Marc VI, 30-33; Matth. XIV, 13-14; Luc IX

2. Marc VI, 53-56; Matth. XIV, 34-36. C'est pendant cette traversée, la nuit, qu'aurait eu lieu la Marche de Jésus sur les eaux agitées. Nous en parlons plus loin.

Bell, Jud. III, X, 8.

Pourtant Topposition grandissait ailleurs. Scribes et pharisiens poursuivaient leur campagne de dénigrement. Ce n'étaient pas seulement les griefs dont nous avons déjà parlé qui leur servaient d'arguments contre la nouvelle doctrine et son prédicateur. De nouveaux sujets de scandale avaient surgi. Du moment que la valeur attribuée ^ aux règles de pureté et au ritualisme était déclarée nulle, il n y avait plus de raison pour tenir à distance comme des impurs etdes réprouvés cette masse nombreuse de gens qui ne pouvaient, ne savaient ou ne voulaient pas se soumettre aux mille servitudes du formalisme si prôné par les scribes et leurs disciples. Mais le préjugé était très fort. L'esprit religieux-aristocratique du judaïsme se donnait ample satisfaction dans ce dédain superbe, non pas seulement des païens, mais aussi des Juifs incorrects, des contempteurs et violateurs des prescriptions légales. L'expression habituelle dont on se servait pour les désigner était celle de « péagers et pécheurs » ou « gens de mauvaise vie », par où l'on entendait surtout signaler l'état de souillure qui rendait leur contact et môme leur proximité dangereuse -pour tout Juif tenant à conserver sa pureté rituelle. Les péagers, c'est-à-dire les employés du fisc impérial et tétrarchal, figuraient au premier rang de cette classe méprisée, parce que leurs fonctions les mettaient forcément en rapport avec les autorités payennes. Ils étaient donc toujours impurs, et à l'aversion dont ils étaient l'objet du point de vue dévot s'ajoutait l'antipathie inspirée par le patriotisme blessé du concours qu'ils apportaient à un régime subi, mais détesté. Les autres, les pécheurs f les gens de mauvaise %ne non définis, c'étaient tout ensemble les hommes et les femmes menant une vie dissolue et ceux qui « ne pratiquaient pas ». Le point de vue juif rabbinique ne distinguait pas entre eux.

Assurément, de notre point de vue moderne, nous aurions établi une distinction très nette entre ceux dont

le seul tort, à supposer que c'en fût un, était de ne pas se soucier des formes de la dévotion légaliste, mais qui du reste menaient une vierég-ulière, et ceux qui, à leur incorrection rituelle, joignaient Tirrégularité de la vie privée. Mais, encore une fois, cette distinction n'était pas faite^ et nous connaissons de nos jours encore des milieux religieux où on ne la fait pas davantage.

Gela posé^ nous pouvons admettre que, d'une manière générale, la mise à Tindex d'une portion considérable de la population juive par les classes fières de leur ponctualité légale trouvait une justification relative dans l'état d'immoralité trop réelle de la plupart de ceux dont la catégorie méprisée se composait. L'expérience nous a appris que les professions décriées de prime abord par des préjugés injustes en eux-mêmes ne sont pas favorables à la moralité de ceux qui s'y adonnent. Le mépris dont elles sont l'objet fait que ceux qui les exercent perdent aisément le. respect et l'estime d'eux-mêmes. D'autre part, ceux qui les ont déjà perdus recherchent ces mêmes professions, parce qu'ils ne pourraient en embrasser d'autres. L'ensemble ne tarde donc pas à constituer un mauvais milieu. Tous lespéagers et tous les antinomistes ne sont pas des corrompus, mais tous les corrompus cherchent à s'enrôler parmi les péagers, ou les fréquentent, ou s'adonnent à quelque métier passible de la même réprobation, ou vivent cyniquement dans le vice public et honteux.

Cependant, pour un esprit dégagé de la superstition légaliste, pour un réformateur tel que Jésus, il n'était pas possible de s'en tenir à ces jugements sommaires. Quant aux péagers proprement dits, Jean Baptiste avait déjà réagi contre leur condamnation en bloc. Si Ton ne voulait pas de révolution violente — et il fallait être fanatique ou insensé pour la vouloir — on devait supporter aussi que le pouvoir étranger ou soutenu par Tétranger fît per-

covoir les impôts par des employés à ses ordres, et l'état des choses en Palestine exigeait que, parmi ces employés, il y eût un grand nombre d'indigènes *. Jean Baptiste n'avait pas enjoint à ceux d'entre eux qui étaient venus lui demander des directions de renoncer à leurs emplois, mais d'être scrupuleusement honnêtes dans leurs exigences fiscales 2. Sur ce point, Jésus était certainement du même avis.

Quant aux autres éléments de la classe méprisée, il y avait à faire le départ de ceux qui n'avaient pas la moindre envie de renoncer à leur existence vicieuse, et de ceux qui en étaient las, dégoûtés, qui déploraient leur dégradation et soupiraient après le retour à une vie plus pure. Ce qui n'est pas toujours aussi facile que les honnêtes gens le croient, surtout lorsqu'aux efforts que l'on fait pour se régénérer s'opposent, comme une barrière hérissée 3e pointes aiguës, les rebuffades et les arrogances de ceux qui se louent d'être demeurés dans la bonne voie. Or, du nrdment que la question du légalisme était mise de côté, n'était-ce pas pour le prédicateur du Royaume de Dieu un besoin, une obligation même, d'encourager ces velléités de régénération et d'assurer à ceux qui les manifestaient que, moyennant repentir sincère et conversion sérieuse, eux aussi pouvaient reprendre leur place parmi les enfants de Dieu ? L'ami de l'homme en général et-tout d'abord de son peuple pouvait-il passer indifférent devant ces brebis égarées dont le nombre était grand et que les conducteurs attitrés repoussaient comme indignes, comme infectées ? Et quel puissant stimulant que cet appel d'un prophète irréprochable, d'un saint, d'un ami de Dieu,

l.-Il devait y avoir bon nombre de ces péagers à Capernaûm, premier entrepôt commercial juif sur la route de Damas à la Méditerranée. Ils étaient sans doute nombreux aussi dans les petits ports de la rive occidentale du lac.