Judaeos impulsore Chresto assidue tumultuanles RomaexpU
Cette phrase ne peut signifier que ceci : il y eut sous Claude parmi les Juifs de Rome des désordres causés par l'introduction de la propagande chrétienne dans leur communauté. Chrestus, c'est-à-dire Christus» doit dans Tidée de Suétone en avoir été le promoteur en personne. L'empereur crut qu'il fallait mettre un terme k ces scènes^ tumultueuses en bannissant temporairement tous les Juifs de la cité. — Ailleurs Suétone range également parmi les actes louables de Néron les supplices qu'il infligea aux Christiania « gens adonnés à une superstition nouvelle (( et malfaisante^ ». Pas un mot sur l'origine et la nature de ce mouvement chrétien qui par deux fois attira les foudres impériales.
Tacite est un peu moins ignorant. A propos du grand incendie de Rome qui, Tan 64, consuma les deux tiers de la ville et qu'on accusait Néron d'avoir ordonné, il raconte que, pour dissiper ces rumeurs déplaisantes, Néron rejeta l'accusation sur des gens qui s'étaient rendus odieux par leurs infamies et que le vulgaire appelait christiani. « Ce (( nom vient », continue-t-il, « d'un certain Christus, qui, <c sous le règne de Tibère, avait été condamné au dernier « supplice par le procurateur Ponce Pilate. Cette supersce tition abominable, un moment réprimée, débordait de « nouveau, non seulement en Judée d'où elle est origi- « naire, mais encore dans Rome où toutes les mons- « truosités et toutes les turpitudes se donnent rendez-vous « de toutes parts et trouvent de la vogue. Les premiers
lit (C/aMrf..25; comp., Act., XVIII, 2). — On est jgfénéralement d'accord pour penser que Chrestus est ici pour Christus, La prononciation vulgaire favorisait cette altération de l'orthographe latine du mot grec, et comme Chrestus correspondait au grec ChrésioSf « bon, vertueux, débonnaire », les chrétiens acceptaient souvent cet à peu près sans répugnance. D'autres, comme Tertullien {Apol,, 3), en relevaient l'inexactitude.
1. Afflicti suppliciis Christiani, genus hominum superstitionis novae et maleficae (Nero, 16).
« qu'on arrêta avouèrent (leur adhésion à la secte), et sur « leurs indications toute une multitude fut convaincue a bien moins du crime d'incendie que de la haine du <( genre humain. On ajouta la dérision au supplice. Les « uns, aflFublés de peaux de bétes fauves, furent déchirés « par les chiens ; les autres furent mis en croix ; d'autres « enduits de matières inflammables, et à la chute du jour <( on les faisait flamber en guise de luminaires. Néron « avait ouvert ses jardins pour donner ce spectacle auquel « il ajoutait un divertissement de courses dé chars, mêlé « lui-même à la plèbe en costume de cocher ou debout sur « un char léger. Il en résultait qu'on se prenait de pitié « pour ces misérables, bien qu'on les sût criminels et « méritant les dernières rigueurs, parce qu'on les vojait « immolés, non pas au bien public, mais à la cruauté « d'un seul homme*. »
Il était bon de reproduire en entier ce passage du grand historien, parce qu'il est typique du genre d'aversion qui animait les Romains les plus distingués contre^ le nom chrétien, synonyme à leurs yeux d'infamie et de dépravation abjectes. Nous.savons par d'autres sources de quel genre d'aberrations criminelles le préjugé général accusait les chrétiens. Tacite voit en eux une variété de Juifs ou de judaïsants poussant à l'extrême ce qui est pour lui le crime originel du judaïsme, c la haine du genre humain 2 ». Il est clair qu'il ne se donnera pas la moindre peine pour s'éclairer sur les véritables origines d'une superstition aussi monstrueuse, qui confine au délire et qu'on n'explique pas plus qu'une épidémie de démence. Il faut toutefois le louer de ce que sa conscience d'historien, peut-être aussi sa haine de Néron, l'amènent à révoquer fortement en doute, sinon à nier complètement, l'accusa-
