INTRODUCTION

Omnia ad versus veritatem de ipsa Teritate constructa sunt.

TeRTULL., ApoL XLY.

C'est avec une profonde et religieuse Amotion que je soumets cet humble essai aux hommes de notre temps qui se pr6occupent des graves probl^mes de Dieu, de VAmo, de nos destin6es immortelles. J ai le dessein d'y faire connaitre les r6ponses que les generations des premiers dges apporterent k ces questions, toujours r6solues et toujours douteuses, qui troubl^rent nos aieux, agitent nos contemporains et inqui^teront sans doute jusqu'au dernier jour les habitants de la terre.

Depuis longtemps, il est vrai, elles semblent £puis6es. Les intelligences les plus vigoureuses et les plus p6n6trantes ont creus6 tour k tour ces profonds sujets : aucun de ces grands esprits qui dominent le troupeau hesitant des foules humaines et rayonnent sur les hauts sommets de Thistoire n'a pu rester indiffi^rent k ces speculations qui

seules entre toutes demeurent k la fois, pour chacun de ndus, d6sint6ress6es et d'une importance souveraine; et cependant il semble, d'apr^s les incertitudes de beaucoup et la foi in6branlable de queiques-uns, que toujours les m^mes ombres a demi transparentes et les memes clart^s k demi voil6es enveloppent ces insondables myst^res.

Peut-on esperer du moins que Tavenir apportera des donn6es nouvelles a la solution de ces probl^mes ?

La longue experience du pass6 semble nous interdire une telle esp6rance : on dirait que tous les efforts ont 6t6 6puis6s ; il ne reste plus aujourd'hui qu'a r6p6ter sousd autres formes, a presenter sous d'autres aspects, les arguments anciens qui ne paraissent nouveaux a quelques-uns que parce qu'ils 6taient depuis longtemps oubli^s.

II faut le reconnaitre humblement : la port6e de rintelligence humaine n'a d6pass6 et ne d6passera jamais Tinfranchissable limite oii Dieu veut que la raison s'atrete et que la foi commence. Le voile derridre lequel se cachent ces r6alit6s qui font fl6chir le genou de quelques-uns et provoquent le sourire des autres, demeure impenetrable.

J^ ne puis done avoir la pretention d'apporter

des solutions victorieuses et indiscutables dans ce debat solennel qui se renouvelle sans cesse depuis des miliiers d'ann6es pour chaque g6n6ration humaine; mais je reste convaincu que tout esprit soucieux de la v6rit6 et pr6occup6 des destinies qui nous sont faites, aprSs avoir examine avec nous la longue histoire de nos dogmes et constats que rhumanitS dSs son origine fut en possession des enseignements qui sont la base de notre foi, devra se recueillir devant le fait le plus impcsant et le plus grave que nous r6servdt r^tude du pass6 de notre race. Or ces quelques heures de reflexion et de silence ne seront peutetre pas sans profit. Ceux qui sont encore ennemis de nos croyances, comme ceux qui restent h6sitants et troubles, ne verront certainement pas sans inquietude Tisolement profond oH les confinent leurs doutes au milieu de ces foules innombrables de croyants sinc^res et convaincus qui depuis les origines s'avancent sur tous les chemins de Thistoire, arrivent jusqu'a nous et nous enveloppent de leurs multitudes recueillies et fideles.

Nous allons rencontrer, en eflfet, dix sidcles avant Moise et plus t6t encore, k peu pr^s tous nos dogmes et toutes nos esp6rances, dans la plus ancienne civilisation de Tunivers. Nous verrons

un peuple dont les origines lointaines sont aussi myst6rieuses que les sources du flieuve qui arrose son riche territoire, un peuple loyal et s6rieux, dont personne ne contestera les convictions ardentes, croire des les premiers jours de sa vie au jugement de chacun k Theure de la mort, a r6ternit6 des peines, k T^ternel bonheur des 6lus, ^ la resurrection de la chair, k llntervention d'un r^dempteur sauveur et juge des Ames, en un mot, k presque tous les dogmes que professent aujourd'hui les nations chr6tiennes en plein xix' si^cle.

Je ne sais pas de fait plus considerable et plus decisif dans Thistoire de rhumanit6; je n'en connais pas qui puisse assurer plus de consideration et de respect a des croyances qui semblent Theritage inalienable de la grande famiile humaine. Quiconque reflechira aux changements perpetuus qui emportent comme en un tourbillon nos theories, nos lois, nos institutions, nos cites, nos republiques, nos empires et jusqu au souvenir de leur grandeur, verra dans Tinebranlable majeste de ces dogmes et la domination perseverante qu'ils exercent sur Tame humaine, Tavertissement le plus solennel et le temoignage le plus imposant de la haute valeur de ces principes sur lesquels reposent Tedifice des societes, les esperances de

ceux qui meurent, les convictions de ceux qui luttent et souflfrent pendant ces jours rapides que dure la vie.

Pour mettre en lumi^re un fait d'une telle importance et montrer tout ce qu'il y a d'extraordinaire et d'inexplicable dans la pers6v6rance de ces dogmes au milieu des variations incessantes de rintelligence humaine,je veux retracer d'abord k grands traits I'histoire de nos connaissances et rappeler la mobility perp^tuelle de nos conceptions, de nos theories et de nos syst^mes sur tout ce qui nous int6resse et nous touche de plus pr6s. Alors cette grave le9on de Fhistoire aura toute son autorit6 et sa grandeur.

Depuis le jour lointain oH Thomme s'fiveilla sur notre plan^te, il n'eut sans cesse sous les yeux que deux grands faits : Tunivers et lui-m^me.

L'univers qui Tenveloppe de forces myst6rieuses ou bruyantes^ de redoutables spectacles ou de tableaux enchanteurs, de silencieuses contemplations et d'imp6n6trables mystSres ; cette grandiose demeure, si calmeet si anim6e, tou jours immobile et toujours changeante qui deploie autour de lui, dans un contraste inexplicable, des scenes riantes et de royales magnificences, k c6t^

— vj -^

des plus cruelles surprises et des plus ameres deceptions.

Tandis que les transparences profondes de Fair, les frais ombrages des palmiers, les brises f6condes du printemps, les lumi^res voil6es de la nuit, les parfums que les fleurs jettent a tous les souflBies^ le retour ponctuel de ce grand flambeau qui 6claire nos horizons, Tordre et la paix qui r^gnent partout rassuraient le nouvel habitant de ce palais immense ; la piqiire d'un insecte ou d'un reptile cach6 sous les feuilles qui tout a coup le p6n6trait d une vive douleur et peut etre le faisait mourir; Tapparition soudaine de ces etres aux formes etranges qui, plus forts et plus rapides que lui, r^piaient de loin, flairaient la trace de ses pas et bondissaient des sombres retraites de la foret ou des eaux tranquilles des fleuves ; les fureurs des ouragans, les d6chirements de la temp^te devaient le remplir d'inqui6tude et le plonger dans la stupeur.

Comme le disaient les Grecs , il monte de tous les horizons du monde une double harmonie :

celle de la lyre et celle de Tare. L'une, douce et enivrante ; Tautre, formidable et mortelle : Tharmonie de la joie et de la vie ; Tharmonie de la douleur et de la mort. Leurs voix confondues et mel6es promenent sur la tete de toutes les g6n6-