Marc, iv, 21-22 (Luc, viii

blé et sénevé qui poussent en quelques mois, levain qui produit son effet en quelques heures, montrent que la comparaison porte sur TlCvangile et sur le royaume prochain, non sur l'Evangile et sur le progrès indéfini qu'il aurait à réaliser dans le monde. Les miracles de la toute-puissance ne sont pas étrangers à la perspective de l'avènement, et les conditions morales de cet avènement en ce qui concerne la participation des individus nesont pas visées dans ces paraboles. La paroiisle, la manifestation du Christ, semble prncliaine, sans que l'on ait égard à sa mort comme condition intermédiaire.

Partout Jésus annonce en prophète le prochain accomplissement du royaume de Dieu ; il n'envisage pas en philosophe les conditions normales et indispensables d'un mouvement qui remplira l'histoire ultérieure de l'humanité. Il se peut d'ailleurs que certaines paraboles se soient plus ou moins modifiées dans la tradition apostolique ou qu'elles y aient même été conçues pour figurer le rapport, non plus de l'Evangile annoncé par Jésus, mais de lEglise naissante, à légard du royaume à venir. Cette circonstance ne changerait rien au jugement d'ensemble qu'il convient de porter sur l'enseignement du Christ, et n'autoriserait pas à atténuer ou

à nier le caractère essentiellement eschatologique, enthousiaste et mystique de cet enseignement.

Le christianisme est donc entré dans le monde comme un message de Dieu sur le prochain avenir, et quand on entreprend de définir son essence d'après ses origines et en partant de l'histoire, on ne trouve pas autre chose que l'idée du royaume de Dieu, royaume qui est en soi un bien futur, quoique ce bien ne doive être, en quelque manière que la consécration et la récompense de la justice acquise dans le présent. Cette consécration définitive de la justice par le bonheur est précisément ce qu'annonce l'Evangile. D'où il suit que l'objet propre de l'Evangile est une espérance, l'espérance messianique, à peu près dégagée de l'esprit national, devenue purement humaine et universelle en son fond, en devenant purement religieuse et morale. La foi au Dieu père, la rémission des péchés sont les conditions de cette espérance ; elles appartiennent par cela même à l'essence de l'Évangile, mais elles ne la constituent pas à elles seules et elles n'en sont pas l'élément principal.

Les comparaisons et paraboles évangéliques ne nous montrent pas non plus que la conscience messianique de Jésus se fonde sur la connaissance de

Dieu comme père de l'humanité. Le Christ s'y présente comme l'agent du royaume, le prédicateur de la grande espérance, le semeur qui sera moissonneur. Il n'est pas le révélateur d'une seule et unique vérité qui, perçue par • la conscience de chaque individu, lui donnerait la plénitude du royaume céleste, mais il est l'interprète de tout ce qui est contenu dans l'espérance du royaume, l'ordonnateur de la société des croyants, ie chef futur de la société des élus. Sa fonction est sociale, comme l'espérance du royaume est collective. Son action ne doit pas être purement intérieure, mais elle s'exercera dans la réalité visible, merveilleuse et durable du prochain royaume; et c'est dans ce splendide avenir qu'apparaîtra sa qualité de Messie, conformément à la nature eschatologique du royaume céleste.

CHAPJTRE III

La tradition évangélique

L'Évangile de Jésus n'était pas un livre, mais le message du salut, l'annonce de ce règne divin qu'Israël attendait. Le Christ ne prêchait pas pour laisser à la postérité un document de sa doctrine, mais pour attirer les âmes à l'espérance dont il était lui-même embrasé. Les compagnons qu'il avait recrutés ne se souciaient pas davantage d'amasser des souvenirs pour l'histoire. Maître et disciples, absorbés dans leur œuvre, persuadés que le royaume céleste allait être immédiatement réalisé, ne songeaient pas à fonder leur religion sur un livre, ni même à fonder une religion.

Jésus étant mort et l'Evangile continuant à être prêché sans que l'avènement glorieux du royaume et du Christ se produisît, le christianisme naquit. On eut le temps et l'on eut besoin de se souvenir de

ce que Jésus avait dit et de ce qu'il avait fait. Mais on ne s'en souvint pas dans l'intérêt de l'histoire ; on s'en souvint selon la mesure et sous la forme que réclamait Tintérét de l'œuvre évangélique, devenue bientôt, par la force dçs choses, l'édification de l'Eglise chrétienne. Pour prêcher l'Évangile après Jésus, on dut répéter ce que Jésus avait enseigné, raconter Jésus lui-même, sa mort et sa résurrection. Toutefois on ne pouvait pas se borner à raconter; il fallait prouver le Christ et interpréter la prophétie du royaume. La tradition apostolique ne pouvait pas vivre que de souvenirs ; ce fut une élaboration constante et progressive des impressions reçues et des souvenirs gardés.

Avec le temps, pour l'avantage et selon les exigences de la prédication chrétienne, cette élaboration se cristallisa dans des écrits qui étaient aussi des instruments d'apostolat. La tradition évangélique est la prédication chrétienne des premiers temps, et l'histoire de la littérature évangélique n'est pas, à proprement parler, une histoire littéraire, la simple évolution d'un travail et d'un mouvement intellectuels ; c'est un aspect de la vie intérieure et de l'activité missionnaire du christianisme

naissant. La considérer en elle-même, abstraction

faite de cette vie et de celle activité, serait déjà la méconnaître, s'empêcher d'en entendre toute la signification et d'en saisir le vrai caractère.

Ce que les apôtres commencèrent à prêcher, ce n'était pas l'histoire du Christ; ce n'était pas davantage un corps de doctrine fixé par lui, ni Tannonce du royaume céleste telle que Jésus lui-même l'avait formulée jusqu'à son dernier jour. La mort inattendue, ignominieuse, terrifiante, du prédicateur avait dérangé l'équilibre de la foi, et quand l cette foi retrouva une assiette ferme dans la^i croyance à la résurrection du Crucifié, elle avait lait déjà un grand pas en dehors des limites où i s'était enfermée la prédication du Maître. Maintenant, pour se répandre, cette foi n'avait pas à traiter uniquement du royaume, mais aussi du Christ, dont il fallait, par une sorte de contradiction, que la manifestation parût acquise, bien qu'elle fût retardée. Au lieu de croire d'abord au royaume, qui ne

venait pas, il fallait croire au Christ, qui était venu. Démontrer aux Juifs que Jésus, nonobstant sa mort sur la croix, ne laissait pas d'être le Christ: telle était la tâche qui s'imposait à ses disciples. Pour la remplir, il ne leur suffisait pas de se rappeler, ils devaient trouver des arguments à l'appui de leur foi.

Ils en trouvèrent. Si la pensée de Paul tourne en quelque sorte autour de la passion et de la résurrection, pour en faire la base de la théologie chrétienne, c'est que ce point formait déjà le centre de la prédication apostolique. Pour les apôtres galiléens, aux premiers jours de leur nouveau ministère, il ne s'agissait pas encore de construire sur ce thème une théorie de la rédemption; mais il fallait montrer comment la mort et la résurrection de Jésus, que l'on disait Christ, rentraient dans l'économie des desseins providentiels sur l'avènement du royaume et sur le Messie.

Les apôtres avaient cru d'abord que Jésus de Nazareth apparaîtrait en Christ par la manifestation du royaume. Leur foi s'était, on peut le dire, satisfaite et sauvée après le drame du Calvaire, en admettant que, nonobstant sa mort et le retardement du royaume, Jésus avait été exalté, consacré

Messie par I^ieu, qui l'ayait ressuscité. Cette foi à Tavenir messianique de Jésus n'avait pas voulu se dessaisir de son objet. Le Maître avait disparu, il n'avait pas été cousaeré Messie sur la terre; il n'en était pas moins cousacré Messie auprès de Dieu ; il était là, vivant et glorieux, en attendant sa manifestation au monde- On voit clairement ici comment la foi messianique créa pour son besoin celle de la résurrection. Le livre des Actes ^ fait dire à l'apôtre Pierre, dans le premier discours qu'il adresse aux Juifs : c( Jésus de Nazareth, homme recommandé auprès de vous par des miracles,... conformément au dessein arrêté et à la prévision de Dieu... vous l'avez fait périr. Dieu l'a ressuscité... Sache donc bien certainement toute la maison d'Israël que Dieu a fait Seigneur et Christ ce Jésus que vous avez crucifié. »

Telle était la foi de la première génération chrétienne, foi née de celle que Jésus lui-même avait inspirée à ses disciples touchant sa propre mission. Mais, pour se communiquer, cette foi était obligée de fournir la preuve du décret providentiel touchant la mort et la résurrection duMessie, en même temps