JACQUES BEDOUT

Québec, le berceau de l'amiral comte de Vaudreuil, est fier de revendiquer aussi Jacques Bedout, contre-amiral.

Jacques Bedout naquit dans une maison sise dans la rue Ste-Ursuie à Québec le 14 janvier 1^51. Il était fils d'Antoine Bedout, membre du Conseil supérieur de Québec, et de Demoiselle Françoise Barolet. Cette famille compte encore des alliés parmi les Panet, les Dumontier, les Baillargé etc.

Bedout fut baptisé à la paroisse de Notre-Dame.

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le lendemain de sa naissance, par Messire Collet, prêtre. Le parrain était maître Jacques de là Fontaine, conseiller du Conseil supérieur, et la marraine mademoiselle Lizette Dumontier.

Bedout déserta la maison paternelle, à 14 ans. Il débuta comme mousse dans la marine marchande, mais bientôt fatigué par cette vie monotone il passa dans la marine de l'Etat. Lorsque la guerre de l'Indépendance américaine éclata, Bedout était lieutenant et s'était acquis une haute réputation de bravoure et d'excellent manœuvrier. Son nom était déjà redouté de l'ennemi, à qui il avait fait plus d'une prise.

En 1^94, Bedout était capitaine de vaisseau ; il commandait le Tigre et il faisait partie de l'escadre du vice-amiral de Yillaret- Joyeuse. Cet officier général croisait en vue de l'ile de G-roix avec 12 vaisseaux et deux frégates. Tout à coup l'amiral Cornwallis se présente devant l'escadre française qui lui appuyé la chasse. L'amiral anglais se défend bravement. Près de Bedout se tient le vaisseau la Virginie, capitaine Bergeret. Ce dernier ne cesse de cribler le Mars, navire anglais, de coups de canon. Bedout luimême est enveloppé par cinq vaisseaux ennemis. Il se défend comme un lion et finit par se dégager.

A huit jours de là — le 23 juin, il faisait gros temps — ^Villaret- Joyeuse fait la rencontre d'une autre escadre anglaise commandée par l'amiral Brideport. Carpe diem a dit le poète. Chaque

homme, assure-t-on, a son jour ici-bas ; celui de Bedout était arrivé.

A peine le combat était-il commencé que V Alexandre fait des signaux de détresse. Bedout va à son secours et bientôt son vaisseau le Tigre, soutenu par le Peuple, le Redoutable et les Droits de V Homme sont couverts-à portée de pistolet-par les feux de la Queen Charlotte, de la Queen, du Royal George, du Sans Pareil et de VOrion. En vain les voiles du Tigre prennent feu, en vain les gréements hachés par les boulets encombrent le pont où gisent les morts, où râlent les blessés, en vain ses mâts abattus sont tombés à la mer, et retenus par les agrès font coups de bélier sur les flancs du Tigre, Bedout combat toujours. Il a huit pieds d'eau dans sa cale, sa coque est percée à jour, ses pièces sont démontées, 450 hommes sont tués et blessés, son pavillon est tombé à la mer. Que faire? Alors le Tigre se tait, faute de poudre, faute de boulets, et les Anglais viennent l'amariner. Ils trouvent Bedout en grande tenue, étendu sans connaissance sur son banc de quart. Il a quatre blessures à la tête, dont une très grave.

Son second Jean Grilles Filhol Camas est lui aussi blessé grièvement et le commandement vient d*écheoir à Joseph-Marie Yrignaud, mort plus tard contre-amiral. Ce jeune enseigne a vu tomber successivement tous les officiers qui le précédaient en grade. A lui seul il a *' soutenu le feu de l'escadre entière ; " maintenant il veut tirer

un dernier coup de canon à l'ennemi. Il était dans la batterie en train de charger tranquillement une des rares pièces qui restait montée, quand les Anglais lui demandèrent son épée.

Les officiers de Bedout étaient tous de son choix, et on voit qu'il avait l'œil sûr. Puisque j'ai nommé Filhol-Camas, je ferai une digression. Sa conduite à Trafalgar fut si héroïque que l'historien anglais James ne le nomme que " le vaillant capitaine Camas." Il commandait le Berwick de *74 canons. L'histoire rapporte que " tous les mâts de ce vaisseau étaient abattus, le navire près de couler lorsqu'un boulet vint couper en deux Filhol qui avait juré de ne jamais amener ses couleurs. Le matin de la bataille, le 21 octobre 1805, cet héroïque capitaine de vaisseau avait recommandé à son chirurgien major, M. Lasserre, d'envoyer à sa famille, en cas de mort, les décorations de son grade *' afin d'apprendre à ses enfants comment on s'en rend digne, et de leur donner un exemple de dénouement à imiter. "

Yoilà de quelle trempe étaient les hommes formés par le québecquois Bedout.

Dans une lettre où il rend compte du combat de l'île de G-roix, l'amiral de Yillaret- Joyeuse disait à son ami Nielly :

— Le brave Bedout,voyant s'éloigner les quatre vaisseaux anglais, se décide à venir en travers, et il lés combat avec une intrépidité, un acharnement, une précision dans la manœuvre qui me font regarder cet officier comme un des plus

braves et des meilleurs manœuvriers, je ne dis point de la marine de la République, mais de toutes les marines 1

" Bedout est mon héros ! "

Yoilà ce que son chef pensait de lui ; voilà ce que l'histoire a confirmé.

Fox alla aussi loin que de Yillaret-Joyeuse. Ayant à parler de ce combat, à la Chambre des Communes, il dit :

— Le capitaine du Tigre en combattant pour l'honneur de sa patrie s'est immortalisé à la façon des héros de Rome et d'Athènes. Il a poussé aussi loin qu'eux le mépris de la mort ; et si les hasards de la guerre l'ont fait aujourd'hui notre prisonnier, je lui dois cette justice ;

— Le capitaine de vaisseau Bedout ne s'est rendu que couvert de blessures et de gloire.

Ces paroles se perdirent au milieu des applaudissenients et pendant la durée de son séjour en Angleterre le capitaine français fut le lion de la société anglaise.

A partir de cette époque, en compulsant aux archives de la marine les états de service de notre compatriote Bedout, je ne trouve plus que ces notes : Bedout (Jacques) promu contre-amiral le 12 avril 1^98.

Nommé chevalier de la Légion d'Honneur le 1er décembre 1803.

Nommé commandeur de l'ordre le 30 juin

En 1809, G-ambier vint attaquer Rochefort que

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défendait une escadre française composée des divisions de Bergeret, de "Willaumez et d'Allemand. Elle était au mouillage. Tout-à-coup l'amiral anglais lance contre elle trente bâtiments transformés en brûlots. Devant ce danger inattendu chaque vaisseau français coupe ses câbles et va s'échouer à la côte. Le Tonnerre et VIndienne préfèrent sauter sous drapeau tricolore.

Cette affaire est connue dans l'histoire de la marine française sous le nom *'la bataille des brûlots. "

L'Empereur fit assembler à Rochefort un conseil de guerre pour la juger sous la présidence du contre-amiral Bedout, Quatre capitaines de vaisseaux se trouvèrent incriminer. Bedout mena ce procès avec sa droiture et son énergie ordinaire. Il y eut deux condamnations, dont une capitale.

L'amiral Jacques Bedout prit sa retraite en 1816. La mort est venu le chercher à Bataillé, département de la Grironde, au moment oii il se préparait à faire un voyage ou plutôt un pèlerinage à son vieux Québec qu'il voulait revoir avant de mourir.

Bedout avait 65 ans.

Pierre Martin.

De Québec passons â Louisbourg. Elles ont toujours été sœurs, sœurs de malheur et sœurs de ffloire.

Pierre Martin naquit dans cette dernière yille^ le 29 janvier 1^52. Son père, né sous le ciel ensolleillé de la Provence était venu exercer au Canada son métier de forgeron. Débarqué à Louisbourg il laissa vite le marteau et l'enclume pour servir en qualité de sergent des compagnies franches que Ton levait alors contre l'Anglais.

Trois ans auparavant, le 15 octobre 1^49, naissait aussi dans la même ville, Claude Charles Denys de Bonaventure, fils de Claude Denys de Bonaventure, chevalier de Saint Louis, capitaine de compagnie dans le détachement de la marine en garnison à l'île Royale (Cap Breton) et de demoiselle Louise Marguerite Denys de la Ronde. De Bonaventure après avoir servi dix ans dans les troupes du Canada, entra dans la marine. Il commanda la frégate la Flore de 1^88 à 1V89, fut promu major de vaisseau le 1er miai 1Y86 et capitaine de vaisseau en 1792. Cet ofiicier supérieur canadien eut l'honneur de présider aux débuts et de former dans la carrière maritime celui qui plus tard devait être le viceamiral Jurien de la G-ravière, et devenir paire de France. Le fils de cet officier général qui a laissé de profonds souvenirs dans la marine, pendant ses 58 années de services actifs, dont 22 ans passés à la mer — est devenu lui aussi à son tour un marin célèbre et un écrivain distingué. • C'est le vice-amiral Jurien de la G-ravière, membre de l'Institut de France.

Quand ils étaient enfants, Martin et de Bona-

venture ont dû souvent jouer ensemble sur cette triste et brumeuse pointe de Cherbourg qui part aujourd'hui du pied des fortifications démantelées de Louisbourg et qui se perd mélancoliquement dans l'Océan. Ah ! je ne m'en rappelle que trop de cette pointe de Cherbourg ! Elle m'a fait pleurer ; j'ai compté un à un ses monticules, rangés comme des sillons. Ils renferment quatre mille tombes de soldats et de matelots, tombes restées sans croix, sans un signe de souvenir. Ces glorieux morts pour la patrie dorment là sans prières, sans un souvenir, bercés par l'éternel requiem de l'Atlantique.

Plus tard quand Martin et de Bonaventure se rencontrèrent en croisière autour du monde, ils eurent, entre deux combats, entre l'amarinage de leurs prises, l'occasion de causer sous le manteau de leur France canadienne, hélas perdue pour eux, car la France de ce temps-là pleurait la perte de Louisbourg et de Québec, cette Alsace et cette Lorraine de l'Amérique du Nord.

Le père de Martin voulait faire un colon sérieux de son fils. Dès l'âge de douze ans il le fit passer en France pour y suivre un cours d'études. Son passage était payé à bord de la flûte le Saint-Esprit, La vocation du futur amiral se réveilla en route. Il prenait intérêt à tout ce qu'il voyait, aux observations, aux manœuvres, aux sondages, à toutes les choses de la mer. Un jour il vint demander timidement au capitaine de l'agréer comme mousse.

Celui-ci fit mieux, il le mit à l'école des pilotins, et débarqué à E-ochefort Pierre Martin suivit les cours d'hydrographie de ce port. Sur les entrefaites, il avait écrit à son père lui demandant la permission de rester dans la marine. Il voulait s'en faire une carrière sérieuse, disait-il. L'assentiment paternel fut donné, et en 1*769 on retrouve Martin suivant l'école de pilotage à bord de la flûte armée la Nourrice, sur laquelle il navigua pendant trois années consécutives dans la mer des Indes. Tour à tour aide-pilote, second, puis premier pilote il fait en cette qualité partie de l'escadre d'évolution que commandait en 17^5 le comte de Guichen. Martin est à bord de la frégate la Terpsichore. Dans un combat livré par ce navire, il lutte en désespéré et se fait crever l'œil gauche d'un coup de sabre.

De 1778 à 1786, les archives de la marine constatent les états de service suivants :

— " 1778. Pierre Martin, maître pilote sur le Magnifique. Ce vaisseau fait partie de l'armée navale aux ordres du comte de Grasse. Martin prend part aux combats d'Ouessant, oii il est blessé, à ceux de la Grenade, de la Dominique. Il est grièvement blessé dans cette dernière bataille. Il fait aussi la campagne de Savannah sous d'Estaing.

De 1781 à 1786 il est successivement premier pilote sur la frégate la Cérès, dans l'escadre du marquis de Vaudreuil, puis il fait en cette qualité les campagnes des côtes de France sur la

Vigilante, la campagne des Antilles sur la flûte la Désirée et l'escadre d'évolution sur la corvette le Rossignoiy

Ce fut ses dernières campagnes comme pilote. Le marquis de Boufflers venait d'être nommé gouverneur du Sénégal. Boufflers aimait les gens de mer. La nature rude, franche, intrépide de Martin lui plut. Arrivé à St- Louis il le nomma officier de port, lui donna le commandement de la goélette la Cousine, avec la surveillance du service local de la colonie. Pendant trois ans Martin s'occupa à faire le relevé hydrographique de cette partie de la côte d'Afrique, et ses cartes lui méritèrent une excellente note au ministère de la marine. Elles lui valurent la croix de St. Louis. Il fut chargé alors de faire l'hydrographie de l'archipel Bissagos, et à son retour en France en février 1^92, Martin reçut son brevet de lieutenant de vaisseau. Embarqué en cette qualité, il protégea pendant quelque temps les convois marchands qui allaient de Nantes à Bordeaux. L'année suivante il passait capitaine de vaisseau. On donna à Martin la frégate VHermione et l'on mit sous ses ordres la frégate la Pomone et la corvette V Espoir.

JJIIermione se perdit par une fausse manœuvre de son pilote et Martin traduit devant un conseil de guerre fut honorablement acquitté. On lui donna alors le commandement du vaisseau VAmerica et de la frégate le Tartu avec mission de croiser dans la mer du Nord. Au moment de

l'appareillage un canot vint apporter un pli cacheté à Martin. Il était promu au grade de contre -amiral et recevait l'ordre de mettre son pavillon sur le Républicain, en rade de Brest et de rallier l'armée navale de Yillaret- Joyeuse, avec le titre de commandant de l'une de ses divisions.

Après s'être acquitté de sa mission, l'amiral Martin prit le commandement en chef de l'escadre de la Méditerrannée.

Le comte Pouget, petit fils de cet amiral a résumé ainsi pour M. Lenot, conservateur de la bibliothèque du port de Brest, la carrière militante de son grand père :

" Envoyé à Toulon pour réorganiser ce port qui venait d'être repris sur les Anglais, mon grand père appareilla, dès le mois de juin 1794, avec une escadre de 15 bâtiments rassemblés à la hâte, tint la mer pendant quatre mois et demi, fit plusieurs prises et, embossé dans le golfe Juan, y rendit impuissante la croisière de 20 navires anglo-espagnols. Ayant reçu des renforts, il sortit pour aller combattre les Anglais qu'il rencontra, le 11 mars 1795, par le travers du Nolis, aux environs de Grênes. Bien que réduit à 13 bâtiments par suite des mauvaises manœuvres de deux de ses navires, il n'hésita pas à se mesurer avec les 17 vaisseaux de l'amiral Hotham. L'action s'engagea le 13. Mon grand père y perdit deux vaisseaux dont l'un, le Censeur fut pris, et l'autre, le Ça ira, commandant Condé, coula à pic sur le champ de bataille ; mais il avait pris, quelques jours auparavant, le Berwick qui s'était rendu à VAlceste, commandant La

Taille, et l'ennemi ne fit plus aucune tentative pour recommencer la bataille.

" De retour à Toulon, mon grand père Martin y trouva six vaisseaux arrivés de Brest sous le commandement du contre-amiral Renaudin, l'ancien commandant du Vengeur. L'insubordination des équipages, qui dégénéra plusievirs fois «n révolte ouverte, une épidémie et le dénûment de l'arsenal de Toulon retardèrent le départ de l'escadre qui ne put s'effectuer qu'en juin. Le 13 juillet, l'amiral Martin rencontre près des îles d'Hyères, au cap Roux, la flotte d'Hotham composée de 23 vaisseaux. Quoiqu'il n'en eut lui-même que 1^, mon grand père accepta la Intte. Elle lut des plus glorieuses pour la France et sans l'incendie qui éclata à bord de VAlceste, l'escadre Martin n'aurait éprouvé aucune perte. Ce vaisseau, commandé par Leblond de Saint- Hilaire qui périt dans l'affaire, sauta en combattant, son pavillon haut. L'escadre rentra à Fréjus. Nommé au commandement du port de Eochefort la même année, puis vice-amiral vers le commencement de 1T86, mon grand père Martin, chargé de coopérer à la seconde expédition d'Irlande, expédia la division Savary ; mais son refus de participer, de sa personne, à une entreprise qu'il désapprouvait, le fit mettre en non-activité. Il alla prendre part, sur le Real Carlos, à une bataille que le contre-amiral Malgarejo, qui commandait cinq vaisseaux et une frégate, soutint en rade de l'île d'Aix, et où les Anglais furent repoussés avec perte.

" Nommé préfet de Eochefort, lors de l'institution des préfectures maritimes, grand ofiicier de la Légion d'Honneur, et enfin comte de l'Empire, mon grand père faillit être nommé

chef de Tarmée navale qui partit de Cadix sons les ordres de Villeneuve. Si cette nomination avait eu lieu, elle aurait peut-être épargné à la France le désastre de Trafalgar. "

C'est ainsi que le petit fils de l'amiral Martin décrit à un ami la carrière militaire de son aïeul.

Dès 1810, la forte constitution de l'amiral Martin commença à se ressentir des conséquences qu'entraîne le rude métier de la mer. Il tomba malade et fut remplacé dans la préfecture de Eochefort par l'amiral Truguet. En 1815, il était mis à la retraite. L'amiral en sentit un vif cha- /grin,qui fut aggravé lorsqu'il apprit qu'on l'avait rayé des cadres de la marine pour avoir osé faire visite à VEmpereur, de passage à Rochefort, en route pour le tombeau de Ste-Hélène. Fidèle à son serment, Martin s'était rendu auprès de Napoléon T. Le souverain l'embrassa et lui demanda pourquoi il avait quitté si tôt la marine ;

—Sire, je n'ai jamais demandé ma retraite. Elle m'a été donné sur votre ordre au moment où je m'y attendais le moins.

— On m'a donc trompé dit l'Empereur. Hélas les princes ne pourront jamais savoir la vérité, et il embrassa une seconde fois Martin en lui disant adieu.

Plus tard on fit servir de nouveau la pension de retraite de vice-amiral, au comte Martin, mais le coup fatal était porté. La longue et douloureuse maladie qui le minait depuis dix ans finit par avoir raison de cet homme de fer, et le 1er

novembre 1820, le vice-amiral comte Martin mourait à Rochefort, âgé de 68 ans.

Les journaux du temps disent que ramiral Martin était d'une taille médiocre, mais d'une grande force de corps qui, plus d'une fois, lui avait servi dans les combats et dans l'appaisement des séditions. " Sous une enveloppe dure il cachait une intelligence vive et pénétrante ; son caractère était grand et noble, son courage bouillant et indomptable. Il avait un ùere dans la marine, homme sans éducation et qui n'avait pu parvenir qu'au grade de contre-maître. Martin, lorsqu'il fut nommé à la préfecture de Rochefort, appela son frère dans ce port. Il améliora sa position par tous les moyens possibles, mais jamais il ne voulut lui donner d'avancement dans sa profession, certain qu'il était que ce marin ne pouvait remplir convenablement qu'un poste subalterne. "

Ce trait cité lors de la mort de l'amiral, par un des journaux de la Charente, peint d'un seul coup le comte Pierre Martin.

#% Vous venez de lire la vie do quatre amiraux qui touchent de près au Canada. Sur ce nombre, deux, le marquis de la Jonquière et le comte Martin sont morts de marasme et de peines, voyant leurs services méconnus, oubliés, et n'ayant pour partage au déclin d'une vie honorable et militante que l'ingratitude des grands, la fatuité des petits.

Hélas ! la mer a ses joies, elle a ses tristesses qu'elle fait partager à ceux qui lui ont donné leur existence. Quant le canon gronde, quand le combat s'engage, quand l'ennemi se tord, se plie, râle et se rend, c'est alors que la poitrine du marin vainqueur s'ouvre et se dilate. Il a donné un gage de plus de son dévouement à la patrie : il regarde alors la mer avec amour : c'est sa reine, c'est sa maîtresse. Viennent les tempêtes, les cyclones, les dangers routiers, la vigie est là aux bossoirs,aux mâts de hune, chacun est à son poste. C'est que la mer veut à son tour éprouver son fiancé ; elle veut lui faire sentir les acres voluptés du danger ; pour savoir s'il est digne d'elle, elle le met face à face avec la mort. Le matelot intrépide sait à qui il a affaire. ** Ses muscles sont d'acier, sa volonté aussi ; son œil perce les ténèbres, voit les brisants. Un vigoureux coup de barre ramène brusquement la frégate dans le lit du vent." Inclinée sous ses huniers, elle laboure de la gueule de ses canons la vague furieuse et regagne la haute mer.

Yoilà les joies de l'Océan. La mer réserve encore d'autres jouissances aux siens. On a signalé du sémaphore l'arrivée d'une corvette partie depuis trois ans. Dans ses lointains voyages l'équipage a donné des terres nouvelles à la géographie ; le commandant, l'état major apportent des faits inconnus à la science. Désormais tous ceux qui ont pris part à cette exploration dans les régions de l'inconnu et du mys-

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tére, seront célèbres d'une gloire encore plus enviable que celle donnée par la guerre ; au moins, ceux-là ils n'ont pas versé le sang humain. Autres joies de la mer, c'est quand la fortune vous a été contraire, mais que l'on sait que le tableau d'honneur de l'histoire contiendra des noms inscrits pour des actes d'héroïsme comme ceux-ci :

— L'amiral marquis de Grasse. Il lutte jusqu'au soir contre quatre vaisseaux anglais qui l'écrasent de leurs feux combinés. A six heures un cinquième adversaire vient l'achever ; c'est l'amiral Hood. De Grrasse se rend après douze heures de combat, n'ayant plus sur son pont que trois hommes sans blessures, lui compris, et son navire coule bas avant d'arriver à Plymouth.

— L'Héritier, commandant de VHercules, Je TOUS rends compte M. le ministre de la marine du combat que j'ai soutenu au large de Brest, le 20 avril 1^98, contre un gros vaisseau anglais.

" Je ne puis mieux vous convaincre de la nécessité où nous étions de nous rendre, qu'en vous présentant le tableau suivant : quatre-vingtsix hommes tués et deux cent vingt-cinq blessés, sur un équipage de six cent soixante hommes ; cent soixante-dix boulets, tant à bord que dans le corps du bâtiment et dans les mâts ; seize canons démontés ; la barre du gouvernail, les ponts et les câbles traversés dans plusieurs endroits ; le cabestan rompu, partie des pompes brisées ou démontées, toutes les mâtures hachées et le feu à bord."

Quand on a passé par tons ces dangers, on peut lever le front haut, et aux heures monotones de la retraite, on peut encore regarder la mer en lui disant :

— J*ai connu toutes les joies que tu as pu me donner et tes flots se murmurent en ce moment que ni eux ni la France n'ont eu honte de moi.

Il y a aussi d'autres jouissances qu'elle réserve à ses élus. Il arrive que quelquefois au milieu ou vers la fin de sa carrière plus d'un brave marin s'arrête, se recueille, dit adieu au drapeau et se refuge aux pieds de Dieu. C'est ainsi que le comte d'Orvilliers, lieutenant général des armées navales, considéré par les Anglais et par les Espagnols comme le plus grand tacticien de son temps, se retira à Paris dans le monastère de St. Magloire ; c'est ainsi que le vice-amiral marquis de Coëllogon reçut sur son lit de mort le bâton de maréchal de France qu'on était allé lui porter à la maison professe des Jésuites, où il s'était réfugié de dégoût, depuis quelques années. C'est ainsi que dernièrement un brillant officier de marine, le lieutenant de vaisseau Olivieri, de retour des mers de Chine où il s'était illustré par 6on courage et où il avait été décoré, allait frapper à la porte de l'abbaye de Solesmes, et ensevelissait dans le silence et dans la contemplation de l'éternité tout ce que la gloire d'icibas lui promettait, tout ce que la gloire d'ici-bas lui aurait tenu.

De pareils sacrifices peuvent compter à coup

sûr parmi les joies de la mer ; elles rapprochent trop des joies éternelles.

Quant aux tristesses de l'Océan, elles vous accablent au moment le plus inattendu.

Les tristesses de l'Océan, c'est faire ce que faisait ce célèbre corsaire Cassard, c'est avancer 3.000.000 sur ses prises au commerce de Marseille, plaider, déplaire au ministre — alors le cardinal Fleury — et mourir au château de Ham, en Picardie, après une détention de 14 ans. C'est être banni de son pays, comme le ministre de la marine de la Croix de Castries l'a été par la révolution et aller demander refuge à celui qu'il avait vaincu à Clostercamp, au duc de Brunswick ; c'est mourir comme lui sur la terre étrangère et, oublié des siens, se faire élever un monument par celui que l'on a vaincu au nom de la France.

En voici une autre tristesse de la mer : elle est terrible ; elle frappa de Keraint à la bataille de Quiberon le 21 novembre 1^59. L'amiral Hawk, dit un des officiers de M. de Conflans, dans son rapport, avait coupé la ligne française et se dirigeait sur le vaisseau amiral le Royal Soleil, De Keraint manœuvra hardiment pour empêcher l'Anglais de joindre son chef, mai^ ayant négligé dans un virement de bord de faire fermer les sabords de sa batterie basse, il fut englouti avec 600 hommes de son équipage. N'est-ce pas épouvantable de mourir ainsi au champ d'honneur ?

Passons à d'autres tristesses.

Feuilletez l'histoire des marins de France. Elle vous dira que Colbert, le grand Colbert, celui qui fut le véritable créateur de la marine française, mourait le 6 septembre 1683 " usé de travail et abreuvé de dégoût par Louis XIV. Il fallut l'enterrer de nuit pour le soustraire aux outrages du peuple qui lui attribuait les taxes onéreuses et vexatoires établies depuis la guerre de Hollande.'* La même histoire vous montrera le grand Duquesne servant la France pendant *70 ans. On lui refusa néanmoins une sépulture honorable sous le prétexte qu'il était de la religion reformée. En continuant à parcourir ces pages, vous vous inclinerez devant le vice-amiral Grimouard.

Pendant 36 ans il parcourut les mers du globe, combattant, découvrant, étudiant et portant haut et ferme son pavillon. Tout à coup il est dénoncé comme aristocrate par un misérable qu'il avait obligé, et le même jour l'amiral était guillottiné sur la place de Rochefort.

Inclinez-vous aussi devant le vice-amiral, comte d'Estaing, célèbre par ses guerres d'Amérique. Il a 35 ans de service à la mer ce qui ne l'empêche pas de gravir lui aussi Téchafaud révolutionnaire, le 28 avril 1^92. Sur la dernière marche il s'arrête et regardant fièrement le bourreau.

— Quand vous aurez fait tomber ma tête, lui dit-il, envoyez-là aux Anglais. Il vous la payeront fort cher.

Mais ces souvenirs m'entraînent trop loin. Je dois terminer cette étude faite sur des officiers généraux qui nous touchent de près. Il est temps de fermer ce cornet de notes prises un peu partout. Elles ont donné au lecteur une pâle idée du rôle joué par la marine française, et par les nôtres dans les eaux de l'Amérique du Nord et ailleurs, pendant le X Ville siècle et le commencement de celui-ci.

Je concluerai par un vœu.

Les noms de Montcalm, Vaudreuil, Champlain, de la Galissonnière, sont perpétués de nos jours, dans la marine française. Des frégates, des avisos, des croiseurs sont nommés d'après eux et vont faire connaître dans les mers lointaines ce qu'étaient ces grands hommes de notre patrie. Bedout, la Jonquière, Vauquelain, Martin, sont parmi les oubliés !

Et pourtant leurs noms comme ceux de Montcalm, d'Iberville, de Levis sonnent encore chez nous comme des bruits de clairons.

Quand la réparation viendra-t-elle ? Comme les autres, et aussi bien que les autres ils ont donné leur cœur, leur intelligence, leur force leurs vertus à la France.

A BOED DU CUmASSE FRANÇAIS LE " LA GALISSONNIÈRE. " (1)

L'officier de service est snr le banc de quart : on balance la machine ; les pavois sont hissés ; les canots attachés à leur poste de mer.

Toutes les précautions sont prises pour l'appareillage. Le La Bourdonnais reçoit l'ordre de se mettre en marche. Décrivant une courbe, cet aviso défile devant l'escadre anglaise et salue le Bellerophon^ la Tourmaline^ le Griffon, puis tournant proue vers l'Ile d'Orléans, il prend la route du golfe St. Laurent.

Le cuirassé de La Galissonnière met son ancre de tribord à poste, file quatre maillons sur celle de bâbord, pivote brusquement, salue et montre ses deux batteries à l'amiral anglais. La musique du bord joue le God save the Queen. Sir T. Inglefield rend le salut avec le pavillon de poupe et son pavillon amiral. Une compagnie d'infanterie de marine rangée sur la dunette présente les armes, la musique du Bellerophon nous envoie les notes de la Marseillaise.

Du tillac du cuirassé on voit la foule qui envahit la terrasse de Frontenac. Celle du parlement— ^brulé depuis — est remplie de députés. Les mouchoirs s'agitent, les chapeaux se lèvent. Ralentissant sa marche le La Galissonnière serre Québec au plus près ; et à peine les dernières

• (1) Conférence lue devant la Société Royale du Canada.

notes de l'hymne national anglais se sont-elles

perdues dans la brise, que la musique française

jette, comme adieu à la ville hospitalière qu'elle

laisse, le galant refrain du pays :

Vive la Canadienne Vole, mon cœur vole !

C'est ainsi que nous tournons la pointe Lévy et que nous courons vers le cap Breton.

A bord tout le monde a le cœur serré. Bien que l'adieu prenne une large part dans la vie du marin, et que ce soit le mot qui se rencontre le plus fréquemment sur ses lèvres, il ne peut guère s'habituer à le répéter. Le vieux Québec, le pays ont plu aux officiers de la croisière française : à chaque instant ces deux noms se présentent dans les conversations.

— " Le séjour que nous venons de faire chez vous sera un des meilleurs souvenirs de mes vingt-deux ans passés à la mer, me dit un capitaine de frégate, en m'offrant un cigare.

— " Nous ne comptons pas d'aussi rudes, ni d'aussi beaux états de service, reprend un lieutenant de vaisseau qui vient de se faire apporter la mèche ; mais, commandant, tous les camarades sont de votre avis.

Pour l'habitant de Québec, la visite d'un navire de guerre français est toujours un sujet de liesse. Ces joies, ces fêtes commencèrent en 1855. Depuis quatre-vingt-quatorze années, les échos du Saint-Laurent n'avaient pas repercuté les détonations de l'artillerie française lorsque le

capitaine de frégate de Belvèze, commandant la Capricieuse^ (1) vint montrer à la Nouvelle- France les couleurs de la mère-patrie. A peine embossée devant la citadelle, que la corvette salue Québec de ses canons. Il passa alors sur le vieux roc de Champlain, sur les champs de bataille qui l'environne, une effluve de lyrisme, un long cri de patriotisme qui alla éveiller jusque dans leurs tombes les héros des plaines d'Abraham et de Sainte-Foye.

Se reportant aux tristes heures de l'abandon, où le Canada cédé par la France, mais non conquis par l'Angleterre, commençait seule cette lutte suprême qui devait en faire ce qu'il est aujourd'hui, un des nôtres écrivit en ce jourlà ces strophes vibrantes :

Vous souvient-il des jours, vieillards de ma patrie

Oii nos pères luttant contre la tyrannie

Par leurs nobles efforts sauvaient notre avenir ?

Frémissant sous le joug dune race étrangère .

Malgré l'oppression, leur âme toujours fière

De la France savait garder le souvenir.

Alors vivait à Québec, un vieux soldat mutilé.

Seul il n'avait pas abandonné toute espérance.

Chaque jour on le voyait revenir sur le rempart

interroger l'horizon, demander à la brise si elle

n'enflait pas les voiles de la flotte qui ramenait

la patrie avec la délivrance.

Ses regards affaiblis interrogeaient la rive. Cherchant si les Français que, dans sa foi naïve, Depuis de si longs jours il espérait revoir, Venaient sous nos remparts déployer leur bannière.

(l) L'héroïque amiral Courbet, était à cette époque aspirant de 1ère classe sur la Capricieuse.

Puis, retrouvant le feu de son ardeur première, Fier de ses souvenirs, il chantait son espoir.

" Pauvre soldat, aux jours de ma jeunesse

" Pour vous, Français, j'ai combattu longtemps ;

" Je viens encore dans ma trisie vieillesse,

** Attendre ici nos guerriers triomphants.

♦* Ah ! bien longtemps vous attendrai-je encore

" Sur ces remparts où je porte mes pas ?

" De ce grand jour quand verrai-je l'aurore ?

*' Dis-moi, mon fils, ne paraissentails pas ?

Un jour pourtant que grondait la tempête Sur les remparts on ne le revit plus.

La mort, hélas ! vint courber celte tôto Qui tant de fois alïronta les obus.

Mais, en mourant, il redisait encore A son enfant qui pleurait dans ses bras : *• De ce grand jour les yeux verront l'aurore, " lis reviendront ! et je n'y serai pas ! "

Tu l'as dit, ô vieillard ! la France est revenue. Au sommet de nos murs, voyez-vous dans la nuo, Son noble pavillon dérouler sa splendeur ? Ah I ce jour glorieux oii les Français, nos frères, Sont venus pour nous voir, du pays de nos pères, Sera le plus aimé de nos jours de bonheur.

Voyez sur les remparts cette forme indécise Agitée et tremblante au souffle de la brise : C'est le vieux Canadien, à son poste rendu ! Le canon de la France a réveillé cette ombre Qui vient, sortant soudain de sa demeure sombre, Saluer le drapeau si longtemps attendu.

Ainsi chantait le grand poète canadien Octave Crémazie : celui qui loin de Québec dort maintenant dans le cimetière du Havre, celui qui dans un jour de désespérante mélancolie et de triste prophétie pour lui-même, disait ;

Priez pour l'exilé qui loin de sa patrie Expira sans entendre une parole amie.

Isolé dans sa vie, isolé dans sa mort, Personne ne viendra donner une prière, L'aumône d'une larme à la tombe étrangère I Qui pense à l'inconnu qui sous la terre dort ?

La réception enthousiaste qui accueillit la

Capricieuse et qui fit vibrer la strophe de Crémazie se renouyellait à un quart de siècle de là en rhonneur du à'Estaing : puis ce fut au tour du d'Esfrées, de V Adonis^ du Laplace^ du Bouvet^ de la Magicienne^ du Dumont dUrville, de la Flore, de la Minerve, du Talisman à la grande joie des Canadiens-Français et de leurs compatriotes anglais qui entr'eux rivalisaient de courtoisie

L'arrivée du La Bourdonnais et du La Galissonnière devait être le sujet de nouvelles fêtes.

Ils sont signalés dans le golfe St-Laurent. Leur passage est tout aussitôt télégraphié le long de la côte sud du fleuve. A mesure qu'ils défilent, les campagnes du littoral prennent un air de fête. Les paysans accourent sur les grèves saluer la France, la mère-patrie qui passe. A terre les trois couleurs flottent aux mâts de pavillon qui indiquent la demeure d'un pilote ou d'un capitaine de milice. Les campagnes privilégiées qui ont un canon tirent des salves d'artillerie. A bord des yachts, des chaloupes, des légers canots qui courent sous la brise, on salue de partout. Tout à coup le cuirassé et l'aviso tournent le cours du fleuve. Merveille ! la ville de Frontenac, de Tracy, de la Gralissonnière se dresse en amphithéâtre devant eux. Ils s'embossjent devant le quai de la Eeine, l'ordre est donné d'afiburcher. Les visites officielles commencent. On échang les courtoisies internationales, et maintenant, tant que va durer l'escale, les embarca-

tions, les bateaux à vapeur pavoises, musique à bord, bondés de monde, ne cessent de faire le va-et-vient entre Québec, Lé vis et les navires de guerre de " nos gens. "

C'est ainsi que nous nommons les Français et que se passent les choses dans mon pays.

J'ai vu cela de mes yeux ; car si j'ai quitté Québec sur des bâtiments de guerre français le La Galissonnière et le Bouvet, j'ai eu le plaisir d'y arriver à bord d'un troisième, le Laplace, commandé par le brave contre-amiral G-alibert. Il n'y a que le nom du navire qui change ; la réception est toujours la même. Rien n'émeut plus le cœur de mes compatriotes que lorsque la France revient promener son pavillon dans ces parages découverts, colonisés par elle, et restés sans elle profondément français.

C'était à toutes ces fêtes, à cette bonne et plantureuse hospitalité que les officiers du contreamiral Feyron venaient de dire adieu. La veille encore le pont de La Galissonnière était devenu une salle de bal. Tout ce que la société française et anglaise compte de joli, de spirituel, de gracieux, s'était donné le mot pour passer l'aprèsmidi en France. Un va-et-vient établi entre le cuirassé et le quai de la Reine, transportait les visiteurs chez l'amiral, où la plus large hospitalité les attendait. Eeçus à la coupée par un lieutenant de vaisseau, les hôtes de La Galissonnière se voyaient immédiatement entourés par les officiers du vaisseau-amiral et par ceux du

La Bourdonnais, qui leur faisaient les honneurs du pont, transformé en salle de bal.

L'équipage était en tenue.

Partout on ne voyait que drapeaux, festons^ guirlandes. Sur les écoutilles, couvertes de verdures, se détachaient en lettres de fleurs aux trois couleurs les noms de "Canada-France." gracieuse idée, due aux aspirants du La Galisson* nière. Le grand mât était en partie masqué par une panoplie, et chacun s'arrêtait émerveillé devant un lustre fait avec des pistolets d'abor" dage et des baïonnettes.

A deux heures la musique du bord donne le signal de la danse, bientôt le gaillard d'arrière se couvre de valseurs, de jolies toilettes et de brillants uniformes, pendant qu'un buffet organisé dans le carré des officiers, et le poste des aspirants métamorphosé en fumoir, attirent en bas les gens sérieux.

Aujourd'hui la réalité avait remplacé le rêve. Plus de mâts enguirlandés, plus de bastingages disparaissant sous les drapeaux, plus de faisceaux d'armes, plus de toilettes ravissantes. La discipline avait chassé le plaisir. Les commandements, les coups de sifflets se croisaient. , — Dégréez les perroquets !

— Eentrez le petit hunier !

— La compagnie de débarquement à la théorie ?

— G-abiers et arriérés du fusil à l'exercice !

— La corvée non de quart à l'école élémentaire !

Et pendant que tous ces ordres s'exécutaient.

par un bean temps, par nne mer belle, la masse blanche et sévère du la Galissonnière, consciente de sa force, de. sa majesté, glissait doucement sur le Saint-Laurent poussée par une forte brise d'est-nord-est, ayant derrière elle le la BourdonnaiSj endenté à distance réglementaire.

Tout à coup un maître de timonerie signale à Tavant trois embarcations aux couleurs de France.

— Faites passer au plus près, commande l'officier de quart.

Un yacht et deux chaloupes défilent par tribord : ils sont en panne. A chacune de leurs cornes d'artimon flotte un pavillon tricolore. Un long cri de " Yive la France " ! s'élève vers nous : les drapeaux s'inclinent et les salves de mousqueterie saluent le la Galissonnière et le la Bourdonnais qui passent.

A bord les exercices sont interrompus ; on fait rompre les rangs.

— " Les hommes aux bastingages ! Saluez du pavillon ! Vive le Canada ! Yive l'Angleterre ! Vive la France ! " s'écrie l'amiral Peyron,

Un long hourra s'élance du cuirassé : la musique joue :

" Il y a longtemps que je t'aime, Jamais je ne t'oublierai ! "

— Chargez cette pièce ! commande de nouveau la voix de l'amiral.

Et descendant du banc de quart il dit :

— 11 y a bien des années que je n'ai tiré un coup de canon à ces braves gens !

Une détonation retentit, et au ■ milieu de la fumée on voit s'éloigner les trois embarcations qui sont venues saluer ainsi un amiral de France.

A bord tout le monde est ému. Nous sommes par le travers de Saint-Thomas de Montmagny. Chacun a reconnu dans le chef de cette démonstration aussi patriotique que spontanée, le sympathique auteur de François de Bienville et du Chevalier de Mornac. Le nom du romancier canadien-français, M. Joseph Marmette, est dans toutes les bouches, et le soir il est inscrit en signe d'honneur sur le journal du bord.

Cinq heures après avoir été l'objet de cette ovation le la Galissonnière ancrait en face de Kamouraska. A 4 heures 50 la soupe avait été servie par bordées : puis on avait complété les postes de combat et d'incendie. Il y eut branlebas. On récita la prière.

" — Pardonnez-nous nos offenses comme nous pardonnons à ceux qui nous ont offensés, dit la voix de l'aumônier ; ne nous induisez pas à la tentation, et délivrez-nous du mal. "

~ Ainsi soit-il ! répondit l'équipage.

— Les punitions ! crie sans transition une grosse voix ; et le capitaine d'armes s'avance avec le cahier des délits de la journée.

Les délinquants — ils ne sont pas nombreux — reçoivent leur dû et s'en vont la tête basse. Les hamacs sont mis en place, les quarts de nuit

réglés. On n'entend pins que les vigies. Dès que la cloche de nuit pique une heure, elles crient alternativement :

— Bon quart tribord !

— Bon quait bâbord !

A six encablures derrière nous se balance, en ligne de file, l'aviso le la Bourdonnais, et pendant que dans la nuit sereine les hommes de faction veillent sur nous, pendant que le reste sommeille, je ne puis m'empêcher de songer à de la Gralissonnière et à de la Bourdonnais. Ainsi vers le passé revient le souvenir.

Quel est l'esprit paradoxal qui a dit que la France ne savait ni gouverner, ni développer ses colonies ? Certes, celui-là ignorait les faits et gestes des deux hommes qui avaient mérité de donner leurs noms aux navires de guerre qui, ce soir-là, se berçaient doucement sur les eaux du St-Laurent.

Il y a déjà cent trente ans que ces choses se sont passées, he Northumberland vient d'ancrer devant Québec. On est au 19 septembre 1747.

Sur le château St-Louis on hisse le drapeau fleurdelysé ; les habitants courent mettre leurs habits de fête ; les cloches carillonnent ; les canotiers attentifs à leurs pièces se préparent à tirer le salut royal. Aujourd'hui, Rolland Michel Barrin, marquis de la Galissonnière prend au nom du roy possession de son gouvernement de la Nouvelle-France.

Petit de taille, légèrement bossu, la physiono-

mie du nouveau gouverneur est si douce, son regard si calme, si droit, si profond, que chacun oublie cette difformité. A peine a-t-il mis pied à terre que tous les cœurs lui sont acquis. Le pays qu'il vient commander est bien le champ d'exploitation qui convient à cette dévorante activité. Nommé commissaire pour régler les limites entre les possessions françaises et anglaises, il prévoit toute l'importance que la colonisation du littoral des grands lacs peut donner plus tard à la race anglo-saxonne. Le remède est trouvé.

— " Installez, écrit-il au ministre, dix mille paysans de France au sud-est de ces mers intérieures ; ils serviront de noyau à ce qui plus tard peut devenir une Confédération française. "

L'influence et le développement du prestige français en Acadie est sa préoccupation de toute heure. A force d'énergie, de perspicacité, il réussit à conserver à son pays la possession du cours de l'Ohio, dirige et consolide l'émigration acadienne sur les bords de la baie de Fundy, entretient une longue correspondance diplomatique avec les gouverneurs anglais de la Nouvelle-Ecosse, de Boston, de New- York, et met celui de la Pennsylvanie en garde contre le traité des Apalaches. Il relie le Canada à la Louisiane par une suite de forts jetés le long de rOhio et du Mississipi ; " finit par se convaincre que l'isthme qui joint la péninsule acadienne au continent, à l'est, et les Apalaches à l'ouest

sont les seuls boulevards de l'Amérique française ; que si l'on perd l'un, les Anglais débordent jusqu'au Saint-Laurent et séparent le Canada de la mer ; que si l'on abandonne l'autre, ils se répandent jusqu'aux grands lacs et la vallée du Mississipi, isolent le Canada de ce fleuve, lui enlève l'alliance des indiens et restreignent les bornes de ce pays au pied du lac Ontario. " (1)

La clairvoyance du marquis de la Gralissonnière va même jusqu'à prévoir la chute de Louisbourg, dans le cas où on ne reprendrait pas l'Acadie.

Ces préoccupations ne lui font pas négliger ses administrés. Il fait le plus grand cas des Canadiens ; et dans ses dépêches il ne cesse de répéter au ministre, que ce sont de rudes marins, de bons et fidèles soldats, d'excellents laboureurs.

Les grandes lignes d'une politique si sûre, si positive dans le résultat prévu, n'empêchent pas l'illustre homme d'Etat de s'occuper des détails. Le commerce, l'industrie, les ressources minérales, agricoles, forestières, les pêcheries d'un pays sont à ses yeux les meilleurs appuis du pouvoir,

— Ils assurent, répète-t-il souvent, la prépondérance d'un peuple sur un autre.

Tout ce que produit le Canada lui est aussi familier qu'à ceux qui ont passé leur vie au pays de Nouvelle-France. Il a créé à Québec

(!) {Vide) Garneau, Histoire du Canada, première édition tome U, page 495.

un arsenal, un chantier de construction. Les sciences naturelles n'ont guère de secrets pour lui. Les missionnaires, les coureurs de bois, les interprètes, les commandants de poste, les capitaines de navires ont l'ordre de communiquer au gouverneur tout ce qui peut le renseigner sur la géographie, sur la géologie, les essences forestières, la minéralogie, la botanique des rivages, des pays qu'ils évangélisent, qu'ils explorent, qu'ils commandent. Nul ne sait mieux causer que lui des richesses de la Nouvelle- France, et le peuple toujours un peu superstitieux attribue ces connaissances à une puissance occulte. Les savants apprécient mieux ; et lorsque le naturaliste Kalm se trouve pour la première fois devant de la G-alissonnière, dont il est l'hôte au château Saint-Louis, il lui semble être en présence du grand Linnée lui-même, tant le marquis sait tenir sous le charme, en lui causant de botanique, science qui a pris toute la vie du voyageur danois.

Le premier, de la G-alissonnière propose l'établissement d'une imprimerie à Québec, projet jugé trop hardi par le ministère de l'époque. Aujourd'hui on voit encore dans les " Fonds étrangers " de la Bibliothèque Nationale de France '* un petit dictionnaire de la langue des Iroquois et de la nation d'Agniers écrit de la main de la G-alissonnière. C'est un in-8o de 150 pages.

Cette activité incessante, ces vastes connaissances sur les affaires d'Amérique, finissent par

faire causer de lui à Yersailles. D'avance, il est appelé à jouer un rôle dans la discussion des frontières françaises de l'Amérique Septentrionale. Bientôt un ordre royal le nomme commissaire au sujet de l'Acadie, et le 24 septembre 1Y49 il s'embarque sur le Léopard et retourne en France, après avoir gouverné le Canada pendant deux ans.

La Nouvelle-France avait contribué à faire de ce marin par vocation, de cet érudit par goût, improvisé administrateur par ordre de ses chefs, un savant, un homme d'Etat. En le rendant à sa carrière, la France allait lui devoir un triomphe et lui réservait tous les enivrements de la gloire.

En 1754 et 1*755, le ministre de la marine lui confia successivement le commandement de l'escadre de l'Océan et de l'escadre de la Méditerranée. L'année suivante, il transporte à Minorque l'armée du duc de Richelieu, croise entre cette île et Majorque, et le 21 mai 1756, il rencontre la flotte du contre-amiral Byng, de l'escadre rouge. Le capitaine anglais commande à treize vaisseaux de ligne et à cinq frégates. Certain du succès, ayant pour lui le vent et la force numérique, il signale l'attaque à son subordonné, le contre-amiral "West.

De la Galissonnière monte le Foudroyant ; Byng le RamiUies.

Pendant que West obéit à la consigne et engage vivement la lutte, trois navires anglais,

la Revenche, la Princesse-Louise, le Trident, craignant d'être abordés par les Français, font fausses manœuvres et viennent dans la fumée du combat se jeter sur leur propre vaisseau amiral. Byng ne peut rétablir sa ligne. Seul, West continue à livrer bataille : mais ses efforts ne parviennent pas à entamer la division G-landevez, nom de l'officier qui commande en sous-ordre l'escadre française, et la plupart des vaisseaux anglais sont amarinés ou anéantis.

Cette glorieuse journée ne coûta aux Français que 38 morts et *76 blessés. Elle décida de la prise de Maiion, du fort Saint-Philippe et de toute l'île de Minorque.

De la Galissonnière en rend ainsi compte au ministre, en date du 21 mai 1756.

—Le 18 et jour suivant, je me suis principalement occupé des moyens d'avoir le vent sur les ennemis à leur arrivée ici, mes soins et les divers mouvements que j'ai faits à chaque changement de vent ont été inutiles, et hier, dans le moment même où j'allais les attaquer avec cet avantage, le vent changea et ils l'eurent sur nous. Ils en ont profité pour nous attaquer sans s'engager, et l'escadre du roi les a reçus de façon à leur faire craindre de trop s'exposer en l'approchant davantage.

Le combat commence par notre avant-garde qui tira la première sur l' arrière-garde des ennemis, qui était devenue avant-garde par un mouvement qu'ils avaient fait. Notre avant-garde a

été assez maltraitée ; cependant les ennemis ont bientôt cessé de la combattre parce que suivant que nous pouvons juger de leur manœuvre, ils avaient dessein de faire leurs grands efforts sur notre arrière-garde ; mais ils la trouvèrent si serrée, et en essuyèrent si grand feu, quïls s'en éloignèrent assez promptement.

En général, il n'y a eu aucun de leurs vaisseaux qui ait soutenu longtemps le feu des nôtres, ce qui fait espérer qu'il y en aura eu de fort incommodés ; mais nous n'avons rien vu qui ne se puisse réparer. Un a perdu son petit mât de hune, et plusieurs ont paru avoir leurs voiles et leurs manœuvres en fort mauvais état.

Le combat commença à deux heures et demie et finit à 5 heures et demie. Quand les ennemis se virent hors de la portée du canon, ils virèrent de bord. Je fis signal à l'avant-garde qui, depuis longtemps, n'avait plus de vaisseaux par son travers de virer par la contre-marche pour poursuivre les ennemis ; mais ces quatre vaisseaux, entr' autres le Redoutable, étaient hors d'état de le faire, suivant ce qu'ils m'ont fait savoir depuis. Plusieurs même, qui avaient été obligés d'arriver peu après le commencement du combat, étaient si fort sous le vent, qu'ils ne pouvaient plus exécuter mon signal d'une façon utile : ainsi les ennemis continuèrent leur bordée qui les portait au large, et nous la nôtre, qui nous a menés ce matin à la vue et fort proche de l'entrée de Mahon, qui est l'objet dont je dois m'occuper.

Les ennemis étaient en tout dix-huit voiles, et nous seize. Ils avaient treize vaisseaux en ligne, dont un à trois ponts et nous douze vaisseaux de ligne. La disposition de leur escadre était singulière : le vaisseau à trois ponts était le commandant, et nous croyons que c'est M. Byng, Il faisait dans l'ordre naturel le troisième vaisseau de l'avant-garde, mais dans l'ordre sous lequel il nous a attaqués, il était le troisième vaisseau de l' arrière-garde. L'autre pavillon que nous estimons être M. "West, était de la même façon le quatrième vaisseau de l'avant-garde en ordre renversé, en sorte qu'il n'y avait point de pavillon ou corps de bataille, qui, pendant quelques moments, s'est trouvé vide. L'avantage du vent a permis aux Anglais de commettre ces irrégularités sans risque, et notre position demandait que nous fussions serrés comme nous l'avons été ; c'est cette contenance du corps de bataille et de l'arrière-garde qui a empêché les ennemis de s'apercevoir du mauvais état de notre avantgarde, ou du moins qui les a empêchés d'en profiter.

Quant au malheureux Byng, il fut accusé de lâcheté devant l'ennemi, traduit devant une cour martiale et condamné à mort d'après cet article d'ordonnance du 12e acte du Parlement passé la 22e année du roy Q-eorge IL

— " Toute personne de l'armée navale qui, par lâcheté, par négligence, ou par mauvaise volonté quittera le combat, ou cessera son feu, ou ne

donnera pas, on ne fera pas les derniers efforts pour prendre et couler bas chaque vaisseau qu'il sera de son devoir d'attaquer, et pour assister et soulager chacun des vaisseaux de S. M. qu'il sera de son devoir d'assister et de soulager ; toute personne coupable d'un pareil délit et qui en sera déclarée convaincue par le jugement d'une cour martiale, sera punie de mort. "

Cette sentence fut prononcée par les juges de l'amiral, ils l'envoyèrent à l'Amirauté avec la lettre suivante :

— Nous soussignés, le président et les membres de la cour martiale nommée pour juger l'amiral "Byng, pensons qu'il est inutile de vous avertir que, dans tout le cours de cette longue procédure, nous avons fait nos efforts pour parvenir à la découverte de la vérité, et pour rendre plus exacte justice à l'accusé. Mais nous ne pouvons nous dispenser de vous exposer le trouble de nos esprits, en nous trouvant dans la nécessité de condamner à mort selon l'extrême rigueur du douzième article des ordonnances militaires, peine qu'il a encourue en partie, et qui n'est point susceptible d'adoucissement, même en supposant que le délit aurait été commis par une simple erreur de jugement. C'est pourquoi nous vous prions de la manière la plus pressante, autant pour l'acquit de notre conscience que pour rendre justice à l'accusé, de le recommander à la clémence de Sa Majesté. A bord du Saint-George, dans le havre de Portsmouth ce 2t janvier 1 *75*ir.

Ce cri de la conscience des juges ne fut pas écouté. Victime de l'orgueil anglais froissé par sa défaite, Byng fut impitoyablement sacrifié par un ministère qui ne demandait pas mieux que de détourner sur cet officier général l'attention publique, qui pouvait se porter sur sa propre nullité. Le 14 mars lt57, un peloton d'exécution fusillait sur la dunette du Monarch, en rade de Portsmouth, John Byng qu'on venait de dégrader devant l'escadre anglaise. (1)

La mort guettait aussi de la G-alissonnière au sortir de sa victoire. Appelé à Fontainebleau par Louis XY, qui voulait lui donner le bâton de maréchal de France, il meurt en route, à Nemours, le 2 août 1Y56, deux mois après le combat naval de Minorque, et méritant mieux encore que Eichelieu, le surnom de vainqueur de Port-Mahon. (2)

Tout autre doit être la carrière de Bertrand- François-Mahé, comte de la Bourdonnais. Perdu au fond de l'Orient lui aussi, il lutte et porte

(1) "The dissatisfaction in England on the news arriving was taken advantage of by the minority to avert the public advisers from their own inefiQcient measures. Byng was tried by a court martial and condemned to death for a breach of the 12th article of war, but recommended to mercy. Sacrified to the gênerai indignation he was shot on board the Monarch at Portsmouth. march 14th 1757, meeting his fate wilh fîrmness and résignation. In the fleet he was not popular, being a strict digciplinarian. — Chamber's Ency clopedia.

(2) Le marquis de la Galissonnière avait épousé la fille de Michel Bégon, intendant de la marine à Rochefort. Les ossements de Bégon furent dispersés eu 1793 ainsi que ceux de sa fille, madame de la GaUssonnière. Retrouvés en 1839, ils ont été de nouveau transportés dans le caveau primitif.

DE LA MER. Itl

haut et ferme le drapeau de la France. Noble de naissance, il ajoute encore à ses quartiers de noblesse, en se voyant décerner par ses troupes le nom de la ville de Mahé, qu'il vient d'assiéger et de prendre par assaut. En cinq ans de gouvernement, il régénère complètement l'île de France et de Bourbon. Il en fait la grande station navale et commerciale de la mer des Indes. Chargé du commandement d'une division française, il accourt ravitailler le marquis Dupleix assiégé dans Pondichéry, attaque et disperse la flotte de lord Peyton sur la côte du Coromandel, écrase celle de Barnet, met le siège devant Madras, impose à cette ville uue capitulation et une rançon de 9,500,000 francs que Dupleix ne veut pas ratifier et encourt la haine de ce puissant ennemi qui, lui aussi doit connaître plus tard la misère et l'abandon.

Emprisonné lors de son retour en France, de la Bourdonnais est, pendant trois ans et demi, privé de la vue de sa femme et de ses enfants. Il se voit refuser jusqu'à la communication des charges qu'on entasse contre lui, ne correspond avec le monde extérieur '* qu'à l'aide d'un vieux mouchoir et d'un rameau de bois qui lui sert de plume," voit ses biens — 3,000,000 de francs — confisqués, et ne recouvre sa liberté et son honneur, proclamé par un jugement solennel, que pour mourir, au sortir de la Bastille,* d'une cruelle paralysie causée par son emprisonnement, par ses chagrins, par ses inquié-

tudes, par l'incroyable injustice de ses contemporains.

Triste histoire que celle de ce siècle de Louis XY, où Montcalm, Lévis, voulaient à tout prix conserver l'Amérique Septentrionale à la France, et où Voltaire suppliait les ministres, en leur écrivant :

— " Tout ce que vous voudrez, mais de grâce délivrez-nous du Canada ! "

Triste époque que ce siècle de dénonciations, de débauches, d'abaissement, où Dupleix, de la Bourdonnais, Lally-Tollendal s'obstinaient à vouloir donner à la France, l'empire des Indes, et forçaient un historien anglais — Campbell — à dire d'eux :

— " Bien supérieurs à nos agents en talents, s'ils avaient trouvé les mêmes ressources, le même appui qu'eux dans la mère-patrie, il est plus que probable que la royauté des Indes appartiendrait aujourd'hui à la France ! "

Que reste-t-il maintenant de ce qui, il y a cent trente ans, était l'Amérique française du Nord ?

Saint-Pierre et Miquelon, rochers perdus dans les brumes de Terreneuve, contenant 23,500 hectares !

Où flotte maintenant ce drapeau français devant qui se courbaient les rajahs de l'Asie au siècle dernier ?

Sur quelques petites villes éparpillées sur le littoral de l'océan indien : sur Pondichéry, Chandernagor, Karikal, Yanon, Mahé !

Les de la G-alissonnière, les de la Bourdonnais ont-ils emporté avec eux le secret d'étendre les limites de la patrie française !

Le navire à qui la France reconnaissante avait donné le nom du premier de ces hommes est un cuirassé de deuxième rang et à éperon. Il porte le pavillon du contre-amiral Peyron et il est commandé par le capitaine de vaisseau Delasseaux. (1) Le la Galissonnière est monté par 400 hommes d'équipe. Il porte six canons de 24 centimètres dont deux sur tourelle, et quatre dans un réduit cuirassé, six canons de douze centimètres, et quatre canons revolvers. Il a deux machines indépendantes, d'une force nominale de 900 chevaux, mais de 2,000 chevaux de force effective. Sa vitesse est de 14 nœuds, son tirant d'eau de 24 pieds anglais à l'arrière et son déplacement 4,Y30 tonnes.

Le Bourdonnais est un modèle d'architecture navale. Aviso à hélice de la force de 175 chevaux, armé de quatre canons, il était commandé — en 1879 — par un homme d'esprit, excellent marin, le capitaine de frégate Mayet. Son navire est endenté à six encablures derrière nous.

Le temps se tient toujours au beau. Nous courons sur une mer tranquille, poussés par la vapeur et par une petite brise d'est-nord-est. A bord des deux navires tout se fait avec précision, silence, discipline. On n'entend que le bruit de

(1) Le capitaine de vaisseau Delasseaux, fils du contre-amiral de ce nom, est mort à Toulon, en rentrant de cette croisière.

la machine, que les commandements, que le sifflet des contre-maîtres. Nos perroquets et nos cacatoès sont gréés ; le personnel a été inspecté, les hommes ont changé de tenue par bordée, et pendant que les canonniers, les gabiers, les timoniers sont à la théorie du canon, les officiers qui ne sont pas de service se promènent en devisant sur le pont, ou lisent, travaillent ou fument dans le carré.

C'est le moment de causer de ces braves gens, A tout seigneur tout honneur, commençons par le vice-amiral Peyron.

Taille au-dessous de la moyenne, très carré d'épaules, alerte, toujours gai, esprit égal, bravoure froide, œil fin, observateur, habitué aux choses de la paix comme aux choses de la guerre, plein de tact, mais aussi très résolu, l'amiral Peyron est un des plus parfaits types de l'officier de la marine aujourd'hui. Partout où il passe il laisse des souvenirs d'habileté et de fermeté. Ses connaissances maritimes en font un spécialiste distingué, et on peut dire de lui ce que l'amiral de la G-ravière écrivait de l'amiral Lalande :

— ** Il excelle à dégager une idée juste et fondamentale des détails au milieu desquels il est si facile de s'égarer. "

Entré fort jeune au service, en 1839, il passe aspirant le 1er septembre 1841, enseigne de vaisseau le 1er novembre 1845, et est nommé lieutenant de vaisseau le 18 décembre 1848. C'est en

cette qualité qu'il commande dans la Baltique un bâtiment qui prend part aux opérations militaires dirigées contre Bomarsu^nd, Il est à l'attaque et au bombardement de Sweaborg. Nous le retrouvons ensuite en Cochinchine. Il y commande une canonnière. Pendant l'opération dirigée contre la ville fortifiée de Mytho, le chef de l'expédition qui avait arboré son pavillon à bord de son navire est frappé à mort à ses côtés : un boulet lui enlève la tête. Au lieutement Peyron incombe désormais le devoir et la responsabilité de diriger une division fort nombreuse au milieu d'obstacles et de difficultés naturelles à peu près insurmontables. Grâce à son énergie, à son activité il en vient à bout.

Nommé capitaine de frégate le 26 août 1861, on lui donne pendant la campagne du Mexique le commandement de la marine à la Yera Cruz. En dépit du climat meurtrier, du vomito ne^ro, des fièvres paludéennes, le capitaine Peyron réussit à diriger le groupe d'hommes énergiques placé sous ses ordres. Il ravitaille l'armée, protège la côte mexicaine, et quand les troupes françaises victorieuses reçoivent l'ordre de rentrer, il préside à l'embarquement. D'admirables dispositions prises par lui facilitent cette opération difficile. Elle se fait dans un ordre admirable, et le dernier il quitte cette plage du Mexique où depuis cinq ans a flotté le drapeau de la France. Le 9 mars 1867 il est nommé capitaine de vaisseau: il croise dans le Pacifique, pendant la

guerre de 1870, en qualité de chef d'état-major. Le 26 mars 1877 il passe eontre-amiral, commandant en chef la division navale des Antilles, puis, à quelque temps de là, vice-amiral, préfet maritime de Brest, chef de cabinet du ministère de la marine, grand'croix de la Légion d'honneur et enfin ministre de la marine de France. Yingtdeux ans lui ont suffi pour arriver au faîte de la carrière !

Nul plus que le vice-amiral Peyron sait se faire aimer de son état-major et de son équipage. Celui qui fait son devoir, qui dénote des aptitudes spéciales, qui possède les qualités du rude métier de marin, est sûr de la protection de ce chef éclairé. Au désarmement, ceux-là peuvent être certains de ne pas avoir été oubliés par leur commandant. Alors croix, galons, commandements, médailles militaires, promotions, de pleuvoir sur la tète des officiers, sous-officiers et matelots.

Autour de l'amiral on voit causer un capitaine de vaisseau, un capitaine de frégate, Prouhet, le médecin Richaud et le commissaire en chef de la division Mainot, l'aumônier l'abbé Hains, mort depuis : ce sont les commensaux de l'amiral. Tous les jours ils prennent place à sa table, où d'habitude un couvert est mis en l'honneur d'un des officiers du carré. Les appartements réservés, sur le " la G-alissonnière " au commandant en chef de l'escadre des Antilles, occupent la poupe. Ils se composent d'un salon, d'une salle

à dîner et d'une chambre à coucher. Chacune de ces pièces est élégamment meublée. Tout y respire le confort. Du salon, lorsque le temps le permet, on passe à un petit balcon qui court en arrière de la poupe, et c'est de là qu'il fait bon de voir un lever ou un coucher de soleil. — Dieu est fait de clarté, a dit Guizot. Cette pensée reyient involontairement en ces moments-là. Les profondeurs vertes de l'abîme s'unissent à l'immensité bleue du ciel pour chanter la lumière, pour adorer l'Eternel.

— A solis ortu usque ad occasum, laudahile nomen Domini.

Les cadres des officiers de l'état-major séparent les appartements de l'amiral, du carré.

Ici serait le vrai nid de la gaieté gauloise, si le poste des aspirants n'était à côté. Par la portière soulevée du carré, on entend sortir de la boîte à sardines où sont entassés tous ces amiraux en herbe, des chants, des bons mots, des éclats de rire, que domine le son criard de la flûte de l'aide-médecin G-iraud. Le jour, le poste est métamorphosé en succursale du bureau des longitudes. On y fait des mathématiques transcendantes. Le soir, il y a changement à vue : ce n'est plus qu'une fabrique où se confectionnent en chambre calembourgs, bouts rimes et caricatures, tous plus réussis les uns que les autres. Quel livre charmant il y aurait à écrire sur toutes les rabelaiseries et les calembredaines qui se débitent au poste des aspirants ! Mais il ne

faudrait pas songer à le faire éditer par Marne ou par Victor Palmé.

Le carré du " la G-alissonnière " est uue large pièce sur laquelle donnent les cabines des lieutenants et des enseignes de vaisseau. Elle contient deux divans, des sièges, une table, un buffet et une bibliothèque, où entre nombre de fascicules de la Revue des Deux- Mondes ^ des cartes marines, des ouvrages spéciaux, quelques romans, se coudoie toute une collection d'ouvrages canadiens. Casgrain, Eouthier, les abbés Laflamme, Bégin, Paquet, Ferland ; de Graspé, Grarneau, LaK,ue, Tassé, Fréchette, Suite, Fabre, Chauveau, Taché, Marmette, Dunn, de Gazes, Legendre, Lusignan, ont ici droit de cité ! Chacun veut se rendre compte du Canada littéraire qu'il vient de quitter, et le soir, quand la partie de poker a été jouée, tout le monde à bord lit du canadien-français. L'école élémentaire ne reste pas même en arrière. Hier, en passant dans la batterie, j'ai vu un matelot qui était tout entier à l'un des livres de lecture de Montpetit.

Pour bien se faire une idée de la vie du carré à bord du *' la G-alissonnière, " il faut y descendre au moment où sonne la trompette du déjeuner ou du dîner. Nous sommes douze en tout ; mais il n'y a que dix couverts. Les deux autres seront mis plus tard : ils appartiennent aux officiers de service. Le président du mess prend le siège d'honneur : il est chargé d'apaiser les discussions un peu vives, de veiller à la bonne entente

entre tons. Inntile d'ajonter qu'ici cette charge est une sinécure. Le corps de musique joue sur la dunette. Le vermouth ouvre l'appétit, aiguisé déjà par l'air de la mer, et bientôt les conversations d'aller leur train.

— Quel cauchemar ai-je eu cette nuit ! Je rêvais que j'étais embarqué avec le commandant Pas d'Observation !

— Fichtre ! s'écria-t-il, en apercevant mon brosseur, ça pue ici !

— Mais, mon commandant, fit respectueusement mon pauvre Mathurin son béret à la main.

— Pas d'observation, répond le capitaine de vaisseau, surtout quand je parle : faites ce que je vous dis, et plus vite que ça !

— Le commandant Pas d'Observation, je l'ai bien connu, reprend un enseigne de vaisseau. Une nuit, j'étais de quart : nous étions dans les mers de Chine. Tout a coup le commandant vient me dire :

— Mettez le cap sur ce phare !

— Mais, commandant....

— Pas d'observation, s'il vous plaît !

Je m'incline. Mon service fini, il fallait se mettre en règle avec sa conscience de marin. J'écrivis dans le livre du bord :

— " Beau temps, petite brise, service ordinaire de nuit, grande surveillance, rondes fréquentes. Sur l'ordre du commandant ai mis le cap sur la lune pendant une heure sans m'en être rapproché sensiblement. "

180 LES JOIES ET LEè TRISTESSES

— Qui a connu Bergasse, capitaine de la marine marchande ? ajoute un troisième : vous savez, celui qui s'est enrichi en faisant le commerce des bœufs de Madagascar ?

— Moi ! moi ! moi ! reprirent plusieurs lieutenants de vaisseau, qui avaient attrapé plus d'un coup de vent dans le canal de Mozambique.

— Yous savez tous alors qu'il était de Marseille, voire même qu'il y possède encore une propriété en pleine Cannebière. Or un jour qu'il partait de Ste-Marie de Madagascar avec une cargaison de bétail, il fut assailli au large par un grain terrible. Les voiles de son navire se déchirent, sa corne d'artimon s'abat : le feu Saint-Elme danse partout où il y a un bout de fer, et personne à bord ne se sent à l'aise. Tout-à-coup le capitaine Bergasse se découvre, et regardant le ciel :

— ^Ahoy ! de là haut ! tu veux donc en imposer à ton vieux Bergasse ! Dis ? hein ? Troun de l'air, mon bon, tu as réussi. Le capitaine Bergasse ! il a peur, pécaire. Es-tu contente, mon Dieu ?

Au milieu de ces anecdotes, de ces éclats de rire, survenaient des dissertations. L'un causait d'archéologie. Il avait vu la Grèce, dessiné l'Acropole, passé des heures entières au Panthéon. Il parlait aussi en connaisseur enthousiaste des cathédrales du moyen âge et des châteaux de la Loire. Un autre décrivait l'Alhambra et nous tenait en extase devant l'alcazar de Séville. Celui-ci n'aimait que les paysagistes et restait indiJQférent devant les peintres de marine :

— La mer est trop mobile, disait-il. Jamais ils ne pourront la retenir sur une toile.

Celui-là n'attachait d'importance qu'à l'instruction : il collectionnait tout ce qui avait rapport aux écoles élémentaires. Les torpilles, l'escrime, les altères, le gymnase étaient, d'après l'avis d'un troisième, tout ce qu'il fallait pour mener à bonne fin le doux rêve de Saint-Pierre — la paix universelle.

Puis on passait aux voyages. C'était à ce sujet qu'on s'arrêtait le plus volontiers, et comme presque tous avaient fait le tour du monde, au moins une fois, la conversation devenait alors extrêmement intéressante.

Ce lieutenant velu comme un ours, qui fume sur le divan, a parcouru seul l'intérieur de Saint- Domingue et en a rapporté les plus curieuses observations sur les habitants du centre de l'île. Cet autre, taillé en Hercule, qui roule délicatement entre ses doigts une cigarette, a demandé un congé. Pieds nus, n'ayant pour armes qu'un mousqueton et un sabre pour couper les lianes et se frayer un passage, il a remonté seul, en canot, quelques-uns des cours d'eau inconnus qui sillonnent les forêts vierges de la Gruyane Irançaise. Ce type de Jean Bart qui dort si formidablement dans un fauteuil, en attendant l'heure de son quart, s'est illustré par des chasses fantastiques au G-abon et à Cayenne, pays qu'il chérit par-dessus tout. Cet autre qui ne parle que de chronomètres, de problèmes, qui ne jure

que par ses montres et finira par escalader l'Observatoire et l'Institut de France, nous confie qu'il n'a pas toujours été une tête à X. Son cœur a failli rester au Japon, et comme preuve justifiante, il nous lit quelques charmants passages du livre que son camarade, le commissaire de marine Dubard, a écrit sur cette ravissante France de l'Extrême Orient.

A plusieurs officiers était échue une triste corvée : mais la consigne n'a pas de délicatesse. Il faut se soumettre ou se démettre. Ils avaient convoyé les forçats de la commune à la Nouvelle Calédonie.

— Je me rappellerai toute ma vie, disait à ce sujet un lieutenant de vaisseau, l'instant oii je traversai l'ancien bagne de Toulon. Dans une heure nous devions mettre à la voile pour Nouméa. Tout à coup celui qui m'accompagnait attire mon attention sur un de ceux qui allait être déporté. C'était un homme ayant toute sa barbe. Une demi heure après j'étais à bord, près de la coupée, lorsque nous fûmes hèlé par une embarcation. Au fond, jeté comme un paquet, ficelé, bâillonné et rasé, gisait le même homme. Il était à peine reconnaissable. Pendant toute la traversée qui fut longue — elle a duré quatre mois, — l'indiscipline et le mauvais caractère du prisonnier le firent constamment tenir au cachot. Il demeura pendant tout ce temps dans un complet état de nudité ne voulant pas soufîrir qu'on lui mit l'uniforme réglementaire du forçat et

touchant à peine aux couvertures qu'on lui avait données. Pendant ce temps la corvette passait du chaud au froid, et alternativement sans que ces changements de température pussent influer sur la volonté de ce malheureux. Un jour le médecin apitoyé sur son sort lui fit passer une bouteille de vieux vin ; il se refusa obstinément à l'accepter. Arrivé à la Nouvelle Calédonie il fallut assiéger la tanière de ce fauve et lui faire quitter de force le navire. Au bagne nouveau refus d'endosser la casaque réglementaire. Enfin, de guerre lasse les autorités lui permirent de s'habiller comme il l'entendait. Cet homme était un de nos camarades, un peu plus ancien que nous. C'était Lullier, qui a été enseigne de vaisseau et plus tard général de la Commune !

— Il était, dit Maxime du Camp dans son livre intitulé les Convulsions de Paris, un aliéné à accès intermittents, très remuant, très hardi, et d'une conception rapide qui n'excluait pas certaine prudence. Celui-là n'appartient pas à l'histoire : il était fou, absolument fou, sa place était dans un asile d'aliénés. "

Je ne suis pas de l'avis de l'éminent académicien. Lullier est de la race de ces fous qui se nomment Eobespierre, Fouquier-Tinville, Carrier, de Nantes, les septembriseurs, Raoul Eigault. Ceuxci ont eu plus de veine que l'ancien enseigne de vaisseau. Ils l'ont dépassé en cruelles insanités, voilà tout. Quand l'échafaud ne peut atteindre ces misérables, le bagne remplace alors à merveille les maisons de santé et Charenton,

— Si le service ne m'a pas imposé Lullier, en leyanche j'ai été forcé de faire la conduite de Nouméa, à M. le marquis de Eochefort-Luçay, nous dit un autre lieutenant de vaisseau. Celuilà a bien fait les choses avant de partir. Il s'est marié : il s'est confessé. A bord — -je n'ai jamais eu la curiosité de m'informer pourquoi — il avait un appartement à lui et ses provisions de bouche : ce qui faisait contraste avec la vie que menaient ses camarades et ses anciens abonnés ou subordonnés. Groupés par cinquante dans de grandes cages fixées dans la batterie basse, ils ne voyageaient guère en touristes ceux-là ! Sans cesse veillaient des factionnaires armés de revolvers, de coutelas, de mousquetons, pendant que des canons chargés étaient nuit et jour braqués sur eux. Un soir, un coup de roulis renverse une des sentinelles. Son chassepot part ; la balle traverse une de ces cages, sans toucher à personne et va trouer le béret du factionnaire qui était de l'autre côté. A bord, vous le voyez, la vertu est toujours mal récompensée. Les bouchers et les cordonniers prédominaient surtout dans ce convoi de forçats. Il y avait aussi parmi eux, une tête qui m'impressionna vivement. C'était celle d'un notaire condamné pour faux en écriture. Figure béate, les yeux à demi-fermés, ce chevalier de l'écritoire toujours propret avait réussi à faire prendre à son bonnet de forçat l'honnête forme d'un bonnet grec. Au-dessous brillait une paire de lunettes d'or qui faisait un

curieux contraste. Encore un mois de traversée et ce notaire aurait fini par donner à son coin de cage un faux air de l'étude qu'il venait de quitter pour cause majeure. Il avait toujours l'air comme s'il venait où s'il allait instrumenter. Quant à Eochefort, lorsqu'il avait la permission de se promener sur le pont, et que c'était au moment où les forçats y respiraient l'air par escouade, on en voyait s'approcher de lui furtivement, lui saisir la main et la lui baiser. Dans cette cour des Miracles, le marquis de Eochefort-Lucay avait obtenu une promotion : il était devenu Koi.

A quelque temps de là, Eochefort s'évadait de la Nouvelle Calédonie et reprenait ses habitudes pseudo-démocratiques. C'est lui qui parle ainsi dans le livre qu'il a publié à Paris en 1881 et qu'il intitule : De Nouméa à Paris.

" A Ne-w-York les demandes d'autographes acquirent une intensité inconnue jusqu'alors. Nous étions littéralement submergés sous les billets de toute forme, de toute couleur, de tout parfum, expédiés à l'hôtel avec prière de répondre par le prochain courrier. M. B..,eut la patience de compter ces sollicitations. Il alla jusqu'à cinq mille : mais à ce chiffre le courage lui manqua. J'étais chez M. Pelletier, en train de méditer ma conférence, quand je reçus d'Olivier Pain le télégramme suivant :

'* Yenez vite, j'ai déjà des lettres jusqu'à la ceinture, et ça monte d'un mètre par heure. "

Si jamais un journal intitulé V Autographe doit réussir quelque part, c'est certainement aux Etats-Unis. Il n'y avait pas à nourrir l'espoir de satisfaire tous ces autographomanes. Nous nous décidâmes à ne répondre qu'aux demandes écrites sur du papier musqué, où une mouche semblait s'être promenée au sortir d'un encrier, ce qui nous indiquait une requête féminine.

" Le succès de la conférence avait monté la tête de nos amis, qui nous persuadèrent d'aller recommencer l'expérience à Philadelphie, à Boston, à Québec et dans des principales villes de l'Amérique du Nord. Des dépêches furent adressées à des Français établis sur ces divers points, lesquels se chargèrent de retenir les salles ; mais, tout à coup, sans que rien eût fait prévoir que cette crise éclaterait si subitement, une rage folle de revoir sinon la France, au moins ses frontières, s'empara de nous. Brutalement et sans prévenir personne et poussés par un instinct quasi vertigineux, nous allâmes au sortir de l'Académie de musique, retenir nos places sur un paquebot de la compagnie Cunard, qui partait le lendemain pour l'Europe. "

Cette fameuse conférence fut un fiasco. Tous les journaux de l'époque l'affirment. Quant à venir " recommencer l'expérience " à Québec, — ville que Eochefort semble ajffectionner, — il y a placé la scène de son dernier drame, le Fénien, — la spéculation aurait été excellente pour les marchands de sifflets.

Ainsi que ceux de l'amiral les appartements du la Bourdonnais occupent la poupe. Auprès

DE LA MER. i 18Y

est le carré des officiers. Quelle gaieté ! quelle exhubérance de jeunesse sortaient de là-dedans. Quelles joyeuses causeries n'avons-nous pas éparpillées là. Je me rappellerai, entre autres, le récit d'un voyage que le commandant Mayet avait fait par la Seine, de Paris à Eouen et de Eouen au Havre, en compagnie d'un de ses camarades — ce brave et sympathique Henri Rivière tué depuis en Cochinchine — excursion qui aurait fait rendre des points au voyage sentimental de Sterne.

Le la Bourdonnais avait sur le la Galissonnière un avantage dont il se montrait fier. Il avait un piano. Mais, ô Chopin, ô Listz, quel piano ! A rencontre de ceux qui le jouaient tous les jours, lui seul ne connaissait pas le feu. Quand je le vis pour la première fois il venait d'ajouter à ses états de service, en embarquant un paquet de mer, ce qui l'enrhumait fortement et lui faisait produire les sons les plus fantastiques. Derrière ce chef-d'œuvre d'Erard se cachait Kamouraska, belle marmotte du Canada, qu'un ami du la Bourdonnais avait expédiée aux officiers de l'aviso en souvenir d'amitié. Reconnaissants, ceux-ci avaient donné à ce rongeur hibernant le nom du village qui l'avait vu naître.

Joli cadeau, ma foi, que Kamouraska ! A peine à bord il se jetait sur l'officier de service, lui déchirait un pantalon, mordait au doigt le maîtrecharpentier qui voulait l'installer dans une cage faite ad hoc^ rongeait les souliers d'un aspirant^

déjeunait avec le pied d'une chaise, et content de sa matinée, il finissait par aller se blottir derrière le clavier, d'où le ministre de la marine lui-même n'aurait pu le faire sortir, car il semblait par ses sifflements avertir ceux qui l'approchaient qu'il était bien décidé à prendre ici ses quartiers d'hiver. Mais Kamouraska n'était pas de la race des bêtes du bon la Fontaine. Il ne savait pas grand'chose, pas même ce passasse d'une des fables de Lamotte :

— La vie n'est heureuse ou malheureuse que par les endroits qu'on n'en voit pas.

Kamouraska avait installé son gite en face du cadre du médecin-major. Le docteur Eaiiger avait fait de son alcôve un cabinet d'histoire naturelle. Quel pandémonium que cette chambre toute petite et qui renfermait tout un monde. On s'y serait cru dans l'antre de mademoiselle Le Normand. Un alligator empaillé suspendu au plafond, pendant qu'une iguane la crête en l'air, l'œil ardent gardait le hublot, complétaient l'illusion. De partout on ne voyait que peaux d'oiseaux, qu'échantillons minéralogiques, que papillons plus beaux, plus phosphorescents les uns que les autres, que merveilleux coquillages, que coraux roses et blancs, becs de toucan, dents de requins, écailles de tortues, curieuses éponges, tout cela entassé pêle-mêle au milieu d'instruments de chirurgie, de livres de médecine, de sacs de café, de chapeaux de Panama, de gousses de vanille. Ah ! si Kamouraska blotti derrière

le piano du la Bourdonnais vit encore, chose dont je doute, la pauvrette a dû se faire bien des poils blancs en contemplant, d'un œil navré, l'antre de cet ogre de docteur, où s'entassaient, au jour le jour, des trésors de zoologie et de sciences naturelles, études que d'ordinaire ne recherchent pas les bêtes. Pourtant si cette marmotte avait connu le cœur de l'excellent docteur, elle n'aurait pas fait ainsi sa mélancolique, ni son hypocondriaque. Elle n'avait qu'à venir à lui, qu'à se faire caresser par lui. Il aimait encore plus les marmottes vivantes que mortes, et le docteur du la Bourdonnais était de ceux de qui l'on a écrit :

— Il en sait long sur les nuages, le vent, les bouleaux pleureurs, les muguets, les étangs, les gelinottes, les colombes. Il nous rappelle le roi d*un vieux conte de fée slave qui avait reçu le don de comprendre le langage des plantes et des animaux. Il entendait dire aux petites mouches dorées :

— Su:s-sus ! à Vavoine du meunier !

Mais pendant que je cause ainsi, le " la G-alissonnière " court toujours sur Sydney. Devant Matane, l'amiral signale au " la Bourdonnais " de n'aller qu'à la voile et de prendre allure à volonté. Fin marcheur, l'aviso nous dépasse et nous le perdons de vue.

Ce soir nous attrapons une bourrasque par le travers de l'île Saint-Paul. Le cuirassé tangue

fortement : il se montre un peu ardent ; mais il gouverne bien avec un tour et demi de barre au vent. La nuit se passe en brume, en grainasses : la mer est grosse. Au petit jour, au moment où l'on sonne la diane, on aperçoit la terre. Quelques heures après, nous afîburchons en face de la résidence du consul de France au cap Breton, l'honorable M. Bourinot. Les visites s'échangent. Les canons du " la G-alissonnière " éveillent les échos de l'ancienne baie des Espagnols. Ils saluent le sénateur canadien qui représenté depuis 32 ans la France dans son ancienne colonie de l'Isle Royale, le vieux Cap de Lorraine du capitaine Jacques-Cartier.

Six heures après l'arrivée de l'amiral le *' la Bourdonnais " entre dans la baie. Il est venu à la voile depuis notre séparation, et tout le monde est émerveillé de sa marche. Il ancre derrière son chef de file. Le service de mer est fini pour quelques jours. Depuis le mousse jusqu'au capitaine de vaisseau, chacun va se préparer maintenant à passer l'inspection générale.

Puis on fera encore cinq mois d'Antilles, et un beau matin le courrier viendra apporter cet ordre qui met sur toutes les lèvres le vieux refrain qui fait pleurer :

Vers les rives de France Voguons en chantant I