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« Ces Exercices, dit le P. de Uavignan, ne sont pas notre Institut; mais, j'en conviens, ils en sont l'âme et comme la source. Ils ont créé la Société et ils la maintiennent. » Puis il ajoute : «Les Exercices spirituels ^o?;^ 'plets sont obligatoires pour tout novice, et même, une fois l'an, pour tout jésuite. » Une simple analyse ne saurait donc les faire connaître ; elle-n'inspirerait d'ailleurs aucune confiance. Il faut ici transcrire les textes, sauf à les abréger. C'est ce que nous ferons, en commençant par l'Introduction.

« Le nom à! Exercices spirituels, y est-il dit, indique que le fidèle qui vient à l'école dlgnace est appelé à mettre en œuvre les facultés dfe son intelligence et de son cœur. Il vient agir lui-même et non point voir agir un autre. Son but est donc tout intérieur, tout pratique ; rien de vague, rien de spéculatif, comme le montre le mot même ^Exercices,

» Pour atteindre un but si élevé, bien des obstacles doivent être éloignés. La solitude, le silence, la cessation de toute affaire, de toute étude, de toute lecture étrangère dxw Exercices, l'éloignement de toute préoccupation, de toute pensée même pieuse qui ne serait pas en Mrmonie avec le travail de chaque jour, le recueil-

ment des sens, la garde des yeux et l'obscurité qui la favorise, la confession, enfin les sages conseils qui préviennent Teffervescence ou la fatigue : telles sont les principales précautions à prendre.

» La retraite est donc sublime ; les moyens qu'elle emploie sont puissants. Mais sont-ils également sûrs? Ne vontrils pas à surexciter dans l'homme des sentiments plus factices que naturels? — Saint Ignace a prévu l'objection : « Que la nature, la durée, le nombre des » Exercices, dit-il, soient toujours accommodés à l'âge, » à la capacité, à la santé, à la bonne volonté du Retrai- » tant; que nul ne soit surchargé ; que chacun ne fasse » que ce qu'il peut faire avec profit, que ce qu'il veut lui- » même dans la plénitude de sa volonté. »

Il suffit d'ailleurs de passer en revue les principaux Exercices pour montrer qu'ils sont aussi prudents et discrets qu'efficaces. Ce sont :

\j' Examen. Il consiste dans l'action de l'âme attentive qui se replie sur elle-même pour comparer ses pensées, ses paroles, ses actions aux commandements de Dieu et de l'Église, et gémir sur l'opposition qu'elle y trouve à la loi divine. Chaque jour elle tient note de la nature et du nombre de ses péchés, s'appliquant à n'y plus retomber.

La Méditation. La mémoire ayant ravivé dans l'âme le souvenir d'une vérité dogmatique ou morale, lorsque Yintelligence s'exerce à la pénétrer et la volonté à s'y soumettre, à s'y dévouer, on dit qu'on médite. La méditation est aussi appelée \ Exercice des trois puissances (de l'âme).

La Contemplation, On contemple plutôt qu'on ne médite, lorsque, la mémoire rappelant l'ensemble ou quelque détail de la vie de N.-S. J.-C, l'âme recueillie profondément se contente de voir, d'écouter, de considérer les diverses circonstances du mystère dans le but

d'en être émue, édifiée. Cette contemplation prend le nom ^'application des seris^ quand l'âme se nourrit à loisir, et sans que V entendement ait besoin de raisonner, de tout ce que le mystère lui offre à voir, à entendre, à goûter, à sentir, comme si le fait était présent.

« En effet : Pourquoi le FilsdeDieus'est-il fait homme? Pour parler à nos. sens, nous émouvoir par les grands spectacles de la Crèche et du Calvaire, pour fixer notre imagination sur ces tableaux merveilleux et, par là, attacher nos cœurs. »

Mais saint Ignace ne veut pas seulement que son disciple s'exerce à contempler Jésus-Christ comme docteur, modèle et sauveur de tous ; il lui rappelle sans cesse qu'il doit l'étudier surtout comme son docteur, son modèle et son Sauveur. Il ne cesse de lui inculquer cette vérité des plus douces au cœur; car, il n'est aucun pécheur qui ne puisse dire avec l'Apôtre : « Jésus-Christ » m'a aimé et s'est sacrifié pour moi (Gai. ii, 20) ; » oui, pour moi, comme si j'étais seul au monde. Il est tout entier mon salut et m^ vie ; chacune de ses paroles est dite pour m^i; chacune des gouttes de son sang coule poî0* m^i; chacune de ses actions et de ses souffrances est à mon intention et pour mon profit, idçue mei causa.

Ce principe , source féconde en fruits de salut , est incessament rappelé par saint Ignace. Il veut que cette considération serve de prélude à tous les Exercices : « Je verrai d'abord Jésus-Christ les yeux fixés sur moi; je lui demanderai la grâce de bien comprendre dans quelle intention, à quelle condition, quo pacto, il s'est fait Yiomvae pour moi; il s'est rendu pauvre, obéissant pour moi ; quelle a été sa pensée, son désir en mourant pour m^i, en ressuscitant pour moi^ idque mei causa est, »

La retraite complète doit comprendre trente ou quarante jours, divisés en quatre périodes appelées semai-

nés. La première semaine est consacrée à la purification de rame ; elle commence par la méditation sur la fin de Vhomme et se termine par la confession et la communion. La seconde semaine, toute employée à rendre le fidèle semblable à Jésus-Christ, se termine par le choix d'un état (Dieu ou Satan). La troisième s'applique à continuer et à compléter l'œuvre des deux premières ; son fruit principal doit être la résignation aux souffrances. La quatrième doit conduire le chrétien au parfait amour ; elle se termine par le don irrévocable de tout son être à Jésus-Christ.

Le chrétien qui se présente pour faire une retraite doit donc être valide, intelligent, animé d'une volonté courageuse, maître de son temps et de son avenir, mais encore pécheur. Il s'agit d'en faire un saint. L'entreprise est difficile. Comment l'homme que Jésus-Christ a fait son coopérateur dans le travail du salut des âmes pourra-t-il donner à l'action divine un concours efficace? Tel est le problème que s'est proposé VdMienvAQ^ Exercices et dont le Seigneur sans doute lui a dicté la solution ; car il y a dans sa méthode plus qu'un chef-d'œuvre du génie humain ; le doigt de Dieu est là.

Le Directeur peut donc sans crainte ouvrir la carrière au Retraitant qui offre les conditions requises pendant trente jours environ. Chaque jour, celui-ci consacre quatre heures non consécutives à la méditation, et une heure chaque nuit. Cette heure de nuit est si délicieuse, si calme et si profitable que tous ceux et toutes celles qui, pendant leur retraite, l'ont consacrée au premier Exercice ont applaudi à l'inspiration de saint Ignace. Deux quarts d'heure, l'un dans la journée, l'autre avant le sommeil, sont donnés à l'examen de conscience. Quelques chapitres de l'Imitation ou de l'Évangile, voilà à peu près toutes les lectures. On visite l'église, on assiste à la messe, on peut voir son Directeur chaque

jour. Selon les besoins de son âme, on s'exerce plus ou moins à la pénitence; on s'entoure de ténèbres, on se délecte de parfums et de fleurs. Le nombre des jours de chaque semaine ne saurait être fixé. Chacune d'elles se termine quand son but est atteint. Pour un pécheur indocile à la grâce, la première semaine peut être bien longue ; mais on ne doit jamais l'omettre, pas même dans les retraites qui ne durent que huit jours. La seconde semaine, lorsqu'elle amène le choix d'un état, a souvent besoin d'être prolongée. La troisième, dans la pensée d'Ignace, doit être de moitié moins longue que la seconde. Quant à la quatrième, elle est, comme la première, entièrement laissée au discernement du Directeur.

En traçant ce plan grandiose et si admirablement ordonné, saint Ignace n'a pas perdu de vue un seul instant l'infirmité de l'homme. C'est pourquoi une des premières règles que ce grand homme, aussi prudent que zélé, trace au Directeur de la retraite, « c'est qu'il adapte les Exercices à l'âge, à la capacité, à la force de celui qui demande à la faire ; qu'il n'impose jamais à un esprit peu éclairé ou à un cœur trop faible un fardeau incommode ; qu'il n'impose rien à personne qui ne soit mesuré à sa bonne volonté du moment (annot. 18). Il suffit à beaucoup d'hommes de savoir faire leur examen de conscience ou de méditer une demi-heure tous les matins. Un homme capable, mais très occupé, s'il peut disposer chaque jour d'une heure et demie, recevra tous les jours de son Directeur le développement des sujets de méditation disposés dans leur ordre naturel avec les méthodes (ou pratiques) correspondantes. Rentré chez lui, il y consacrera tous les jours une heure, sauf à recevoir encore le lendemain, le surlendemain le même sujet, afin de suppléer ainsi à l'effet qu'aurait produit la continuité des mêmes exercices, s'il eût été plus libre.

Ce qu'il faut surtout que Ton sache- bien, c^est que ce n'est point ici un \i\Te de Lectures, msiisi'Jffxercices, et ce livre d'Exercices est adressé plutôt à ceux qui doivent les donner qu'à ceux qui doivent les faire, Tton iis qui taifUvM lecturi.,, vel potins aliis tradituri sunt. Les Directeurs trouveront dans le texte latin et dans leur Directorium la manière de se servir utilement des Extraits qu'on leur fournit. « Ils pourront les transcrire à part pour les mettre à propos sous les yeux de leurs Retraitants, et ceux-ci n'essayeront pas de se servir de ce livre sans en avoir demandé la clef à leur guide spirituel. » C'est sans doute l'inobservation de ce sage précepte qui nous a valu tant d'esprits fanatiques et déréglés dans ces derniers temps.

Après cette longue et minutieuse Introduction, qu'il nous a fallu considérablement abréger, nous pouvons aborder l'étude des Exercices spiritvsls.