Matth. VIII, 20 (Luc, ix

telles, car la parabole de la Brebis perdue ne met réellement en scène que le berger. La matière des paraboles est prise de ce qui arrive, non de ce qui n'arrive pas. De ces différences de fond résulte une différence de ton, celui de la parabole étant toujours grave sans cesser d'être naturel, et ne s'égayant pas jusqu'au pur comique, ce que la fable ne s'interdit pas.

La fable étant un moyen approprié à l'instruction des enfants, des ignorants et des simples, Jésus s'en est servi parce que ce moyen convenait à son auditoire et lui agréait à lui même. 11 en a usé dès le commencement de sa prédication. Si Marc et Matthieu semblent dire qu'il ne l'a employé qu'à partir d'une certaine époque', c'est à raison de Ijdée qu'ils se font de sa destination : le Christ parlerait en paraboles depuis le moment où, ayant groupé ses disciples, il s'appliquerait à réaliser le décret de réprobation porté contre les Juifs ; il parlerait en énigmes à ceux-ci pour leur dérober le secret du royaume de Dieu. Mais cette perspective est purement conventionnelle. Jésus a dû

1. Marc, iv, 1013 (en contradiction avec Marc, ii, 19-22- m 23) ; Matth. xiii, 3, 10-15.

employer la parabole dèa les premiers temps de sa prédication, et se trouver encouragé par le succès à en user jusqu'à la fin de son ministère. Au lieu qu'il ait cherché ces récits pittoresques pour aveugler ceux qui venaient l'entendre, il les a spontanément conçus pour éclairer ses auditeurs, parce que tout ce qu'il voyait et tout ce qu'il avait appris lui devenait un moyen de saisir et de faire entendre par comparaison quelque chose de plus grand.

A travers le prisme de sa foi naïve, la nature et le monde se reflétaient dans son âme comme dans un miroir très pur. Les analogies se présentaient naturellement à son esprit, et sans étude, ni préméditation, ni calcul, avec l'assurance de parler comme il fallait, il donnait à sa pensée le vêtement de la parabole, conduisant les cœurs simples du connu à rinconnu, du monde sensible au monde spirituel, à l'économie et aux lois, nullement mystérieuses, du royaume céleste. Ce n'est même pas pour aider la mémoire ou pour piquer l'attention qu'il recourait à ces petits contes ; c'était avant tout pour traduire sa pensée avec plus de clarté et de force persuasive. Il semait la parole et les paraboles, persuadé que nonobstant le déchet qui se produit sur toute

semence, il y aurait une moisson. La matière de ses comparaisons et de ses paraboles est d'ailleurs si commune que la puissance d'invention du paraboliste consiste surtout dans l'application qu'il en fait. Là est l'originalité des paraboles évangéliques, et aussi leur marque d'authenticité. Rien n'empêche d'admettre que Jésus ait largement puisé dans le trésor des dictons et des contes populaires. Il était tout naturel qu'il le fît, comme il est naturel aussi que ses disciples ne l'aient pas fait après lui.

Le royaume céleste est la joie des biens éternels, la félicité promise aux amis de Dieu. Jésus le compare à un festin, et même il le conçoit comme un banquet ; il parle du royaume où l'on se mettra à table avec les patriarches^ où lui-même boira encore à la coupe de vin avec ses disciples, parce qu'il ne se représente pas le règne de Dieu comme quelque chose de subjectif et d'individuel, mais comme

l'état d'une société où l'on est heureux en commun,

où la félicité de tous fait celle de chacun, et la félicité de chacun celle de tous.

Ce qu'est l'invitation relativement au festin, l'Evangile l'est relativement au royaume : action préliminaire et préparatoire, qui ne fait qu'un avec le royaume en tant qu'elle en est la condition préalable et nécessaire, mais qui n'est pas plus le royaume en soi que l'invitation n'est proprement le festin. La parabole du Filet * caractérise de la même façon le rapport de l'Évangile au royaume : de même que la pêche est une opération préliminaire, coordonnée au triage et à l'emploi des poissons, la prédication évangélique rassemble en quelque façon ceux qui l'entendent et qui la reçoivent, pour les offrir au jugement par lequel s'ouvrira le règne de Dieu. Et de même que ceux-là seuls auront part au royaume, qui auront accédé à l'invitation de l'Évangile, ceux-là aussi trouveront seuls un juge favorable, qui ne se seront pas contentés d'entendre la parole, mais qui l'auront reçue et pratiquée.

Mais le royaume n'est pas seulement à venir, il est prochain et il arrivera inopinément. Si le pro-