NE VOUS ATTENDIEZ GUERE
à ceux qu'on aime... on tombe à pic, sans le savoir, sur leurs désirs...
Simone ne parut pas entendre et dit :
— Voudrez-vous dire à madame de Cirey-Vaucour que j'irai lavoir demain?...
— Demain ?... pas la peine, puisque vous dînez avec nous après-demain...
— Qu'est-ce que ça fait I... j'irai tout de même !... Quand je dîne à Saint-Cernin elle est à tous vos invités, et je ne la vois guère...
La vérité, c'est que, depuis qu'elle était la maîtresse de Préval,elle n'avait pas revu la vieille marquise, et qu'elle redoutait un peu cette première rencontre. Elle craignait qu'avec son extrême finesse, elle ne soupçonnât le cliangement survenu. Réole demanda :
yo
— Avcz-vous vu les Vaiuouvi-r ces jours-ci ?...
— Non !...
— Les femmes sonl déjà en l)Ianc et en mauve... ils vont enlin ])ouvoir donner leur bal !... On en aura parlé, tle celui-là I ! I
Deux jours avant le fameux bal costumé, un oncle des Vancouver était mort, et ils avaient dû chauler la date de leur fête.
Simone dit :
— Ah ! mon Dieu !... ils le donneront !... moi qui espérais tant y éeha])per !...
— Après-demain, vous ne leur échapperez pas non plus... car ils dînent avec vous à Saint-Cernin... Préval aussi...
Elle attendait ce nom, et elle ne broncha pas sous le rei^ard qui la guettait.
Ré oie reprit :
— Du moins, je le pense... on ne sait jamais si on peut compter sur lui ?... c'est un sauvage... dommage I... car c'est un charmant garçon !...
Très naturellement, elle appuya :
— Charmant !...
— Hersac aussi est charmant !... vous choisissez bien vos amis 1...
— Jean n'est pas seulement mon ami...
il est mon cousin germain... je suis ravie qu'il soit ce qu'il est, mais je ne l'ai pas choisi...
Elle se demandait si M. de Réole savait ou soupçonnait seulement quelque chose. Elle eût voulu être renseignée, mais n'osait pas le questionner, craignant quelque insolence directe.
Il dit encore :
— Adèle, elle-même, raffole de lui I... depuis près de deux mois qu'il est au régiment, elle ne lui a pas encore fait ni fait faire de crasse... c'est renversant !... il est d'ailleurs joliment sage 1... il ne bouge pas de Versailles, et il n'a pas de flirt, ou du moins de flirt... consommé...
Préoccupée, elle écoutait mal ce qu'il lui disait. Elle répondit, sans aucune arrière-pensée :
— Oh I... croyez-vous ?...
Il se mit à rire.
— Je crois... et j'espère !... parce que, comme c'est ma femme qui est son flirt...
Contrariée qu'il pût penser qu'elle voulait lui rendre ses petites méchancetés, elle dit, très sincère :
— Il ne s'agit pas de Jeanne 1... ça, c'est un flirt de salon I... mais, avec lui, il y en a toujours un autre... un consommé, comme vous dites...
— Qui, alors ?... au commencement.
il s'occupait beaucoup de la petite Brémont... et puis, crac I... ça a cassé tout à coup... et j'ai pensé que, cette fois encore... Il la regardait en souriant. Elle demanda :
— Qu'est-ce que vous avez pensé ?...
— Que le terre-neuve du régiment comptait à son actif un sauvetage de plus...
— I']!i bleu, vous vous êtes trompé en cela, absolument 1... pour le reste, vous avez deviné juste... Jean a efl'ectivement fait la cour à la petite Brémont... mais je ne l'ai su cpie quand c'était fini...
— Ah !... et comment cela a-t-il fini?...
— Elle l'a mis à la porte...
Il fit, gouailleur :
— Vous m'étoi.nezl... c'est elle qui vous a dit ça '?...
— Non, c'est h;il...
— Mes compliments !... vous faites de bonnes élèves I...
Et, brusquement, la regardant avec un mauvais petit sourire :
— C'est comme votre professeur de chant 1... c'est un malin, celui-là 1... car il vous a appris à chanter en... bien peu de temps, paraît-il I...
Sans avoir l'air de comprendre la raillerie, elle répondit paisiblement :
— Il ne m'a pas appris, mais rappris seulement.... autrefois, j'ai beaucoup chanté 1
— Ah !... à la bonne heure !... comme ça, c'est moins invraisemblable !...
— Vous m'avez entendue ?...
— Non... c'est Quercy qui était dimanche à Notre-Dame, quand vous avez chanté... il a été stupéfait... vous avez pris une leçon aujourd'hui ?...
— Oui...
— Vous n'avez pas de rouleau de musicjue ?...
— Non...
— Comment ça ?... toutes les dames qui vont prendre des leçons ont toujours un petit rouleau à la main...
— Moi, je laisse ma musique chez mon professeur...
Il ricana :
■ — Vous avez raison I... c'est plus commode !...
— Beaucoup plus commode...
Elle regarda l'heure :
— Il ne marche pas vite, ce train î...
— Vous avez peur de faire attendre Claret ?...
— Oh 1 non 1... il ne reviendra que par le train de sept heures... il a dû manquer celui-ci I...
II demanda, surpris :
— Il est à Paris, Claret ?...
— Oui...
— Vous êtes sûre ?...
— Absolument... je l'ai vu... il est venu me demander quelque chose dans une maison où j'étais...
Et d'un air détaché, elle acheva :
— Chez mon professeur de chant, précisément...
La physionomie de M. de Réole exprima un étonnement si profond, que Simone se mit à lui rire au nez.
— Quelle drôle de tête vous faites, si vous saviez !...
Et comme il restait interloqué, elle continua, agressive à son tour :
— C'est rageant, n'est-ce pas, d'être là depuis une demi-heure à se creuser pour trouver des choses fines et compliquées... qui n'aboutissent pas ?...
Le train s'arrêtait. Sans s'appuyer sur la main que lui tendait Rcole, elle sauta à terre en disant :
— Enfin !... ça vous a toujours fait passer le temps !...
Et, dans la cour de la gare, pensant qu'il allait probablement faire avec elle la route assez longue, elle monta dans un fiacre, et partit sans lui offrir de le reconduire.
M. de Claret ne rentra qu'à huit heures. Au lieu d'avouer tout bonnement à sa femme qu'il avait manqué le train, il préféra, pour n'être pas en faute, lui soutenir qu'elle avait mal compris et que c'était au train de sept heures qu'il lui avait donné rendez-vous.
Tout de suite, elle céda. Lorsqu'il s'agissait de choses de cette importance, elle avait, comme le disait très justement Préval, l'horreur de la lutte et s'inclinait à la moindre apparence de discussion.
Mais comme à table il la questionnait machinalement et seulement pour parler, écoutant à peine ce qu'elle lui répondait, il fit tout à coup la grimace en apprenant qu'elle avait voyagé le soir avec Réole.
— Réole est revenu avec vous I... comment ça ?...
— Dame !... parce qu'il est monté dans mon compartiment...
Il demanda, après un instant d'hésitation :
- — Il est toujours aussi aimable pour vous, Réole ?...
Elle répondit, méfiante :
— Rien d'excessif,., pourquoi ?...
— Parce que, au fond, je ne sais pas s'il vous aime beaucoup ?...
— Moi je sais qu'il ne m'aime pas du tout I...
— J'ai remarqué de lui certaines petites choses... enfin, je le soupçonne fort de n'être pas très franc...
— Un traître dans le régiment ???...
allons donc 1... c'est pas possible !...
— Blaguez bien !... il y a partout des vindicatifs et des potiniers...
— Comment, c'est monsieur de Réole, ce charmant garçon, si comme il faut en tous points, si réussi, que vous traitez comme ça ?...
— Mon Dieu !... je... j'ai eu l'occasion de... de lui voir faire différentes choses que... qu'il serait désagréable de vous raconter... inutile aussi...
— D'autant plus que je les sais si bien, ces choses-là !...
Il dit, convaincu, ne se doutant pas que sa femme était au courant des petites manœuvres de Réole :
-- Je ne le pense pas !...
— Eh bien, voulez-vous que je vous les dise, moi?... C'est monsieur de Réole qui vous a poussé à faire la démarche... un peu ridicule de tantôt ?... il vous y a poussé par ses insinuations, ses mots envoyés, ses réticences, ses exclamations et ses silences... Oh 1 ne me dites pas non ?... je le sais si bien !...
— Comment le savez-vous ?...
— Parce que j'ai eu, moi aussi, à subir tout ça ce soir au retour... Je ne prenais pas de leçons de chant... une farce, les leçons de chant !... un prétexte pour masquer d'autres sorties...
— Ah 1 il vous a dit, à vous... une femme...
— Tout ce qu'il vous avait dit à vous, un mari !... au fond, ça m'est égal !..,
Cela ne lui était pas du tout égal, attendu que l'accusalion étant vraie, elle en souffrait beaucoup et n'osait pas, cette fois, prendre les choses de haut.
Elle souffrait aussi de causer amicalement avec son mari, qui semblait n'avoir jamais eu autant de confiance en elle que depuis qu'elle ne méritait plus cette confiance. Loin de tendre davantage leurs rapports, la petite perfidie de Réole les avait plutôt distendus. Et Simone, très droite d'esprit et de cœur, se sentait gênée d'une façon intense par l'oljligation de ce mensonge persistant, de ce mensonge qui durerait maintenant aussi longtemps qu'elle-même. Elle se sentait, en face de
M. de Clnvct, dans un 01 al do très grande infériorité, et son orguoil lui reproehaiL de n'avoir pas su résister à son cœur.
Mais, au inonienl où elle so disait toutes CCS clioscs, son luari. re]iris ])ar ses soupçons, laissa tonilu-r celte jihrasc cpi'elle avait entendue laul de l'ois cl ciu'elle jugeait stupide :
— Après tout ?... avec les fcnunes...
est-ce qu'on sait jamais I...
Alors, elle pensa ù Maurice. Elle revit ses yeux tendres, clic entendit sa douce voix, elle sentit passer sur elle la chaude caresse de ses baisers, et elle oublia tout ce qui n'était pas son amour.
Le dîner de Saint-Cernin fut un très grand dîner.
Beaucoup de plats exquis et beaucoup de gens ennuyeux. Ennuyés aussi, car aucun n'était à la place qu'il eût souhaité occuper. Simone, très éloignée de Préval, se trouvait ■ — comme par hasard — avoir à sa gauche Réole, silencieux et fatal ce soir-là, tandis qu'à droite M. Fred Vancouver l'obsédait de sa familiarité.
On n'avait pas pu — quelque désir qu'on en eût — placer Jean près d'Adèle ; il y avait d'autres officiers beaucoup plus ^'•spectablcs que lui.
Lui aurait bien voulu être à côté de son flirt, mais madame de Réole, — un peu maîtresse de maison chez sa sœur — se trouvait entre deux hommes sérieux et, assez mal élevée, y bâillait de tout son cœur. M. de Claret, agacé, regardait madame Gozlin qui, elle aussi, s'assommait, ayant à sa droite le général Puymaurin et à sa gauche le colonel de Granpré.
Le colonel exultait. Jamais, depuis trente ans qu'il était le mari d'Adèle, il n'avait connu des jours aussi heureux. Il regardait avec un ahurissement épanoui s'arrondir les angles auxquels sa vie s'était meurtrie. Au lieu de lui répéter sans trêve cju'il était un imbécile, elle ne le lui disait plus que rarement. Elle ne potinait plus sur les ménages ou les maîtresses des officiers. Elle avait cessé « d'appeler son attention » sur les « abus » du régiment.
Et il semblait même au pauvre homme qu'elle embellissait 1 11 trouvait que, physiquement aussi, s'arrondissaient les
angles desquels il avait tant souffert, que le teint devenait i)lus frais, les yeux plus brillants. C'était le ])aradis 1
]\l d'autres que lui remarquaient ce changement, car, après le dîner, le général Puynuiurin, qui revenait d'inspection et avait été (luekjue temps sans voir Adèle, lui dit tout surjn-is :
— INIadaïue de Cirani)ré est vraiment étonnante ce soirl... elle a vingt ans !...
La soirée était très chaude et on avait servi le café sur la terrasse.
Une merveille, cette terrasse, immense, avec de grands escaliers à marches l)asscs, des vases anciens tout pleins de fleurs, rares, et une admirable vue.
Tout de suite, Simone trouva moyen de rejoindre Préval et de lui murmurer un si tendre : « Je vous aime I » qu'il en fut tout ému, et resta distrait, embarrassé, sans répondre à madame Sam Vancouver qui, un peu remuante et fébrile comme toujours, accourait l'accablant de questions :
— Maurice !... n'est-ce pas que tu m'as dit que Judith peut très bien ne pas être en rouge ?... ils disent tous que non ?...
- — Non I... — cria Gozlin — tous les portraits de Judith sont en rouge !...
Sa femme haussa les épaules :
— Les portraits de Judith ?... vous en avez vu, clés portraits de Judith !...
— Mais oui... et vous aussi !... encore l'année dernière... à Marseille, je crois ?... oui... vous étiez avec moi... vous ne vous rappelez pas ?...
■ — Je me rappelle avoir vu à Marseille, et ailleurs, des « tableaux », représentant Judith... mais pas des portraits...
Le père Gozlin, un vieil homme sorti du peuple et à peine dégrossi, inhumain, dur aux petits et aux timides, pourri de préjugés absurdes et rétrogrades, aspirant de toutes ses forces à dissimuler son origine, mais s'étant vainement roulé dans ses millions sans parvenir à se décrasser, demanda :
■ — Pourquoi pas des portraits ?... je l'ai vu, celui de Marseille... il a l'air très vieux... ça peut très bien être un portrait...
— De Judith ?... à l'huile ?... — fit Jean, cjui se tordait.
Agacée de n'avoir pas de réponse, madame Sam Vancouver pinça de ses petits doigts nerveux la manche de Préval, et le secoua en criant : '
— • INIaurice I...
— Diana 1...
— Ah 1... enfin I... c'est pas malheu-
rcux I... depuis quelque temps tu es toujours sorti !...
— Tu m'as parlé ?...
— Un peu !... je t'ai demande si je ne peux pas avoir mon costume d'une aulrc couleur que rouge '?...
demandes-tu ça, à
es l'artiste de la fa-
mé
je te de-
— Pourquoi moi ?...
— Parce que tu mille...
— Je suis très flatté... mais mande à mon tour : « Pourquoi serait-il rouge plutôt que d'une autre couleur ?... «
— jSIais c'est de ça qu'on parle depuis une heure !...
— Je n'ai pas entendu...
— Je le vois bien!... On me soutient justement que Judith doit...
— Ah I... c'est Judith que...
Agacée, elle cria:
— Oui I oui !...
oui!... en Judith!...
Judith qui a tué Holopherne, un général, dans le temps !... seulement je serai une Judith de maintenant... j'aurai une jupe à godets, et je porterai la tête d'Holophernependue à mon bras dans un fdet !...
en or, le filet !...
et une tête épatante, en cire... je cherche un sculpteur pour la lui expliquer comme je la vois...
— Ben, si il la comprend, ça m'étonnera !...
— ^laintcnant, veux-tu me dire si vraiment la tradition exige que la robe soit rouge ?...
— Oh !... tu sais, la tradition... avec les godets et le filet en or !...
— Alors, je ne me mettrai pas en rouge... ça me va très mal !...
Jean affirma :
— Ça va mal à tout le monde... et c'est abominable, le rouge !...
D'un groupe assis dans un coin, loin des lampes, une fail)le protestation s'éleva. Jean l'entendit et s'obstina :
— Oui... je trouve que c'est une couleur sinistre et canaille... ça me fait grincer !... du reste, c'est un tic de famille... nous abhorrons tous le rouge!... n'est-ce pas, Simone ?...
— ]Mais non... pas tant que ça !... — fit madame de Claret glissant au bord de son fauteuil pour pousser du pied son cousin, — il y a des femmes à qui ça va très bien...
Elle devinait que la protestation venait
d'Adèle et elle cherchait à
atténuer la gaffe de Jean. Il
comprit, et se rattrapant
^ avec aplomb :
^ •^- — Evidemment I . . . les
exceptions sont là pour confirmer la règle!... il y a des femmes qui trouvent moyen d'être charmantes malgré cette afi'reuse couleur... des hommes aussi!...
ainsi, les hussards rouges... j'en ai vu de très beaux!...
Le père Gozlin s'était approché.
Lepetitlieutenant l'attirait parce qu'il était le type très pur d'une race qu'il admirait fort. La vue de ceux qu'il considérait comme des privilégiés, l'emplissait d'une sorte d'envieux respect. Pour être marquis, il eût donné sans regret la plus grande partie de son argent, de cet argent amassé si durement au début à coup d'humiliations et d'escroqueries.
Si vulgaire, si vilain, si sot qu'il fût, le vieux Gozlin était habitué à être flagorné par les uns et les autres. Chez lui, à Paris, il n'avait guère de rajiports qu'avec des gens de Bourse, des fournisseurs ou des parasites, tous à plat ventre devant lui. Lorscpi'il venait en déplacement à Saint- Cernin chez son fils, le gros Léon, qui le tenait pour un âne, le cajolait pour en obtenir les nombreuses « fortes sommes »
qu'il dépensait en plus de ses six cent mille francs de pension, et, pour le même motif, Clotilde imitait son mari.
Jeanne de Réole — • qui « attrapait » en général tout le monde — était pleine d'indulgence pour ce bonhonnne qui. an l'^f janvier ou à sa fête, lui envoyait une paire de chevaux ou un bijou de dix mille francs. Réole venait rarement, et plutôt quand il y avait une réce])tion c[uelconque. Restait madame de Cirey-Vaucour, qui ne pouvait pas le sentir, mais cpie son éducation parfaite empêchait de témoigner ostensiblement son aversion.
Et cette vieille femme qu'il voyait être aimable pour tous et glaciale avec lui, qui répondait par de polis monosyllabes à ses grasses plaisanteries ou à ses protestations de dévouement, il la « gobait » éperdument parce qu'elle ne lui ressemblait en rien, parce qu'il la devinait d'une essence dissemblable en tout de la sienne, et qu'il sentait que sa fine petite tête lilanche ne s'inclinerait jamais comme les autres devant lui.
Ce qui l'avait séduit chez Jean, c'était précisément la même absence de flatterie. Ce grand gamin qui s'esclaffait à son nez, montrant des dents de petit loup, — parce qu'il avait, paraît-il, dit une bêtise ou fait une gaffe — lui apparaissait comme un être rare et curieux
Il admirait involontairement les gens qui ne respectaient pas sa richesse, car à son âge il ne pensait jamais. Les privilèges de la vieillesse s'effaçaient à ses yeux devant ceux de l'argent.
Et, malgré lui, — car il les considérait tout de même comme des malhabiles et des ratés qui n'arriveraient à rien, — il enviait cette faculté de « Va te faire fiche » qu'il rencontrait chez beaucoup de « ces gens-là ».
Après avoir cherché un instant le moyen d'entamer la conversation, il dit à Jean :
— Alors, comme ça, monsieur, vous êtes peintre ?...
Étonné, il répondit :
— Mais non, monsieur, je ne suis pas peintre du tout !...
— Ah !... je croyais !... tout à l'heure, vous avez parlé de peinture et j'ai pensé...
Pour Jean, affirmer qu'au temps de la Bible on n'employait pas pour peindre les mêmes ingrédients qu'aujourd'hui, n'était pas précisément parler peinture.
Et puis, dès qu'il ne parlait plus, il oubliait ce qu'il avait dit. En repensant
ù ce qui avait précédé, 'h ce portrait de .ludith fait d'après nature, cjue le père Gozlin avait vu au musée de Marseille, en apercevant aussi les yeux rieurs de Simone fixés sur lui, il fut repris d'un accès de gaieté. Les elîorts qu'il fit pour rester sérieux l'achevèrent. Il éclata tout à coup d'un rire qui lui rougit le visage et remplit de grosses larmes ses yeux. Et le vieux Gozlin al)asourdi murmura :
— Vous êtes gai, jeune homme'!...
— Monsieur, — voulut dire Jean, qui ne fit guère entendre que des sons inarticulés coupés par le rire, — monsieur... je suis vraiment désolé de...
— Ne vous désolez pas !... et ditesmoi plutôt ce qui vous fait tant rire ?... qu'y a-t-il de si drôle ?...
— Mais, monsieur... — balbutia Jean d'une voix haletante, — je ne sais pas au juste, moi !... je sais que cette idée d'un portrait d'après nature de Judith m'amuse follement... que je la trouve tordante... mais... il m'est très difficile de vous dire pourquoi... ce sont de ces choses cju'on sent... mais qui ne s'expliquent pas...
— Ah I — fit le père Gozlin, en grattant sa barbe d'où une myriade de petites pellicules tombèrent sur les revers de son habit, — c'est fâcheux, très fâcheux I... Dites-moi ?... je vous entendais tout à l'heure, à table, parler de la Bretagne ?... est-ce que vous êtes Breton?...
— Je suis Breton, oui, monsieur...
c'est-à-dire cjue ma famille est — comme son nom l'indique — originaire du Midi... mais il y a plus de deux cents ans qu'elle est transplantée en Bretagne, où elle pousse. Dieu sait comme I... j'ignore le nombre de cousins et de cousines que je possède... nous avons un grand-oncle cjui a peuplé la moitié du Finistère... et qui ne s'arrêtera peut-être pas là...
— ■ Pour ces familles, si nombreuses, il faut des fortunes considérables !...
Jean dit gaiement :
— Hélas I... ce n'est pas le cas chez nous !... nous ne sommes pas pauvres... mais nousne sommespasrichesnonplusl...
Le père Gozlin regarda le petit lieutenant.
— Vous le deviendrez certainement...
— Je ne le pense pas 1...
Et oubliant à qui il parlait, Jean acheva :
— Je n'ai pas la bosse du trafic...
Sans paraître remarquer la galTe, le
bonhomme reprit :
— Avec votre nom, et tourné comme
vous voilà, vous ferez le mariage que vous voudrez...
Jean devint rouge eonimc un co([.
— Mais, monsieur, dit-il sècliement, je n'entends pas plus trafiquer de mon nom et de moi-même ([ue de l'argent des autres, ou de denrées quelconques... de ce qu'on n'est pas très riche, il ne s'ensuit pas forcément qu'on soit indélicat ou mufle...
— ]\Iais on peut, sans être ni l'un ni l'autre, refaire sa fortune par un beau mariage... et il me scmjjle que beaucoup de vos pareils le font...
— S'ils le font, ils ne sont pas mes pareils, car moi je ne le ferai certainement pas !...
— Alors, vous n'admettez le mariage que quand la fortune est exactement semblable des deux côtés?...
— J'admets cju'un homme riche épouse une fdle moins riche c]uc lui — comme l'a fait, par exemple, monsieur votre fils — ou même sans le sou... je trouve la dot de la femme une chose monstrueuse... mais un homme qui épouse une grosse fortune alors que lui n'en a pas du tout, qui devient ainsi vm... disons, pour ne choquer personne... un protecteur légal, accepte un rôle cjui me dégoûte, quant à moi!...
— Alors... c£uandun de vos amis fait un mariage de ce genre... car ça doit arriver..
— En effet...
— Vous lui tournez le dos ?...
— Je n'ai pas qualité pour juger effectivement les actions des autres... mais je ne profite ni de ses voitures, ni de ses yachts, ni même de sa maison... où je m'arrange pour aller rarement... je le sème le plus que je peux... quand jele rencontre, bonjour ! bonsoir!., un point, c'est tout!...
— ]\Iâtin !... vous êtes vertueux !...
— Vous vous moquez de moi !... — dit Jean qui rougit encore — et vous avez raison, car j'ai des idées démodées... Avec mon air dans le train... je suis très vieux jeu, voyez-vous ?...
— Non... mais vous n'envisagez pas les choses telles qu'elles sont. ..vous semblez croire qu'en donnant un nom, on ne donne pas l'équivalent de la fortune qu'on reçoit... vous vous trompez... un nom, c'est une valeur !...
— Oui... mais, c'est, à mon sens, une valeur qui ne doit pas être négociée... et puis, c'est une valeur de convention et qui s'achète, mais avec laquelle on ne peut pas acheter... il n'y a pas égalité...
Le père Gozlin n'était pas comme M. Fred Vancouver. Il ne reniait pas
« devant le monde » son culte pour les titres et n'affectait pas de les mépriser. Il répondit, convaincu :
— Je crois qu'une jeune fille riche, qui peut s'offrir un beau nom, un titre, des armes, et un gentil mari par-dessus le marché, ne fait pas une affaire de dupe...
— Peut-être... mais le gentil mari fait certainement une affaire tout court...
et c'est vilain...
— Et si un beau jour vous vous mettiez à aimer une femme qui aurait cinq cent mille francs de rente, qu'est-ce que vous feriez ?... lui demanderiez-vous d'abandonner son argent aux pauvres avant de vous épouser ?...
— Ah ! fichtre non I... Voyez- vous la situation d'un monsieur qui doit remplacer à lui tout seul cinq cent mille francs de rente !... Quelle mission !...
— Eh bien ! alors ?... cju'est-ce que vous feriez ?...
— Rien... je « souffrirais en silence », comme on dit dans les romans... mais soyez tranquille!... ça ne m'arrivera pas!... je fuis les héritières comme la peste...
— C'est dommage I... c'est vraiment dommage !...
Jean pensa : « Qu'est-ce que ça lui fait ?... il n'apasde fille à placer !... Est-ce qu'il fait aussi la commission pour mariage ?... »
Le raffineur reprit :
— C'est grand dommage 1... les femmes aiment les titres...
LIersac dit en riant :
— Les hommes aussi !...
Le père Gozlin répondit avec bonhomie
— Mais oui... ainsi, moi... tel que vous me voyez, j'aurais donné beaucoup pour avoir un titre...
— Ça n'esL pas difficile !...
— Oui... je sais bien... mais ces titres romains... ça n'avraiment aucun prestige... j'aurais voulu avoir un vrai titre, de vraies armes...
L'idée de « monter un bateau » au vieux Gozlin, qui le rasait depuis un quart d'heure, traversa l'esprit de Jean. Il répondit :
— Comment, de vraies armes ?...
mais les vôtres sont superbes !...
— Les miennes ?... — balbutia le bonhomme ahuri, — les miennes ?...
Hersac demanda négligemment.
— Vous êtes bien des Gozlin de Bretagne, n'est-ce pas ?...
— Oui... je... je... sans doute.
Jamais il ne s'était connu d'autre fa-
mille qu'un cousin beaucoup plus Agé que lui, un vieux garçon, mort depuis longtemps, qui l'avait élevé ])ar charité, le traitant jilutôt en domesliciue (ju'en parent, et qu'il soujiçonnait (l'être son père. Il avait d'ailleurs assez mal reconnu les soins sommaires (pi'il en avait reçus.
L'histoire du rallineur était courte et heureuse.
11 avait grantli chez ce cousin qui vivait seul avec une vieille bonne dans une toute petite maison d'un faubourg de Bordeaux, ne recevant chez lui personne. Le petit Joseph — qui était son fdleul — allait à l'école des Frères et le reste du temps frottait les cuivres, lavait les planchers, ou raclait les carottes, sous la direction de la vieille bonne. Il ne connaissait pas les grands plaisirs, mais il ignorait les chagrins et les rebulTadcs. Il était bien logé, bien nourri et convenablement vêtu, et si le nettoyage des cuivres et des légumes le laissait plutôt froid, le lavage des planchers l'amusait follement.
La veille du tirage au sort, le cousin lui remit « ses papiers », qui consistaient en son acte de naissance et l'acte de décès de sa mère. Il vit qu'il était fils de la demoiselle Marie-Marguerite Gozlin et de père inconnu.
Dans sa toute petite enfance, il entendait un vieil homme, sacristain de la paroisse, qui venait quelquefois visiter la bonne, raconter que M. Joseph Gozlin, lorsqu'il était venu — d'Auvergne, croyait-on — se fixer à Bordeaux, avait amené une sœur, avec laquelle « il avait eu de vilaines histoires ». Cette sœur était morte peu après, vers 1830.
Or, sur les actes qu'il venait de recevoir, il voyait que cette date était précisément celle de sa naissance et de la mort de sa mère. Il questionna son parrain, et ses réponses ambiguës ne le satisfirent point.
Il tira un bon numéro. Le lendemain, le cousin l'appela dans sa chambre et, lui mettant un rouleau de mille francs dans la main, lui expliqua comme quoi il devait, à présent qu'il était un homme, « se faire une position tout seul ». Convaincu que des liens très intimes l'unissaient à celui qui le traitait avec une telle désinvolture, il s'était promis de se venger un jour.
Ne sachant que faire, il partit sur un bateau qui allait au Brésil. Dès son embarquement, sans misère, sans lutte, avec ses quelque cent francs, il joua sur les sucres, acheta, revendit, toucha des com-
missions, et sans aucun travail réel, fut bientôt en possession de cent mille francs. Alors, il se découvrit le génie de la spéculation. A la ruse auvergnate, il joignait l'ù-propos, le sang-froid, le flair du coup ù faire, et un tempérament de beau joueur, l-n dix ans, il gagna vingt millions.
Pendant ces dix années, il avait volé sans vergogne. Vn vol plus qualifié que les autres le fit poursuivre. Il se sauva, revint en France avec ses millions, et apprit en y arrivant qu'il était condamné par contumace ù cinq ans de prison. On avait mis arrêt sur les biens qu'il laissait derrière lui dans sa fuite. S'il ne purgeait pas sa condamnation, il perdait une partie de l'argent acquis.
Gozlin chercha une combinaison et, quand il l'eut trouvée, il partit pour Bordeaux. Le cousin vivait toujours avec sa bonne dans la petite maison du faubourg. Comme son filleul avait depuis dix ans négligé de lui donner de ses nouvelles, le bonhomme fut stupéfait et ne reconnut pas dans ce monsieur si cossu, décoré d'ordres étrangers, qui parlait fort et portait beau, le pâle gamin qu'il avait mis dehors jadis avec mille francs dans la main. Gozlin arrêta les effusions que la vue de son succès allait probablement amener. Il expliqua à son cher parrain que de graves intérêts le retenaient en France pendant quelques mois, et qu'il lui fallait au Brésil un gérant qui fût un autre lui-même. Il avait songé à lui. Il toucherait ime indemnité de cinquante mille francs et tous ses frais de voyage et de résidence seraient payés.
Le vieux cousin, fou de joie, accepta et partit avec ses papiers bien en règle. La police, avertie officieusement du retour du contumace, l'attendait. Elle cueillit Joseph Gozlin à la descente du bateau.
Ce n'était pas le bon, il est vrai, mais elle ne s'en aperçut pas, et les protestations du pauvre homme ne servirent à rien.
Il fit ses cinq ans de prison et revint à Paris, voulant dire au sucrier ce qu'il pensait de son procédé. Gozlin, qui bouclait ses malles pour le Brésil où il grillait de rentrer, le reçut assez mal et finit par lui offrir, pour se taire, douze mille francs de pension qu'à la première indiscrétion il perdrait. Depuis, il était mort, et le raffineur, définitivement installé en France, n'avait plus à redouter qu'on découvrît des origines connues maintenant de lui seul.
Sa fortune dépassait cent millions.
Entre temps il s'était marié, avait eu un
fils et était devenu veuf. Il possédait des maisons et des châteaux à n'eu savoir que faire, de l'argent plus qu'il ne parvenait à en dépenser, et en sa qualité de grand rafRueur, — le plus grand de France disait-on, — il avait été fait récenmieuL commandeur de la Légion d'honneur.
Son bonheur eût été complet, si au lieu de s'appeler Gozlin, il avait pu porter un de ces beaux noms sonores qui lui ronflaient aux oreilles, allumant dans son âme vaniteuse des convoitises infinies.
Il eût donné la moitié du temps qui lui restait à vivre pour avoir le droit de mettre des armoiries à ses livrées et sur ses portières. Il se demandait rageusement pourquoi, au lieu d'être l'enfant naturel d'une petite bourgeoise auvergnate, il n'était pas le bâtard de quelque fille de grande maison. Et cette pensée ne lui venait pas que, issu d'une autre race, il fût probablement mort de misère depuis longtemps.
Jean demanda :
— Comment se fait-il que ce ne soit pas vous qui ayez racheté le château ?...
Le raffmeur était stupéfait.
Ainsi il y avait en Bretagne Gozlin ?... et un château ?... et savait pas !... et ce château était vendu ?... Désireux d'apprendre et tremblant de gaffer, il bafouilla :
— Alors... vous... vous connaissez mon... mes... mes parents de Bretagne?...
Jean protesta :
— Mais non du tout !... vous n'avez pas de parents en Bretagne, ou, du moins, je ne vous en connais pas...
Le bonhomme dit avec conviction :
— Moi non plus !...
— Oh ! non ! — affirma Hersac, qui avait envie de rire — la famille a dû quitter le pays... il ne reste que le château...
— Ah I parfaitement !... — fit le sucrier, qui haletait — il... il doit être bien délabré ?...
— ^lais pas trop... c'est un de mes cousins qui l'habite et qui l'a assez bien restauré... il l'a acheté, il y a dix ans... c'était depuis très longtemps à vendre...
— Et je ne l'ai pas su !... — balbutia le bonhomme navré, — quel désastre !... Monsieur votre cousin ne le revendrait pas?... voyons ?... avec un gros... un très gros bénéfice ?...
Jean, qui avait commencé par faire une farce tout simplement, entrevit la possi-
bilité de rendre service à un de ses cousins qui habitait en effet une maison appelée le château de Gosslin.
C'était une petite gentilhommière, si-
d'autres il ne le
