VIJ

rations leurs m61ancoliques accents et sont r6p6t6es sans cesse par tous les £chos des mondes (i).

' Tel fut le spectacle que Thomme, d^s les premiers jours, rencontrait autour de lui. Oublieux du pass6 et inquiet du present, il se demanda alors, comme ces h6rds du moyen Sge transport's par un philtre dans des palais enchant's, quelle 6tait cette Strange demeure^ oii 6clataient tous les contrastes^ oii les contradictions et les surprises tenaient sans cesse en 6moi son Sme rassurfie et inquidte^ son coeur plein de confiance ou glac6 de terreur.

Qu'6taient ces yeux briilants, qui, la nuit, le regardaient de la voiite du ciel ; quelle main, tous les soirs, venait rallumer ces lampes fiddles? Qu'6taient ces sources transparentes qui jaillissaient de la roche et s'en allaient, k travers les cailloux et les mousses, en chantant dans un Iangage insaisissable (2) ? Qui leur ouvrait ces chemins

(i) UaXCvTOvo^ "]fap dip(i.ov£iQ x^ff^JLOU ficxep XOpYj? xal t65cu xa6' UpaxXeixov, xat xax' EupwciSYjv. Plutarque, his et Osiris, 45.

(2) Est enim partim dulcis partim salsa, partim fontana in varias discreta proprietates, alia potabilis^ alia non, alia potabilis sed non omnibus, his noxia non illis et e diverso; item alia frigida naturaliter, alia calida... Ccelum vero naturam habet incomprehensibilem, nee ulla ejus notitia certa demanat ad nos. Quid enim possumus de hoc pronuntiare? esse concretam glaciem^ ut quibusdam placuit, an ignem purissimum?... Quid ilia

VllJ

inaccessibles et les faisait sourdre sans cesse des entrailles de la terre ? Qu'6taient ces souffles qui g6missaient dans les grands arbres et qui^ la nuit^ venaient secouer la tente ou fouetter la fragile toiture oil s'abritait son sommeil ? qui les poussait dans leurs courses vagabondes et hdtait la marche rapide de leurs tourbillons? Qu'6taient ces plantes dontle sue donnait la mort,et ces fruits dont la saveur d6licieuse r6parait ses forces et r6jouissait son coeur? pourquoi les uns et les autres sortaient-ils de la meme terre, s'6panouissaient-ils au m^me soleil ? Pourquoi indiflKremment se pr6sentaient-ils sous sa main ? Qui done les semait sans cesse et sans cesse les faisait mtlrir? Qu'6taient toutes ces forces cach6es qui tiennent dans un travail incessant et une activity sans reldche les 6toiles dont le roulis silencieux traverse le ciel, les sources dont les eaux descendent les collines, les fleuves qui se prominent

extrema sphoera fixorum siderum, habet-ne soliditatem, an superficiem tantum sine altitudine, figuris in piano pictis similis? Quid stellae ipsae ; sunt ne terreae moles ignitae? nam quidam aiunt eas coUes saitusque ignitos, ipsi digni pistrino et Icarcere^ uhi haec instrumenta sunt torquendis impiis istorum similibus. An forte sunt densi quidam setheris glomi non dissimiles?

Sed animati-ne ac rationales, an ratione simul carentes et anima? Voluntarios-ne an necessitate coactos motus habent ? Quid luna ? nativo-ne an mutuatitio lucet lumine ? suis radiis micans, an illustrata solaribus?.,. Philo, JeSomw/w. Paris, 1640, p. 568,

dans les vallfies^ la mer qui sourit et murmure sur le rivage, qui porte rhomme sur ses flots sans consistance, qui bouiiionne et se d6chire dans les tempetes ? Qu'6taient les plantes qui naissent et meurent pour le nourrir ; les betes fauves qui se cachent et veil lent pour le d6vorer ; les oiseaux qui entourent sa tente pour Tendormir dans leur ramage ou le r6veiller de leurs notes matinales?

Etaientce d'invisibles g6nies, bienveillants ou malicieux, qui se cachaient derridre tous ces masques et abordaient nos p^res tour a tour pour provoquer leurs esp6rances ou troubler leur s6curit6 ? Non contents de les poursuivre le jour et de les accoster dans la lumi^re incertaine des forSts, ne venaient-ils pas encore les visiter la nuit dans leur sommeil, agitant devant eux des images trompeuses, les bercant de reves pleins de charme ou les 6pouvantant par Tapparition de fantdmes plus redoutables que tous les ennemis qu'ils avaient rencontres sur leurs pas ? Cette explication, qui pouvait bien ne pas r6pondre aux donn6es de Texp^rience, avait pour des natures jeunes et des imaginations ardentes le charme irresistible qui tient encore Tenfant suspendu aux levres de sa grand'mere, lorsque le soir elle raconte, autour du foyer, devant la famille attentive, les histoires des revenants d' autrefois.

L'hypoth^se plaisait : ce fut la vraie. EUe fit rapidement son chemin.

Une l6gion d'etres imaginaires, pour lesquels on trouva facilement des noms et des formes, s'empara de Tunivers et dressa ses tentes surtous les points du globe, a cdt6 des demeures de nos aieux. Plus nombreux que les v6ritables habitants de notre planete, plus puissants que les plus vaillants des guerriers, plus libres des lourdes entraves qu'attachenta nos membres et Tespace et le temps, ils avaient devant eux un champ sans bornes, ou ils se jouaientdans toutes les extra vaganceset les folies des contes fantastiques, sans avoir a compter avec aucune resistance.

Mais lexpfirience apprit lentement que les ph^nomdnes de la nature, constants dans leurs manifestations, r^guliers jusque dans leurs surprises les plus impr6vues, se renouvelaient toujours, en suivant les memes voies, en rev^tant les memes formes, en se maintenant dans une meme mesure.

Alors peu k peu tout T^difice myst6rieux de runivers, encore incertain et mal assur6, 6chappa k ces influences capricieuses et prit aux yeux de rhomme plus de consistance et de ferm»t6.

Apr^s des observations attentives et r6fl6chies, la demeure enchant6e de nos pdres vit se retirer.

Tun aprds Tautre, les esprits qui la hantaient depuis si longtemps; comme, au retour de I'hiver, nous voyons les oiseaux voyageurs s'envoler vers d'autres climats : ils s'6loignaient en silence, laissant derridre eux quelque chose de moins pittoresque, de moins int6ressant peut-etre, mais qui n'en 6tait que plus vrai : la physique, la chimie et la m6canique celeste.

Cependant quelques retardataires de la cohorte en fuite^ encore caches dans les cabanes de I'lslande et sous les huttes de la Scandinavie, nous garderont longtemps le souvenir de Tantique puissance de leur tribu. lis racontent leurs travaux 16gendaires, leurs decevantes manoeuvres et conservent partout une place honorable dans les r6cits de la veill6e et les histoires dont les nourrices bercent leurs babys endormis.

Tous ces hdtes familiers de nos pdres se sont done retires de la scene du monde ; mais il faut dire que, pour d6bouter ces usurpateurs, ce ne fut pas une facile affaire. Le procds fut long devant le tribunal de la science. Cette jurisprudence nouvelle eut besoin, pour sauvegarder Tautoritfi de ses arrets, de s entourer de ces sages lenteurs qui, au palais, m6contentent les partis, mais assurent du moins un terme aux d6bats. Comme toujours, les incr6dules — et cette fois c'6taient les croyants