LE PROPHÉTISME

à l'intérieur du sujet. La vision extatique, où les idées, les appréhensions, les espérances, les enthousiasmes, les répulsions, se dessinent comme sur le champ d'une chambre obscure sous des formes colorées, symboliques, ayant pour le visionnaire toute la réalité des choses con* crêtes extérieures, s'associe très souvent à cet élat d'espriU Le Schaman tartare, le sorcier peau-rou/^-e ou nègre^ Vistntonga des Cafres, VAngekok des Esquimaux, etc.,; sont, à divers deg'rés d'excitation artificielle ou spontanée; les frères en esprit des mantciè de l'antiquité g^recqué et des « prophètes de Baal » * appartenant à la religion cananéenne. Ces phénomènes, où il était si facile de voir l'effet d'une invasion de l'inspiré par un esprit surhumain^ enjsi^endrèrent non moins aisément l'idée que, dans ses extases, le prophète pouvait discerner ce qui échappé à l'œil des hommes ordinaires, l'endroit par exemple où se trouvaient les choses cachées ou perdues, ou bien leô secrets de l'avenir ^.

1. Rois,XViïI, 19. Gomp. le remarquable ouvrage d'A. Kuenen. de Profeten'en de Profetie onder /«rae/ (holl.),Leide, 1875. Peur les analogies qui rapprochent les uns des autres les extatiques, visionnaires et possédés de toutes les religions, comp. les faits nombreux recueillis dans Les Religions des peuples non civilisés (Paris, 1883). 11 y a toujours eu pourtant des différences sensibles dans la valeur esthétique, morale, religieuse, des effusions loquaces de ces inspirés comme dans les visions créées de toutes pièces par leur imagination surexcitée.

Chez l'homme parvenu à, la vie complète de réflexion et habitué à se défendre contre les entraînements de l'imagination, la vision ne saurait plus être qu'une forme morbide de la pensée. Dans un état d'esprit moins réfléchi, elle peut au contraire servir d'expression aux sentiments les plus élevés et les plus purs. L'époque et le milieu social doivent donc rentrer parmi les éléments de Tappréciation. 11 y a des visions admirables, celles de Jeanne d'Arc, par exemple, ou d'Elie en Horeb (1 Rois, XIX^ 9-13) ; il en est de gro* tesques et de répugnantes, qu'il est inutile de citer.

2. De là les deux noms qui furent en usage parmi les Israélites pour désigner les prophètes, nabi se rapportant au fait même de l'inspiration^ et rohé^ a le voyant », par allusion à la faculté qu'on

Il est facile de montrer qu'à l'origine le prophétisme en Israël ne se distinguait par aucune difFérence sensible des crises spasmodiques ordinaires chez les exaltés des religions voisines *.

Comme la notion Israélite de la Divinité, le prophétisme d'Israël, parti de si bas, alla toujours en s'élevant ^t en se purifiant jusqu'au moment où le développement social et l'étlage intellectuel ne lui fournirent plus de milieu favorable. Ce qu'il y avait de spasmodique et d'halluciné dans ses nianifestations premières s'atténua jusqu'à n'être plus qu'une exaltation mystique et poétique, donnant un relief, un coloris vigoureux à des idées religieuses d'une grande distinction. Le principe moral du jahvisme fut l'agent de cette transfiguration. Le jour vint même où cette espèce de délire qui caractérisait le prophétisme à l'origine se changea en simple enthousiasme pour les vérités dont 1^ prophète avait le cœur tout plein.

C'est à peu près de la même manière que le furor poeticus des chantres barbares devint aux époques plus raffinées cette chaleur d'imagination, ce don d'intuition plastique sans lequel il n'y a pas de vraie poésie. L'inspiration poétique et l'inspiration prophétique sont deux sœurs

leur attribuait de voir les choses cachées. Cette seconde appellation est la plus ancienne (I Sam., IX, 9).

1. Comparez, par exemple, le ma^AriV du prophète Balaam, Nom., XXIV, 3-4, 45-16 :

Ce que dit Balaam ben-Beor,

Ce que dit Thomme qui a Toeil ouvert,

Ce que dit celui qui entend les paroles de Dieu,

Celui qui discerne les desseins du Très-Haut,

Celui qui voit la vision du Tout-Puissant,

Celui qui tombe à terre, et ses yeux s'ouvrent...

Comp. encore I Sam.,X, 5-6, 10 ; XIX, 20-24. On peut voir par ces derniers récits que l'état d'esprit prophétique sous cette forme primitive était contagieux. Le mot « prophète » est la traduction grecque, médiocrement exacte, de l'hébreu n(ibi. Le prophète grec était le prêtre spécialement chargé de l'interprétation des oracles rendus par certaines divinités révélatrices de l'avenir. V. A. Maury, Religions de la Grèce antique, II, p. 534.

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qui se ressemblent beaucoup. C'est naturellement <ians Télite des nabis que cette intéressante évolution s'accomplit, chez ceux surtout qui, en avant de leur temps, furent les plus goûtés par la postérité. C'est ce > qui explique pourquoi leurs productions nous ont été conservées en partie dans les livres de l'Ancien Testament. Il y eut, à côté d'eux, bien d'autres prophètes, sans doute inférieurs, et dont la parole tomba dans l'oubli complet.

La grande époque, du prophétisme en Israël va du vra® siècle à la Captivité (586-535) et présente les noms d'Amos, d'Osée, de Michée, d'Ésaïe, de Jérémie, de queN ques autres encore. Pendant la captivité elle-même le prophète Ëzéchiel, avec quelque chose de massif et de babylonien dans les images, et surtout le second Ésaïe jettent encore sur ce genre national un très vif éclat. Après eux la décadence commence. On sent, dans. les dernières œuvres prophétiques, le procédé littéraire. La vision, la prédiction, les exhortations, les menaces sont jetées dans un moule devenu traditionnel, mais qui n'est plus la forme spontanée de la pensée. En particulier on peut s'assurer que la prophétie se confond toujours plus avec la prédiction. Le livre de Daniel (168-164) est l'indice le plus frappant de cette transformation qui commence déjà avec le dernier Zacharie. La prophétie s'est faite apocalypse ou révélation, sous forme de visions symboliques, du triomphe définitif et prochain de la bonne cause, et rien de plus artificiel que les compositions apocalyptiques.

Il resta pourtant dans les couches profondes du peuple de Juda une sympathie secrète pour la prophétie d'autrefois. De temps à autre on croit entendre les bruits souterrains de l'ancien volcan qui sommeille plutôt qu'il ne s'est éteint.

Avec Jean-Baptiste et Jésus il y eut une dernière et puissante explosion de l'esprit qui avait animé les vieux prophètes.

Les prophètes, ceux du moins que nous connaissons par TAncien Testament, furent les promoteurs par excellence de la purification du jahvisme primitif *. N'étant inféodés à aucune classe, à aucune caste, ils n'avaient qu'une passion commune, celle de la monolâtrie, marchant rapidement au monothéisme, et d'une stricte obéissance au dieu seul adorable, ils étaient persuadés que Tindépendance et le bonheur de leur peuple étaient indissolublement liés à sa fidélité à Jahvé, par conséquent à la loi qui exprimait sa volonté. Cette loi pendant long-temps ne fut pas écrite. Les prêtres desservant les divers sanctuaires de Jahvé en étaient censés les dépositaires, la transmettaient oralement, et par conséquent elle devait présenter un mélange assez confus de ritualisme et de morale, sans parler des différences qui la faisaient varier d'un sanctuaire à l'autre. On remarque, dans le conglomérat des codes petits et grands dont la réunion en un seul tout constitue ce qu'on appelle la « Loi de Moïse », des essais de codification écrite dont quelques-uns remontent un siècle ou deux plus haut que la Captivité. Le Décalogue en est sans contredit le spécimen le plus remarquable, en particulier parce qu'il est le moins empreint de ritualisme. Le grand mérite des prophètes fut en effet de n'attacher qu'une très mince importance à l'élément cérémoniel et même de le rabaisser fort au-dessous des préceptes moraux de Jtempérance, de chasteté, de justice, de compassion active pour le faible et le pauvre. C'était en ces beaux devoirs surtout que consistait pour eux la véri-

1. 11 est fort à regretter que nous ne soyons pas mieux renseignés sur la nature et les travaux de ces « écoles de prophètes » ou réunions de disciples autour des prophètes en renom, que nous trouvons mentionnées II Rois, 11, 3 ; IV, 1 ; V, 22, VI, 1 (fils des prophètes). C'est là, selon toute apparence, que le prophétisnn» réformateur se constitua et prit la direction que nous lui connaissons.