitant pour toujours en prc'sence de leurs frères. Qu'un peuple s})irituel et actif, environni', depuis tant de siècles, de nations policées et qui jouissent de toutes les douceurs el de tout le luxe de la civilisation, soit encore de nos jours lel ({uil s'est montré dans sa formation, im peuple de sauvages, liabilaiit à la vue de ses frères, car nous pouvons donner ce nom à ses voisins; que rien n'ait pu le subjuguer ni le changer; il y a là, en effet, un miracle i)ermanent, un de ces faits mystérieux qui établissent la vérité des prophéties'. » Tous les voyageurs, au reste, s'accordent à signaler l'étrange persistance des Arabes et en particulier des rx'douiiis dans leurs nid-urs [trimilives. (( Quant aux ma-

' Voi/nrjcsdc sir llubcrl-Poiier, Unnc 1.

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uièi't's e( foulunies dos Bédouins, il est à observer qu'ils ont eonservé quantité d'usages dont il est fait mention dans l'histoire sacrée et profane; de sorte qu'à la religion près, on peut dire que c'est encore le même peuple qu'il y a deux ou trois mille ans '. C'est ce qu'cju a remarqué surtout au sujet de l'hosjtitalité qui se pratique encore aujourd'hui parmi les enfants d'Ismaël, comme au temps d'Abraham leur aïeul. » Les Arabes-Bédouins eux-mêmes, toujours prêts ])Our le pillage, qu'aucun lien n'unit aux autres nations, (jui dépouillent sans pitié les caravanes traversant les déserts et poursuivent les voyageurs fuyant à leur aspect, qui se croient le droit de reprendre parla force l'antique héritage dont ils furent, disent-ils, injustement d(''iKiuillés dans la personne d'Ismaël, semblent tout à coup, par une étoimanle opposition, oublier leur caractère pour exercer la plus noble et la plus courageuse hospitalité. Jamais aucun d'eux n'abandonnera l'c'tranger cju'il aura reçu : la famille entière périra plulùt pour le di'fendre, pour se préserver de l'affront d'avoir laissé insulter un de ses hôtes ; et, à l'abri de ce titre sacré, le voyageur traversera le désert au milieu des hordes ennemies, protégé à la fois par l'honneur et la religion. Tous s'indigneraient de la seule idée de trahir le malheureux qui se serait réfugié sous leur toit, qui aurait touché le pan de leurs robes ''. »

Les anciens, depuis Ptolémée, divisaient l'Arabie en trois régions surnommées Heureuse, Déserte et Pétrée; mais ils ne s'accordaient pas à l(>ur assigner les mêmes limites respectives. L'Arabie Heureuse ('■lait lioi'née à l'est |iar le golfe Persique, au midi par l'Océan, à l'ouest par la mer Morte et les montagnes de Moab, au nord par le reste de l'Arabie. Une partie de cette contrée s'appelle aujourd'hui l'Yémen, et l'on croit (pu' c'est 1 ancien royaume de Saba, dont la reine vint à Jérusalem visiter Salomou. Là se tiouve Moka, célèbre autrefois par son connnerce, cl (|ui a doniu' son nom au café le plus parfumé. L'Arabie Déserte s'étendait entre l'Luphrateet le Jourdain,

' Vojingfx de S/uiw , tome 1.

' Clioiscul-Goiiflior, Voijarjc piUorcsrjuc de la Grèce.