CHAPITRE IV

WYCLYFF PRÉDICATEUR

WyclyfT, comme nous le savons, attachait une grande importance à la prédication. On trouverait difficilement deux pages de ses écrits sans une allusion à la prédication. Il blâme fortement les pasteurs que Ton trouve dans les tavernes, à la chasse, au jeu, au lieu d'enseigner la loi de Dieu et de la prêcher. Suivant lui, le plus grand service que Thomme puisse rendre à Dieu sur la terre, et la fonction la plus haute, est de prêcher... Jésus-Christ avant de monter au ciel dit à Pierre : « Fais paître mes brebis, » c'est-à-dire enseigne aux fidèles la vérité... Le Christ et saint Jean laissèrent le désert pour prêcher, et prêchèrent jusqu'à leur mort... « 0 Seigneur puisque le Christ, Jean et les Prophètes ont quitté le désert pour prêcher l'Evangile, et ont laissé leurs prières solitaires, comment ces hérétiques (les frères) osent-ils dire qu'il est meilleur de prier dans la solitude que de prêcher... »

Wyclyff ne pouvait donc manquer de prêcher. Et depuis 1376 jusqu'à sa mort, il ne négligea pas ses paroissiens de Lutterworth. Nous avons, au reste, de nombreux sermons manuscrits contenant des discours complets ou de simples esquisses. Ces manuscrits nous ont été conservés par ses disciples et surtout par Purvey. L'authenticité de la plus grande partie de ces sermons ne fait pas de doute.

Les sermons qui nous restent peuvent se diviser en deux groupes. Les sermons anglais furent probablement composés pour les paroissiens de Lutterworth; certaines esquisses peutêtre pour les prédicateurs ambulants. Les sermons latins furent probablement prononcés devant l'Université, et peut-

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être au collège de Sainte-Marie où Ileroford prêcha quelquefois, i?i linijua latina, coram clero. Le contenu de ces sermons l'indique bien; on y trouve des distinctions sur le sens tropologique et analogique, des questions de logique et de métaphysique. Dans lo troisième des sermons pour les jours des Saints, il dit : u A quoi nous sert de pâlir sur les pages des logiciens, à quoi sertie savoir des philosophes et la méthode des mathématiques? oDaus un sermon, il parle de l'enseignement de la théologie à Oxford; un autre tout entier est consacré à la promotion doctorale d'un candidat de TUniversité. Les sermons latins que nous connaissons appartiennent à des années difTércntes; les uns, comme on le voit ù première lecture, appartiennent aux dernières années, mais une collection composée de quarante sermons mélangés ont été composés avant Tannée 1378, et ont servi grandement au Prof. Lechler pour essayer de déterminer la marche des idées de WyclyfT. Dans le manuscrit de Vienne, du commencement du xv* siècle, on trouve : « Sermones dum stetit in scholis. — Sermones compositi in fine vitae suœ. »

Dans les sermons qui appartiennent à sa vie savante, Wyclyff parle en termes magnifiques de la parole de Dieu, il se plaint qu'on la néglige, ou du moins qu'on y substitue des fables, des poèmes étrangers à la Bible, comme la guerre de Troie, etc. Pour comprendre ce reproche, il faut se rappeler qu'à l'époque de NVyclytî les sermons étaient remplis de légendes pieuses, d'histoires; on citait les Gesta Romanorum ci les Métajnorphoses d'Ovide. Nous avons même un sermon latin du scolastique Stephan Langton, mort en 1228, qui avait pris pour texte une chanson de danse, la belle Alice, dont il appliquait les qualités à la vierge Marie. D'autre part, les prédicateurs franciscains ou dominicains, les prédicateurs à « deux sous » comme on les appelait, corrompaient la parole de Dieu par des histoires, historiolas ineptas et insuhas, comme dit le dominicain français Eckard. Wyclyiï s'élève avec force contre cet abus. Le second défaut du temps contre lequel s'élève Wyclylf, est l'habitude qu'ont certains prédicateurs d'orner la parole de Dieu de fleurs de rhétorique, de grands mots « grandia verba, color rhetoricus. » La parole de Dieu, sui-

vanl lui, a uni} poésie qui n'a pas besoin d'ornemenls. La prédication qu'il conseille est plana elocutio, un discours dans lequel l'âme est d'accord avec les paroles, un discours où l'Evangile doit être l'unique développement. Mais il permet la dureté du lang-ag^e, aciiti sermones^ parce que le Christ le faisait à l'égard des Pharisiens. Wyclyff se conforme à ces règles; ses sermons sont saturés de la Bible, toujours il expose un passage de la Bible ou s'interrompt pour donner des explications. Malheureusement il se permet des dig-ressions injustifiables, quoi qu'en disent certains critiques; on trouverait difficilement plusieurs sermons où il ne parle pas du pape, des biens de l'Eglise, des ordres mendiants, des affaires ecclésiastico-politiques. Pour les sermons latins, savants, la chose est encore explicable, mais dans ses sermons à ses paroissiens de Lutterworth, il s'occupe trop de ses propres querelles, et se pardonne trop de longues digressions sous forme d'apostrophes à Dieu. Nous doutons fort, en outre, que certains passages des sermons anglais aient été compris par les humbles habitants de Lutterworth, et Wyclyff nous semble ne pas s'être mis assez à la portée de ses auditeurs.

Quant à ses devoirs de prêtre paroissial, nous n'avons aucun reproche à faire à Wyclyfl'. Il recommande trop souvent aux prêtres paroissiaux de visiter les malades, les affligés, les vieillards, les faibles, les aveugles, les pauvres, pour n'avoir pas suivi ces conseils ; comme homme privé, comme prêtre paroissial, Wyclytï fut irréprochable. Nous ne dissimulerons pas ailleurs ses défauts.