I. — LE TOMBEAU D ISAIE

La mise à mort du prophète Isaïe par le roi Manassé est un des éléments de la tradition juive les mieux attestés. Le Talmud de Babylone y revient par deux fois offrant les deux particularités qui se retrouvent au Talmud de Jérusalem : Isaïe cherchant un refuge dans un cèdre qui sera scié et le rappel de II Jiois, xxi, 16 : « Manassé versa aussi beaucoup de sang innocent, jusqu'à en remplir Jérusalem d'un bout à l'autre^. » Bien qu'il ait les apparences d'un midrach de ce passage, le supplice du prophète peut avoir un fond authentique, mais il en va autrement du trait légendaire du cèdre scié où l'on a reconnu une dérivation du folklore iranien-.

Nous lisons donc au traité Sanhédrin de Jérusalem, X, 2 : « Lorsque Manassé se leva et se mit à courir après Isaïe pour le tuer, celui-ci put s'enfuir et se cacher dans un tronc de cèdre. Comme des franges de son vêtement dépassaient l'arbre, on s'en aperçut, on le reconnut, et on vint en faire part au roi, qui dit : Allons scier l'arbre; ce qui fut fait et l'homme fut découvert^ ». En concluant à la simple découverte du fuyard, les rabbins ont singulièrement atténué le réalisme horrible de la légende qui exigeait qu'Isaïe fût coupé en deux avec l'arbre. « N'estil pas écrit, poursuit le même traité : Manassé versa aussi beaucoup de sang, etc.? Or est-il possible à un être humain de remplir Jérusalem de sang innocent d'un bout à l'autre ? On veut dire par là que le roi tua Isaïe, équivalent à Moïse

dont il est dit : Face à face je lui parlerai [Nomh., XII, 8). ..

Le talmudiste escamote encore ici un trait traditionnel, je veux dire l'un des motifs de l'exécution du prophète, la prétention d'avoir vu Dieu sur son trône alors qu'il avait été dit à Moïse : Tu no pourras pas voir ma face. {Exode, xxxiii, 20)^. La substitution d'une citation opposée met en relief la tendance à voiler les situations fâcheuses.

Origène et, après lui, saint Jérôme remettent les choses au point, en s'inspirant de traditions orales et surtout de VAscension d'haie. « Les Juifs, écrit ce dernier, sur /«., lvii, 1, 2, interprètent ce passage soit de tous les justes en général dont Manassé répandit le sang jusqu'à en remplir Jérusalem d'une porte à l'autre, soit d'Isaïe lui-même annonçant sa mort avec certitude, prédisant qu'il serait scié par Manassé avec une scie de bois, ce qui est chez eux une tradition très assurée. De là vient que la plupart des nôtres rapportent à la passion d'Isaïe ce que l'épître aux Hébreux dit du martyre des saints : Ils ont été sciés {Heb., xi, 37)-'. »

Que l'allusion de l'épitreaux Hébreux concerne véritablement Isaïe, c'est ce que l'on admet aujourd'hui communément, avec d'autant plus de facilité que l'existence au i"' siècle d'un opuscule d'origine juive traitant du martyre de ce prophète paraît solidement établie. La tradition qu'il représente, dépouillée peut-être de la circonstance folklorique du cèdre, était vraisemblablement reçue dans les milieux juifs avant