Même détail au Mouslier ; voir p

que les ont fait connaître les fructueux travaux des PP. Blancs. Les détails utiles sur la méthode de ces recherches ont été fournis ailleurs et chacun peut aisément s'y reporter'. Il ne saurait pas davantage être ici question de controverse. Les éléments archaïques de la crypte remis au jour par le P. Gré et ses savants confrères sont des réalités faciles à contrôler; ces faits archéologiques seuls nous occuperont. Peu importe que le déplaisir d'avoir manqué lui-même des trouvailles précieuses ait suggéré naguère à M. l'architecte Mauss une dénégation aussi imprudente que discourtoise pour les gardiens du sanctuaire national. Quant aux lourdes imputations ultérieures, elles sont fâcheuses exclusivement pour ceux qui se les permirent, alors qu'ils étaient si bien placés pour voir de leurs yeux et toucher par leurs mains les faits brutaux qu'il leur a plu de nier^. On justifiera seulement à l'occasion telle divergence que nos graphiques présenteraient avec les relevés anciens pour quelque particularité notable dans les parties de la crypte connues de longue date.

Depuis la restauration de M. Mauss, l'accès de cette crypte est pratiqué par une longue volée de marches, F, amorcée dans la seconde travée du bas-côlé méridional; un escalier de service, H, dont le palier inférieur couvre une citerne, fournit une communication plus directe avec la porte latérale, E, et la sacristie actuelle. Ces escaliers comcident dans l'angle S.-O. d'un narthex, G, ouvert à ses extrémités orientales sur deux collatéraux en contrebas, G^ G-; les fondations massives du pilier supérieur,/*', tiennent la place de ce qui serait la nef. Au delà du transept, 7', une assez large travée de chœur précède une absidiole semi-circulaire; peut-être même décrirait-on mieux ce dispositif comme une chapelle à plan central et coupolette : c'est le sanctuaire proprement dit de la Nativité de Marie. Une arcade aveuglée par une paroi rocheuse, 0, correspond au collatéral nord; celui du sud est prolongé par une travée, T', de mémo

profondeur que le sanctuaire: au fond s'ouvre un couloir coudé qui contourne le sanctuaire et vient déboucher dans ce que M. Mauss a nommé une « ancienne citerne transformée en dépendance de la crypte ^ ». La forme de cette excavation, U, creusée en pleine roche, parait avoir été ovale ; son extrémité S. est aujourd'hui barrée par les maçonneries requises pour une consolidation judicieuse de l'ante absidale établie audessus. Tout contre la paroi orientale, vers le bout méridional, un oriûce elliptique, r \ dont les axes inférieurs mesurent en moyenne 0°',8.'5 x 0",.50, perce le plafond de roc ; il répond tant bien que mal à la bouche ronde inscrite avec une localisation approximative et transposée sur les plans de M. Mauss, qui signale y avoir discerné « encore la marque des cordes auxquelles étaient suspendus les vases qui servaient à puiser l'eau ■* ». Mais à côté de cette bouche voici, presque au centre exact du plafond, une autre perforation quadrangulaire, r-, ayant un peu plus d'un mètre de côté; elle est couverte par les degrés et le dallage du chœur de la basilique, dans lequel on a seulement maintenu le petit regard vitré, r^. L'ampleur et la forme de l'orifice r^ n'ont plus rien de commun avec une bouche de citerne; et nous avons vainement cherché sur ses parois, non moins patinées par les siècles que celles de r', la plus minime trace de Iiamrâ et surtout de sillon quelconque creusé par des cordes de puisage (flg. 290).

Le savant architecte a prodigué la plus énergique insistance à redire que cette excavation ne fut jamais qu'une citerne. I>a communication qu'il a régularisée par « une nécessité pratique » serait « de date toute moderne et due aux pieuses dégradations infligées au rocher de la grotte par les pèlerins... Plusieurs habitants de Jérusalem [lui] ont allirmé avoir connu la grotte... avant que la paroi orientale n'eiH été entièrement perforée ». On produit même de cette citerne « une preuve matérielle... le radier, était enduit comme les parois, en ciment de tuileau (en arabe hamra)