H. — LEGENDES APOCRYPHES SUR LA FAMILLE ET L'ENFANCE DE JESUS

Résumé dxi Protévangile dit de Jacques :

Joacbim et Anne, père et mère de Marie, ont été longtemps sans enfants et se lamentent, chacun à part, de cette stérilité qui passe en Israël pour une malédiction divine. Mais leur piété et leurs supplications font qu'ils reçoivent une révélation angélique à la suite de laquelle ils donnent naissance à une fille qui reçoit le nom de Miriam (Marie). Ils l'avaient vouée avant sa naissance au service de Dieu et, quand elle eut atteint l'âge de trois ans, ils la menèrent au Temple où elle fut reçue avec bénédiction par le pontife qui pressentait ses glorieuses destinées. Tout cela est raconté avec une quantité de détails fantastiques en contradiction absolue avec la situation réelle du judaïsme à cette époque.

Marie grandit dans le Temple où les anges la nourrissent. Quand elle atteint l'âge de douze ans, les prêtres délibèrent sur ce qu'il convient de faire d'elle. Un ange ordonne au grand-prêtre Zacharie de rassembler au son de la trompette tous les veufs d'Israël qui devront venir porteurs chacun d'un bâton. C'est en effet au moyen de ces bâtons que le Seigneur fera connaître sa volonté. Tous les bâtons ayant été déposés dans le sanctuaire, celui de Joseph est désigné par une colombe qui en sort et va se poser sur sa tête *. Ce sera donc

1. Voir les Evangelia apocrypha, édition de Tischendorf, 1853.

2. Une autre version de la même légende, consacrée par le célèbre Sposalizio de Raphaël, veut que le bâton de Joseph ait seul été trouvé fleuri, tandis que ceux de ses concurrents étaient à l'état

Joseph qui sera Tépoux ou plutôt le gardien delà jeune vierge. Il la retire chez lui et la laisse à la garde du Seigneur pendant qu'il va construire ses charpentes (ch. I-IX).

On nous raconte ensuite que Marie fut désignée par le sort pour coudre les pièces de pourpre et d'écarlate qui étaient destinées à la confection du grand rideau du Temple. C'est vers ce même temps que Zacharie (institué grand-prêtre par le conteur) reçut l'annonciation angélique de sa prochaine paternité. Joseph doit s'absenter. Bientôt après, Marie à son tour apprend d'un ange ce qui doit lui arriver. C'est une simple amplification du récit de Luc ; il en est de même de la rencontre de Marie avec Elisabeth, femme de Zacharie et portant dans son sein le futur Jean-Baptiste. On ajoute seulement que, voyant apparaître les indices visibles de sa maternité, Marie retourna chez elle et se déroba aux regards. Elle avait alors seize ans. Enfin Joseph revient et la trouve enceinte. Désespoir de Joseph qui se reproche de l'avoir mal gardée, et on nous raconte looguement ses perplexités jusqu'au moment où un ange vient le rassurer, comme dans Matthieu.

Mais Hanoa le scribe (plus tard pontife anx jours de la Passion) va le dénoncer au souverain sacrificateur comme ayant abusé indignement de l'autorité qu'il avait sur Marie. Elle et lui comparaissent devant ce chef du judaïsme et ne peuvent répondre à ses reproches que par leurs dénégations. On les soumet l'un et l'autre à l'ordalie de « l'eau de jalousie » (Nom. V, 41-28), qui serait plutôt ici de « l'eau de vérification ». Ils sortent avec honneur de cette épreuve, le pontife les absout, et ils retournent paisiblement chez eux(ch. X-XVI).

La naissance de Jésus à Bethléhem est ensuite racontée sur la base du récit de Luc. Joseph se rend dans cette ville pour se faire inscrire, lui et ses fils (on se rappelle qu'il était veuf). Marie le suit sur un âne. Il observe qu'elle est tantôt triste, tantôt joyeuse. C'est qu'elle voit deux peuples devant elle, l'un qui se lamente (les Juifs incrédules), l'autre qui se réjouit (les chrétiens). Mais les prodromes de l'enfantement s'annoncent. Les voyageurs doivent se réfugier dans une grotte et

de bois mort. C'est évidemment une imitation Je la légende jacontée Nom. XVII, 4-9, pour justifier la désignation d'Aaron comme pontife et patriarche de la lignée pontificale. .

Joseph, laissant Marie sous la garde de ses fils, va chercher une sage-femme à Bethléhem. Toute la nature est en suspens, tout ce qu'il rencontre, hommes, animaux, choses, sont immobilisés. Il voit pourtant venir une sage-femme qui descendait de la ville et qui, saisie d'étonnement à l'ouïe de ce qu'il lui raconte, se rend à la grotte qu'éclairait une nuée lumineuse. Cette nuée se dissipe et fait place à une clarté éblouissante. C'est à sa lueur qu'a lieu l'enfantement divin. La sagefemme se retire dans l'admiration de tout ce qu'elle a vu et rencontre une de ses amies, Salomé, à qui elle raconte ces merveilles. Salomé joue ici le rôle que jouera plus tard l'apôtre Thomas. Elle veut toucher pour croire à une naissance aussi miraculeuse. Il lui en cuit, car sa main trop curieuse brûle et la fait horriblement souffrir. Elle se répand en accents de repentir et en supplications, quand un ange survient et lui conseille de prendre dans ses bras le nouveau-né. Ce qu'elle fait, et aussitôt sa main est guérie (ch. XVII-XXI).

Le Protévangile décrit ensuite l'arrivée des Mages, les terreurs d'Hérode, leur entrée dans la grotte, leurs hommages à l'enfant-roi et leur retour par un autre chemin. Hérode donne l'ordre de massacrer tous les enfants au-dessous de deux ans. Tout cela n'est que la reproduction amplifiée du récit de Matthieu ; mais le narrateur revient à Luc pour nous apprendre que, pour cacher son fils, Marie le dépose dans une crèche servant à la nourriture des bœufs. Quand à Elisabeth, mère de Jean Baptiste, dont l'enfant était aussi poursuivi, elle s'enfuit avec lui, ne sachant où se réfugier et suppliant la montagne de la dérober, elle et son fils, à tous les yeux. La montagne s'ouvre, elle s'y enfonce ; un ange est auprès d'elle pour réclairer et la protéger. Hérode a fait demander au pontife Zacharie où il avait caché son fils. Sur sa réponse réitérée qu'il ne sait absolument pas où il est, Hérode le fait égor< ger près de l'autel. Les prêtres qui l'attendaient hors du sanctuaire ne savaient que penser de son absence prolongée. L'un d'eux pénètre dans l'enceinte sacrée, voit le sang répandu et entend une voix qui lui dit que ce sang subsistera jusqu'au jour de la vengeance. Tous se mettent à chercher le cadavre, ne le trouvent nulle part, et quand ils revinrent près de l'autel, le sang était pétrifié. Après avoir pleuré leur chef trois jours et trois nuits, ils instituent à sa place le vieux

Siraéon, dont il est parlé Luc II, 25-3â. — Ce trait, entre bien d'autres, prouve combien toute cette histoire est construite en Tair. Le narrateur s'imagine donc que les prêtres de Jérusalem nommaient ainsi qui bon leur semblait sans se soucier des volontés dû roi! (chap. XXII-XXV).

Il faut ajouter que, depuis le ch. XVII, le récit est attribué à Joseph lui-même qui l'aurait écrit à Jérusalem pendant les troubles qui suivirent la mort d'Hérode ; après quoi, il se serait réfugié au désert jusqu'à ce que la tranquillité fût rétablie. Il est très curieux qu'il ne soit pas question du voyage en Egypte. Serait-ce parce que l'idée du Messie cherchant un refuge dans ce pays souillé déplaisait à l'auteur très judéochrétien de ce tissu de légendes ?

Nous passons immédiatement, pour achever cette esquisse des évangiles apocryphes, à un autre spécimen du genre, qui fut très lu au moyen âge, le « Pseudo-Matthieu », De ortu B. « Mariœ et infantia Salvatovis, écrit en hébreu par saint Mat- « thieu, évangéliste et traduit en latin par le bienheureux « Hiéronyme, presbytre ». V. Tischendorf, Ev, apocrypha (p. 50 et suiv.).

Nous y retrouvons la plus grande partie des légendes figurant dans le Protévangile de Jacques, enrichies d'une nouvelle couche de contes. C'est là qu'on voit Marie, âgée de trois ans, gravir les degrés du Temple avec une vélocité telle que ses parents la perdent de vue, s'inquiètent, ne sachant ce qu'elle est devenue, et finissent par la retrouver dans l'édifice sacré où elle faisait l'admiration de tout le collège sacerdotal. Elle marchait, parlait et priait avec une telle perfection que tous en étaient stupéfaits, si belle qu'on osait à peine la regarder, si adroite qu'elle dépassait les vieilles femmes dans les travaux de son sexe, ne s'irritant jamais, supérieure en dévotion à toutes ses compagnes, répondant Deo grattas à tous ceux qui la saluaient, donnant aux pauvres les aliments que lui fournissaient les prêtres, étant elle-même nourrie par les anges. Elle refuse le fils du prêtre Abiathar qui la demandait en mariage. Elle ne veut pas s'unir à un homme. La virginité est chose trop précieuse aux yeux de Dieu pour qu'elle en fasse le sacrifice. Un trait nouveau s'ajoute aux précédents : quand, elle est confiée à la garde plus qu'à

l'amour de Joseph, on lui adjoint cinq autres jeunes vierges pour la servir et la consoler. Elles seront aussi les témoins de son innocence quand Joseph, revenant après sa longue absence, découvrira qu'elle est enceinte.

Les détails de la parturition miraculeuse sont encore plus circonstanciés que dans le Protévangile. Cette fois deux sages-femmes pénètrent ensemble dans la grotte et s'exclament à la vue d'un miracle dont elles ne nous laissent ignorer aucune particularité. Nulla sanguinis effusio in nascentey nullus dolor in parturiente, Salomé, dont la main brûle, n'est soulagée qu'en touchant un des langes du nouveau-né. Dans ces récits miraculeux comme dans les superstitions médiévales, les langes de l'enfant Jésus ont un grand pouvoir thérapeutique.

Nous avons aussi à signaler la première mention des pieux hommages qu'un bœuf et un âne rendirent au petit Messie qui reposait dans leur crèche. Notons aussi que, dans le Pseudo-Matthieu, c'est au cours de la seconde année après la naissance que les Mages d'Orient viennent se prosterner devant le roi des Juifs et que le voyage en Egypte est enrichi d'une quantité de légendes. Sur la route de grands serpents s'élancent d'une caverne au grand effroi des voyageurs. Mais le petit Jésus se détache de sa mère, marche au-devant des serpents qui l'adorent et se retirent après avoir reçu de lui l'ordre de ne plus faire de mal aux hommes. Et comme il voyait ses parents très émus, il leur dit : « Ne craignez rien et ne vous arrêtez pas devant cette considération que je ne suis qu'un petit enfant. J'ai toujours été et suis toujours parfait : les bêtes féroces doivent s'adoucir devant moi. » C'est ce dont Joseph et Marie ne tardèrent pas à se convaincre. Car les lions et les léopards leur servaient de guides, courbaient la tête devant eux et adoraient l'enfant divin, ne faisant aucun mal aux bœufs, aux ânes, aux brebis, qu'ils emmenaient avec eux.

Un autre jour, Marie fatiguée se reposait à l'ombre d'un palmier dont la cime était couverte de fruits. Elle demanda à Joseph de lui en cueillir. Celui-ci se récrie en objectant la hauteur de l'arbre et se plaignant d'une autre circonstance bien plus fâcheuse : la provision d'eau est épuisée sans qu'il sache où il pourra la renouveler. Alors l'enfant Jésus ordonne

à l'arbre de se pencher jusqu'à terre. L'arbre obéît, atte dant pour se relever que la permission lui en soit donnée, aura pour récompense de devenir l'associé des arbres < paradis, mais auparavant il doit avec ses racines faire jail; une veine d'eau souterraine. L'arbre s'empresse de remp cette seconde fonction, et jamais eau plus limpide et pi fraîche ne coula en plein désert. Un ange vient ensuite, e lève une branche du bienfaisant palmier et s'envole pour a 1er la planter en paradis.

Plus loin Joseph trouve que le voyage est trop long- et q\ la chaleur est accablante. L'enfant Jésus fait faire à la car vane en un jour le chemin qu'on met ordinairement tren jours à parcourir. Ils arrivent dans la ville .égyptienne < Sotine, et comme ils n'y connaissaient personne à qui i pussent demander l'hospitalité, ils entrent dans un grar temple où il y avait 355 idoles à qui l'on offrait chaque joi des sacrifices impies. Or, au moment même où Joseph Marie mirent le pied dans l'édifice, toutes ces idoles tombt rent sur leur face et se brisèrent en mille morceaux.

Là-dessus le gouverneur de la ville, Affrodosius, vint av< ses troupes. Mais quand il vit toutes ces idoles fracassées, comprit qu'un tel prodige attestait une puissance divine si périeure à celle des dieux du pays et rappela à ses soldat: ainsi qu'aux habitants, ce qu'il en avait coûté jadis à Pharao d'avoir refusé de croire aux miracles opérés sous ses yeu3 Et toute la ville se convertit au vrai Dieu.

Bientôt après la sainte famille revient en Palestine et s fixe à Nazareth. Jésus avait quatre ans. Un jour de sabbat, i jouait avec d'autres enfants le long du Jourdain (à Nazareth!! Il avait fait avec de la boue sept petits lacs communiquai] ensemble par des rigoles, ce qui lui permettait de les rempli et de les mettre à sec à volonté. Or un d*"" enfants, fils di diable et d'esprit jaloux, ferma la rigole amenant l'eau di fleuve et piétina sur les petits lacs. Le petit Jésus se mit ei colère. « Malheur sur toi ! » lui cria-t-il, « fils de la mort est-ce ainsi que tu détruis ce que j'ai fait? » Immédiatemen le jeune coupable tomba mort. Ses parents vinrent se plaindn à Joseph et à Marie. Il y avait beaucoup d'agitation dans h voisinage. Joseph, qui n'osait pas trop réprimander Jésus,lu députa sa mère qui l'exhorta à réparer le mal qu'il avait fait

Pour ne pas la contrister, Jésus toucha de son pied droit le *•'>*""! petit mort et le ressuscita.

loDow. Autre incident. C'était encore un jour de sabbat. L'enfant

!!; Jésus avait fait douze passereaux avec du limon qu'il avait '^^F. tiré de ses petits lacs. Vint à passer un Juif qui dit à Joseph c ^^^\ et à Marie que leur enfant violait la loi du Sabbat. Joseph * f'r blâma Jésus de cette transgression. Mais Jésus, frappant dans suiteff ggg mains, dit aux passereaux : Envolez-vous ! Aussitôt ils P' ■ s'envolèrent à tire d'ailes à la stupéfaction de tous les assistants.

^^^ Après une autre histoire de petits lacs bouleversés par le fils

lacâis d'Hanna le sacrificateur qui avait été l'un des anciens com- '^ ''^'; pétiteurs de Joseph, histoire terminée par la mort du cou- "1"^;. pable, Joseph et Marie revenaient au logis en tenant Jésus fl"" par la main. Un autre enfant, de mauvaise intention, saute fsi> sur l'épaule de Jésus qui se fâche et lui annonce qu'il ne ^^f rentrera pas chez lui. Mort subite du mauvais plaisant, y^p^' plaintes vives de ses parents. On veut éloigner le dangereux 0^^ petit thaumaturge ; enfin Jésus prend l'enfant mort par l'oreille, le tient suspendu en l'air, cause avec lui, le ressuscite. lait'. — C'est évidemment une version amplifiée de l'avant-dernière ît'J légende.

ei'ï" Un magister juif presse alors Joseph et Marie de lui confier

M l'enfant Jésus pour qu'il l'instruise dans la Loi. Joseph ycon-

mi sent, mais l'enfant le prend de haut, déclare à maître Zachie ;ii^' (ou Zachée) que c'est bon à lui et aux autres de se soumettre à la Loi, mais que lui-même, n'ayant pas de père selon la chair, s(\ il est au-dessus d'elle. Il existait avant qu'elle fût révélée. Il sait le jour de naissance de tous ceux qui sont là. Leur père ) à Abraham l'a vu eta conversé avec lui. Ébahissement général iÇT et maître Zachie renonce à instruire un enfant qui en sait bien plus qt», «li.

Pourtant Joi-jph et Marie le mènent chez un autre maître, plus savant, pour qu'il lui apprenne à lire. Selon la méthode * usitée, Lévi, le nouveau précepteur, écrit la lettre Aleph et orr donne à Jésus de répéter ce mot. Jésus garde le silence. Le maître irrité le frappe de sa baguette. Jésus lui en fait des reproches et, pour lui montrer qu'il est bien plus savant que lui, il le défie de lui dire le sens des caractères compliqués dont la réunion forme Valeph, Le maître ahuri prend peur et

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déclare qu'il va fuir , car il ne peut lutter avec cet enfant-prodige dont il ne sait pas s'il est un mage ou un dieu.

Suit une autre histoire d'enfants montés en se jouant sur un cadran solaire d'une certaine élévation. L'enfant Jésus faisait partie de la jeune bande. Un d'entre eux en pousse un autre sur le rebord. Celui-ci tombe sur le sol et meurt du coup. Jésus est accusé d'être l'auteur du méfait. Colère des parents, intervention de Joseph et de Marie. — Est-il vrai que c'est toi qui l'as fait tomber? — Jésus ne répoûd rien, descend du cadran, appelle l'enfant mort par son nom. « Zenon, est-ce moi qui t'ai précipité? » — « Non, Seigneur », répond le petit mort qu'il venait de ressusciter.

Un autre jour (il avait six ans), sa mère l'envoie avec une cruche puiser de l'eau à la fontaine. Il revenait portant la cruche pleine, quand un autre enfant le poussa si fort que la cruche fut brisée. Mais Jésus étendit son manteau et y recueillit toute l'eau répandue ; puis, la rapporta à sa mère.

Une autre fois, ayant pris une petite poignée de grains de blé, il les sema et il en tira une étonnante moisson. Nous lisons ensuite qu'il était à Jéricho. Sur le chemin qui menait de cette ville au Jourdain il y avait près du fleuve une caverne où une lionne nourrissait ses lionceaux, et personne n'osait passer par là. L'enfant Jésus se rendit à cette caverne et y entra. Les lionceaux gambadaient autour de lui en le caressant. De vieux lions se tenaient à distance et l'adoraient. Le peuple de la ville croyait qu'il avait été dévoré, mais on redoutait d'approcher quand Jésus reparut, entouré d'un cortège de lions et de lionceaux. Il fît remarquer au peuple que les bêtes fauves valaient mieux que les hommes, puisqu'elles le reconnaissaient et le glorifiaient. Là-dessus il entra dans le fleuve, toujours suivi de l'escorte léonine. Le fleuve se divisa comme au temps de Josué et, parvenu sur l'autre bord, Jésus congédia les lions en leur enjoignant de ne faire de mal à personne, qu'à cette condition les hommes ne leur en feraient pas non plus. Et il retourna près de sa mère.

Il grandissait, et il aidait déjà Joseph daajS ses travaux de charpentier-menuisier. On avait commandé]^ Joseph un lit de six coudées et il remit à l'enfant Jésus uoe poutre avec ordre de la scier de manière à lui procurer deux traverses de la longueur désirée. Jésus s^observa pas exactement la

mesure et Tune des deux traverses était plus courte que l'autre . Le bon Joseph était tout agité de cette mésaventure, ne sachant que faire pour y remédier. Sur quoi Jésus lui dit de mettre, les deux traverses côte à côte. Cela fait, il tira la plus courte jusqu'à ce qu'elle fût exactement de la même longueur que l'autre.

Suivent d'autres histoires de maîtres d'école à qui l'on confie le jeune Jésus pour l'instruire, bien qu'il possède lui-même i'omniscience. Ce sont autant de variations sur le thème déjà connu.

Viennent encore d'autres miracles, un entre autres à Capernaum où, sur le conseil de Jésus, Joseph applique sur la tête d'un mort le turban dont il était lui-même coiffé en prononçant les mots : Que le Christ te sauve ! Aussitôt le mort ressuscite. Signalons encore ce dernier incident : Joseph envoie son premier-né Jacques cueillir des légumes au jardin. En les cueillant, Jacques est mordu à la main par une vipère. Il crie, Jésus accourt, souffle sur la main qui guérit instantanément, tandis que le méchant serpent meurt.

Le livre se termine en insistant sur la déférence profonde que tous les membres de la famille témoignaient à Jésus. Quand on se réunissait pour prendre le repas en commun, aucun d'eux n'aurait osé manger avant que le jeune Christ en eût donné le signal en prononçant la bénédiction. Quand il dormait, une lumière céleste éclairait sa tête et son lit.

Nous arrêtons là ces échantillons de littérature apocryphe dont on peut par ces extraits apprécier suffisamment le caractère. Il serait possible d'en ajouter bien d'autres, si surtout nous résumions de la même manière « l'Evangile arabe de TEnfance du Sauveur « (Evangelium infantiœ Salvatoris arabi- €um, éd. Tischendorf), d'origine probablement syrienne, qui enrichit la collection d'une nouvelle foison de miracles stupéfiants. Cette littérature est de celles qui avec le temps deviennent de plus en plus touffues. Elle s'élève par couches successives, chacune renchérissant sur la précédente. A la fin le Protévangile de Jacques devient presque un modèle de sobriété en comparaison. Ce Protévangile doit remonter sous sa forme première jusqu'à la seconde moitié du second siècle, sans qu^il soit possible d'affirmer qu'il eût dès lors l'étendue que

nous lui connaissons. On retrouve chez ses successeurs la réédition de la plupart des miracles qu'il raconte, mais allan toujours en grossissant. Par exemple, Tévangile arabe nous raconte Thistoire d'un jeune homme métamorphosé en mulet par de méchantes magiciennes et à qui Tenfant Jésus rend sa nature première en s'asseyant sur son dos.

On a pu dire avec quelque raison qu'en matière de miracle il n'y a pas de degré et qu'il est illogique de prescrire une loi à ce qui^ par définition, est au-dessus de toute loi. Mais il y a certainement des degrés dans le sentiment du miracle. Il est une esthétique du prodige qui a ses délicatesses et ses répugnances, qui pose des limites aux complaisances de l'imagination et préserve les narrateurs des entorses infligées au bon goût par la niaiserie, l'exorbitance ou la puérilité de l'invention. Les évangiles canoniques ne sont pas toujours à l'abri de tout reproche de ce genre, notamment le premier» Mais, comparés aux évangiles apocryphes, ils sont d'une sim* plicité classique. Bien que beaucoup de légendes enregistrées par les apocryphes aient pénétré dans les traditions et dévotions populaires, on doit féliciter l'Eglise de n'avoir jamais reconnu de valeur officielle à ces épigones dégénérés de la grande Paradosis.