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fourni à Ja piété chrétienne les renseignements qu'elle demandait sur la mère du Christ. 11 a contribué grandement à introduire dans la croyance de rÉglise l'idée de la virginité gardée par Marie jusque dans l'enfantement. 11 a donné au calendrier ecclésiastique les noms de Joachim et d'Anne, la fête de la Présentation de Marie au temple, et l'on peut dire même les fêtes de la Conception et de la Nativité de la Vierge ; il a créé le type traditionnel de saint Joseph. Les apocryphes qui se rapportent spécialement à l'enfance du Christ sont d'une invention plus faible et ont eu moins d'influence sur la tradition chrétienne.

On aurait lieu de s'étonner que la légende n'ait pas recouvert ou dissous plus complètement les témoignages primitifs concernant la vie et la mort de Jésus, si l'on ne voyait comment la christologie, dans les communautés chrétiennes organisées en Eglise catholique, a opposé une digue à la fantaisie deshagiographes. Assurément les doctrines christologiques ont déformé et altéré la tradition de l'Evangile, mais elles ont contribué aussi à l'immobiliser. La figure du Christ sauveur étant une fois fixée dans une théologie qui se faisait dogme, il eût été sacrilège d'y ajouter de nouveaux traits. La tradition

évangélique devait se figer dès qu'elle aurait trouvé la lormule du Christ: c'est ce qui est arrivé avec le quatrième Evangile. Mais il est évident que, dès l'abord, la foi messianique, tout en apportant bien des suppléments et des correctifs aux données authentiques, canalisait pour ainsi dire, le travail légendaire ; la spéculation christologique et la préoccupation de l'orthodoxie l'arrêtèrent bientôt ou du moins le dominèrent, La canonisation de quatre Evangiles, censés apostoliques, et source de l'enseignement chrétien, rejeta toutes les productions similaires dans la catégorie des apocryphes et ne permit plus de reconnaître dans les visions ultérieures des croyants enthousiastes, ou dans les fictions d'une piété peu scrupuleuse, que des documents de moindre autorité, ou des révélations privées, à moins que ce ne fussent des suggestions démoniaques. Les livres que retenait l'Église restaient les témoins naïfs de la façon dont elle-même avait traité la tradition apostolique, reconnaissable encore dans le commentaire où elle l'avait encadrée.