CHAPITRE XXV

LYAJTEY ET JOFFF.E

Lyautey au Palais d'Orsay. —Il refuse pendant deux jours de prendre possession du ministère. — Il retournera à Fez si on ne lui rend pas quelques-unes des atti ibutions du ministre de la Guerre. — Il refuse d'instituer un sous-secrétariat d'État de l'Avialion.

— Il acceptera un sous-secrétaire parlementaire pour l'administration générale. — Il s'oppose à la mainmise du ministre de l'Armement sur le personnel de l'Arlillerie. — La position de Joiïre, Lyautey la trouve irréuulière, incompatible avec la dignité du ministre.

— Le conseil militaire technique naturel du gouvernement, c'est le ministre de la Guerre. — Il faut*' donc que Joffre renonce à cette fonction. — Embarras de Briand. — Joffre, après le comité secret du Sénat, réclame le bâton de maréchal etparlededouner sa démission. — Lyautey le prend au mot. — Jofire, maréchal de France, perd le commandement en chef et le titie de conseil techniqiie mililaire du comité de guerre.

bur les diverses nominalions que Nivelle avaitfait faire dans le Haut Commandement, il n'y

avait pas à revenir. Mais sur les attributions retirées au ministère de la Guerre et sur l'interposition entre le ministre et les armées d'un général en chef, Lyautey entra, dès qu'il eut débarqué à Paris, en discussion avec Briand. Il était descendu à l'hôtel du palais d'Orsay et resta deux jours sans aller rue Saint-Dominique. Il ne prendrait possession de son poste, disait-il, que si on lui rendait au moins quelques-unes de ses prérogatives ; il ne voulait notamment pas céder le personnel de T Artillerie au ministère de l'Armement. Ce ministère, comme son nom l'indiquait, était un ministère de matériel ; les troupes combattantes devaient rester au ministère de la Guerre. De même pour les chemins de fer: la guerre pouvait accepter ;la collaboration, le contrôle même d'un homme d'une compétence reconnue tel qu'était Claveille ; mais gue Glaveille absorbât tout le 4« bureau de l'État-Major (chemins de fer) cela ne se pouvait pas. Par les journaux enQn, au cours de son voyage, Lyautey avait encore appris qu'on attendrait son arrivée pour désigner un sous-secrétaire d'Etat de l'Aviation. Pourquoi un sous-secrétaire d'État? Si on avait à lui proposer un technicien incontesté, comme celui qu'on avait choisi pour les chemins de fer, il s'inclinerait ; mais si c'était seulement un parlementaire que l'on voulait pourvoir, il n'y consentait pas : une Direction de l'Aviation, dans la main du ministre, remplirait mieux la tâche. Le Parlement ne perdrait d'ailleurs rien à voir lui échapper l'Aviation, car Lyautey était

<]écidé à prendre un sous-secrétaire d'Etat qui serait son adjoint pour l'administration de la Guerre, mais qui, ne recevant pas une Direction particulière, ne créerait pas dans le ministère Un ministère indépendant de plus.

Sur tous ces points, Lyautey obtint satisfaction, non sans peine. Il disait: « Je n'aidas accepté formellement d'être ministre. Ma nomination a été faite précipitamment, avant que je ne connusse la position qui m'était offerte. Si j'avais su que je serais ici pour n'avoir rien à y faire, j'aurais refusé de venir. Si on ne me rend pas les attributions sans lesquelles le ministre de la Guerre n'est pas ministre de la Guerre, je demande à retourner à Fez où je suis toujours le résident général en titre. »

Devant cette perspective d'une dislocation de son cabinet, Briandcéda. Restait à résoudre la question Joffre. Le général Lyautey la posa sur leterrain de la légalité. Les règlements n'avaient pas institué un général en chef de toutes les armées. Donc la position de Jofïre était irréguiière et le ministre ne pouvait pas s'en accommoder. C'est le ministre qui était le chef des armées, ou alors il n'était rien qu'un Sfestionnaire. On lui avait enlevé déjà par l'institution du ministère de l'Armement la plus grande partie de ses attributions administratives. Le commandement en chef interposé entre les généraux en chef sur les théâtres d'opérations et le ministre ne devait donc pas être maintenu.. Ce commandement, aux pouvoirs mal définis, et vraiment indéfinissables, était gênant autant

pour les généraux commandants que pour le ministre. Il empiétait sur le domaine de l'un et des autres. Gomme Lyautey n'entendait pas du tout être tenu pour rien dans les armées, les généraux responsables des opérations auraient à regarder derrière eux, vers la rue Saint-Dominique où serait le ministre, et vers les Invalides où serait leur général en chef. Et si, comme il était possible que ce fût, Lyautey et JofTre n'étaient pas toujours d'accord...; l'existence irrégulière d'un général en chef en titre pouvait donc faire naître des conflits, au moins occasionner de fâcheux tiraillements dans l'armée. Pour couper court à toutes ces difficultés avant qu'elles ne surgissent, une seule mesure était à prendre : la suppression du commandant en chef, de ce « général des généraux » qui n'avait ni théâtre des opérations, ni troupes et qui, pourtant, pourrait se croire autorisé à intervenir sur le théâtre d'opérations et dans les armées des autres; qui, enfin, n'étant pas ministï-e, pas membre responsable du gouvernement, exercerait pourtant une si grande part du pouvoir ministériel.

Mais JoHre n'était pas seulement le « général des généraux » ; les décrets du fS décembre 1916 l'avaient encore nommé conseil technique militaire du comité de guerre. Lyautey faisait justement remarquer que le « conseil technique militaire » naturel du gouvernement, c'élait le ministre de la Guerre, même si le ministre était un civil et, à plus forte raison, quand il était un militaire.

Si le ministre avait besoin lui-même de s'éclairer des lumières de quelque général de haute expérience, c'était à lui à le choisir. Ce collaborateur, cet assistant pouvait être établi auprès du ministre sous le titre légal et dans les attributions légales, que Ton pourrait élargir, du chef d'État-Major de l'armée.

Au comité de guerre, ce chef d'État- Major pourrait être amené par le ministre ; et le comité conserverait toujours le droit d'entendre tel ou tel expert militaire sur des questions déterminées. Une telle organisation serait conforme au bon ordre et à la dignité du ministre, tandis que la coexistence d'un ministre militaire et d'un conseil technique militaire était non seulement blessante pour le ministre dont la compétence semblait être mise en doute, mais organisait en haut le désordre.

Ces objections contre le maintien de Joffre dans la double position où l'avaient placé les décrets du i3 décembre, Lyautey les présenta^ dans ses^ conversations pendant les deux jours qu'il resta au palais d'Orsay, avant de vouloir s'installer rue Saint-Dominique, et au comité de Guerre où il parut pour la première fois le 24 décembre. A la résolution que montrait Lyautey de ne pas laisser se prolonger une situation qu'il jugeait incompatible avec sa responsabilité, on comprit tout de suite qu'il serait impossible de refuser au ministre la double suppression qu'il exigeait du « commandement en chef » et du « conseil technique ». Mais com ment retirer si vite à Joffre les compensatiocs

PREMIERE CRISE DU COMMANDEMENT Ti9

ru'on avait eu tant de peine à lui faire accepter?

C'est JofTre lui-même qui, dit-on, vint, sans le vouloir, à l'aide de Briand et de Lyautey. Joffre n'avait pas été sans savoir ce qui s'était dit au comité secret du Sénat. Les amis qu'il avait dans la haute Assemblée lui avaient rapporté les déclarations de Briand dont on a lu plus haut le sommaire. Le général, déjà fort maussade, qui, en donnant avis à Foch de la décision prise de lui enlever le « groupe du Nord », lui avait dit le 19 décembre : « Vous êtes relevé... je suis relevé... Car je ne me fais pas d'ilhision... nous serons tous relevés les uns api es les autres » ; le général qui s'exprimait avec cette amertume quand il croyait encore (1) qu'il aurait à Neuilly un Grand Quartier général d'où son autorité pourrait se faire sentir sur les armées, d'où il pourrait diriger cette offensive du printemps de 1917 dont les plans avaient été signés par lui le 16 décembre, deux jours après le décret qui l'avait rappelé de Chantilly ; le général éprouva de l'irritation quand il apprit l'étroite définition que Briand, en réponse à Doumer, avait donnée des pouvoirs qu'exercerait le « commandant en chef-conseil technique ». "

Froissé, il voulut, à ce qu'on assure — mais dans cette partie de notre récit nous ne pouvons pas être aussi affirmatif que nous le sommes dans beaucoup d'autres — froissé, Joffre vouiit

(1) Ce propos fut tenu à Foch le 19 déûembre et les déclarations de Briand au Sénat ne devaient être faites que le 23.

280 JOFFRK

obtenir une réparation. Dans les conversations qui avaient précédé la signature des décrets du i3 décembre, on lui avait parlé de l'élever au maréchalat. Il n'avait pas refusé nalurexlemont cette haute récompense de ses services, mais, plus soucieux des réalités que des dignités, il avait insisté surtout sur la conservation du commandement en chef qui lui permettrait de diriger les batailles qu'il avait préparées. Après! la séance du Sénat du 28 décembre, Jofïre demanda le bâton qu'on lui avait offert et il laissa entendre que, si cette réparation ne lui était pas accordée, il voudrait être relevé de ses deux emplois. Briand fit connaître cette exigence à Lyautey qui saisit l'occasion. On relèverait le général et il serait créé maréchal de France. La collation d'une si haute dignité ne lui permettrait pas de se plaindre , ses amis ne pourraient pas parler d'ingratitude ni de disgrâce et, du même coup, la double question du commandement supérieur des armées et du conseil technique, question si embarrassante, serait résolue. Le 27 décembre 1916, le Journal Officiel publiait ce rapport et ce décret :

« Paris, le 16 décembre 1911

« Monsieur le PnÉsmENT,

« La dignité de maréchal de France, prévue par la loi, et qu'une longue période de paix a suspendue, ne saurait mieux revivre qu'en faveur du général qui, par deux fois, sur la Marne et sur l'Yser, a victorieusement arrêté

la marche foudroyante des armées ennemies au moment où elles croyaient atteindre leur but et nous réduire à subir leur volonté.

« Le pays tout entier attend du gouvernement cet acte de reconnaissance et de justice.

« Si vous partagez cette manière de voir, je vous demande de vouloir bien revêtir de votre signature le décret ci-joint.

« Je' vous prie d'agréer, Monsieur le Président, l'hommage de mon profond respect.

«Le ministre- de la Guerre^

(S. Lyautey. »

Et voici le texte du décret :

« Le Président de la République française :

« Vu la loi du i3 mars 1876; vu l'article 5.5 de la loi du 25 février 1901 ; vu le décret du 25aoùt 1918; vu les décrets du 21 septembre 1914 et 3 juih 1916 ; sur la proposition du ministre de la Guerre.

« Décrète :

« Article premier. — Le général de division Joffre (Josepli-Jacques-Gésaire) est nommé maréchal de France.

« Art. 2. — Le ministre de la Guerre est chargé de Texécution du présent décret.

« Fait à Paris, le 26 décembre 1916.

« R. POINCAHÉ.

« Par le Président de la République ; « Le ministre de la guerre,

« Lyautey. »

JOrFRE

Ainsi finit, après une crise de quatorze mois, le commandement de JoiTr.e. Le Maréchal conserva un cabinet aux Invalides. Il y demeura, spectateur désormais des exploits de ces armées qu'il avait dirigées pendant deux ans et demi,* dans un silence que devaient rompre, au printemps de 1917, les acclamations de l'Amérique et, le 19 décenibre 1918, la triomphale réception à l'Académie française (1).

(1) Le Maréchal Joffre avait été élu membre de l'Académie française le 14 février 1918, par 22 voix sur 23 votants- Le 23' sulTrage était allé à Foch,