CHAPITRE VII LES ASMONÉENS

L'histoire des premiers Asmonéens est une des pages les plus émouvantes du livre de l'humanité. Dans l'histoire religieuse elle éveille le même genre de sympathie que, dans l'histoire politique, la défense glorieuse de la Grèce envahie par les armées de Darius et de Xercès. Dans l'un et dans l'autre cas, l'extrême disproportion des forces et le triomphe final du belligérant le plus faible, puisant une indomptable énergie dans la beauté de sa cause et, par son héroïsme, sauvant de la destruction les germes précieux dont l'épanouissement resplendira sur le monde, — voilà ce qui jette un incomparable éclat sur les deux épopées. Sans les victoires de Miltiade, de Thémistocle et dé Pausanias, la grande civilisation occidentale était perdue. Si l'insurrection juive de l'an 166 eût été écrasée, le judaïsme se fût dilué dans un hellénisme incolore et, avec le judaïsme, le ferment qui devait fournir à l'humanité l'eau vive de la religion éternelle. Les guerres médiques ont sacré le bon droit de la nationalité; la révolte asmonéenne a révélé la puissance incompressible de la conscience religieuse. Peu importent à ce^point de vue général les fautes ou les excès qui, des deux côtés, ont pu faire tache sur l'ensemble. L'homme n'a fait jamais rien de parfait. Tout ne fut pas également beau, également pur, dans le rebondissement de la Grèce contre le colosse asiatique qui s'apprêtait à la dévorer. Il est certain que les Asmonéens

et leurs partisans abusèrent mainte fois de leurs succès pour substituer leur intolérance à celle dont ils avaient souffert. On dirait que la liberté ne peut jamais se fonder sans ternir sa victoire par des représailles cruelles ou par des accès de violence où elle semble se renier elle-même. Ce n'est pas une raison suffisante pour l'historien de regretter la victoire de l'opprimé sur l'oppresseur et du droit sur la force brutale.

Les cinq fils du vieux Mattathiah furent une génération de grands hommes, aussi avisés au conseil que courageux au combat. Dans la montagne où il s'était réfugié avec eux et leurs partisans, Mattathiah fut poursuivi par une troupe syrienne qui mît encore une fois à profit les scrupules sabbatiques pour massacrer sans résistance un groupe de fuyards. Le bon sens enfin l'emporta. Il fut décidé que, même un jour de sabbat, à tout le moins on se défendrait. Décision pleine de bon sens, mais subordination d'une prescription légale à des nécessités de situation, premier symptôme d'un conflit qui s'aggravera plus tard. Mattathiah mourut en cette même année 166 et désigna son troisième fils Judas pour lui succéder comme chef de l'insurrection. C'est lui qui, dans les petits combats livrés après cette première et fatale rencontre, s'était le plus distingué. Ce choix fut très heureux. Judas fut un grand capitaine. C'est à lui personnellement que revient le nom de Maccabée, Maccabi, peut-être déformé par quelque prononciation vulgaire, mais qui revient au sens de marteau *, et qui fut transformé souvent par la suite en nom dynastique des Asmonéens.

Judas Maccabée posséda cet art qui fait le grand chef militaire, l'art qui consiste à tirer parti d'une situation en lui faisant produire tout ce qu'elle peut donner, sans se

1. Synonyme par conséquent du surnom de Charles Martel, ^mp. Josèphe, Antiq,, XII, vi, 2-4 ; I Macc, II, 65 suiv.

faire illusion sur ses désavantages, sans lui demander ce qu'elle ne peut fournir. Il sut joindre la patience à la fougue, la temporisation à l'audace des attaques subites au moment opportun.

La tâche qu'il entreprit était hérissée de difficultés. Les Juifs, habitués à une paix prolongée et à la soumission passive, étaient très peu belliqueux. La Syrie était la première puissance militaire de l'Orient. Ses nombreux sol* dats étaient commandés par des généraux héritiers de la tactique et du savoir stratégique de la Grèce. Judas eut soin tout un temps d'éviter les batailles rangées où il eût eu certainement le dessous. Il fit la guerre de partisans, tombant à l'improviste sur des détachements ennemis, lançant ses bandes pendant la nuit sur les camps syriens pour y mettre le feu , multipliant ses volte-face pour harceler continuellement les Syriens déconcertés par ces attaques toujours imprévues. Il aguerrissait ainsi ses volontaires. Les premiers succès lui amenèrent de nouveaux combattants, saisis à leur tour par l'enthousiasme patriotique et religieux. Le jour vint où il osa risquer de vraies batailles. Il battit successivement deux généraux syriens. Antiochus, qui méprisait Je pareils adversaires, était parti pour guerroyer au nord-est de son royaume, mais il avait chargé son lieutenant Lysias d'écraser l'insurrection. Une armée syrienne, divisée en deux corps commandés respectivement par Nicanor et par Gorgias, entra en Judée. Judas battit à plate couture Gorgias et Nicanor. C'est au point que Lysias crut nécessaire de se mettre lui-même en campagne avec une autre armée. Ce fut pour être si complètement vaincu à Bethsoura (164 av. J.-C) qu'il se hâta de regagner Antioche *.

Judas était de fait le maître du pays, et il s'empressa de mettre à exécution un projet dont la réussite devait aug-