Ï.E PROPHÉTISME

table et permanente loi de Jahvé. De là, plus d'une fois, des conflits assez âpres avec les sacerdoces qui, par définition, attachent toujours une extrême importance aux cérémonies et aux observances rituelles. Les prophètes ne. faisaient aucun cas de ce ritualisme qui recouvrait, des vices, des injustices, des crimes même, que Jahvé, dieu pur et saint, avait en horreur. Non seulement ils rangeaient parmi les abominations ces sacrifices d'hommes et denfants, si fréquents parmi les adorateurs des autres dieux et auxquels le jahvisme primitif n'était pas tout à fait étrang-er *, maïs le sacrifice lui-môme, ce centre de tous les cultes antiques et sans lequel l'antiquité ne concevait pas bien qu*un culte quelconque fdt possible, n'avait plus çuère de valeur dans la manière dont ils comprenaient le véritable service de Jahvé*. Nous parlons ici, bien entendu, d'une tendance, d'une direction de la piété, très marquée chez les prophètes canoniques, non d'un système ou d'une doctrine élaborée avec toutes ses conséquences. Il ne faut pas prendre cette émancipation du ritualisme sacerdotal pour le but essentiel que les prophètes se proposaient d'atteindre. Dans la rudesse de leurs censures, dans les invectives qu'ils lancent contre leurs adversaires, on ne peut s'empêcher de soupçonner parfois quelques exagérations et du parti pris. Leur langage imagé ne recule pas devant l'hyperbole. Dominés absolument par leur idée religieuse, ils n'ont pas toujours une intelligence très nette des nécessités politiques et sociales. Ils croient trop facilement à la possibilité d'extirper du jour au lendemain des coutumes invétérées. De plus le particularisme national, inhérent à l'idée-mère du jahvisme, jetait nécessaire-

4. Genèse, XXII ; Ex., XXII, 29 et les lois concernant lo rachat des premiers nés ; Juges, XI, 31, 39 ; I Sam., XV, 32 ; II Sam., XXI.

2. Comp. Osée,VI,6; VIII, 13;XlV,2;Esaïe,I, 4i-13; Amo?,IV, 4-5; V, 22, etc.

ment de Tétroitesse sur leurs perspectives et les empêchait de s'élever à la conception d'une religcion vraiment universelle. Ils annonçaient bien qu'après les jours d'épreuve et de châtiment, le peuple, enfin converti au culte exclusif de Jahvé, à Tobservation scrupuleuse de ses commandements, verrait luire une période indéfinie de paix, de prospérité, de surabondance des biens de la terre. Plusieurs aimaient à rattacher cette ère de bénédiction au règne d'un rejeton, fidèle lui-même, de la dynastie davidique. Mais il y avait toujours quelque chose de rétréci dans ces descriptions de l'avenir. Ils connaissaient très mal le monde, et c'était toujours leur peuple qui devait être le bénéficiaire proprement dit de cette intervention définitive du bras tout puissant, les nations voisines devant tout au moins s'incliner devant la supériorité d'Israël et envoyer leurs ofifrandes avec leurs hommages au dieu régnant à Jérusalem.

Mais la conversion nationale ne s'effectuait pas. La routine populaire, patronnée le plus souvent par le pouvoir royal, opposait à leurs remontrances une force d'inertie insurmontable. Malgré quelques progrès dans le sens de la monolâtrie, qui doivent avoir marqué les règnes d'Asa, de Josaphat, de Joas et surtout d'Ézéchias, les habitudes idolâtriques et même polylâtriques reprenaient toujours le dessus. Sous certains rois même, sous Manassé par exemple, le Temple de Jérusalem dut s'ouvrir à l'invasion de symboles et de coutumes décidément polythéistes. Jahvé^ invisible et solitaire au fond du dehir, l'espèce d'abside fermée qui terminait le Temple, eut à subir la proximité d'autels et d'images qui éveillaient sa « jalousie » *.

La disparition du royaume du nord, en réduisant ce qui restait d'Israël au petit royaume de Juda, rendit possible sous le roi Josias un essai hardi qui consista dans la pro«^