Ibid,, p

48 LETTRES d'un VOLONTAIRE

On a dit au début que les armées de la Révolution devaient contenir beaucoup d*hommes animés de sentiments semblables à ceux de Joliclerc. On en aura la preuve, croyons-nous, en prenant les harangues et proclamations que Iloche adressait si fréquemment à ses troupes. En lisant les lettres de Joliclerc on a distinctement le sentiment que chacune des paroles de Hoche devait pénétrer profondément dans un esprit comme le sien.

Voici par exemple une des proclamations adressées par le jeune général à Tarmée de la Moselle :

Républicains français ! de toutes parts nos armées sont triomphantes, nous sommes les derniers à vaincre, mais nous vaincrons. Des patriotes tels que vous, quand ils sont disciplinés, n'ont pour réussir qu'à entreprendre. Vous combattrez pour la liberté. Il faut, en la propageant, la faire aimer. Vous avez fait des sacrifices pour elle, il en faut faire encore. Vos pères, vos femmes et vos fils l'attendent de vous. Que les lois soient exécutées et que nos ennemis mordent la poussière. Que vos armes, . ces fléaux des tyrans, soient entretenues ! Que l'ordre et la discipline régnent dans vos rangs et la patrie sera sauvée !

Ainsi parle Hoche et il semble que ces lettres de Joliclerc lui répondent comme un écho.

H nous reste à examiner dans quelles conditions furent formés les bataillons de volontaires et quelle en fut, dans l'ensemble, la valeur militaire.

Les bataillons de volontaires ^

Sur la fin de Tannée 1790, la situation extérieure était devenue menaçante. Le 28 janvier 1791, au nom du comité diplomatique, du comité militaire et du comité des recherches, Alexandre Lameth proposa à TAssemblée nationale la création de cent mille soldats auxiliaires, dans le but de porter tous les régiment sur le pied de guerre sitôt que les circonstances l'exigeraient. Jusqu'à ce jour, le mode de recrutement des milices, primitivement par désignation des concitoyens, ensuite par tirage au sort, n'avait cessé d'être très

1. Camille Rousset, les Volontaires de 1791-1794, 2« édition, Paris, 1870, in-16. — Albert Duruy, V Armée roycUe en 1789, Paris, 1870, in-16. — Arthur Chuquet, la Première Invasion prussienne. Paris, s. d., in-16. — Ch.-L. Chassin et L. Hennet, les Volontaires nationaïuc pendant la Révolution, Paris, 1899- 1902, 2 vol. in-8.

50 LETTRES d'dN VOLONTAIRE

impopulaire. Un grand nombre de ceux que le sort du le choix atteignait ne voulaient pas servir, devenaient réfractaires, se réfugiaient dans les bois. Un milicien obtenait son exemption en arrêtant un réfractaire. Il en résultait des luttes, des batailles. Aussi TAssemblée constituante, après avoir aboli, le 4 mars i 791 , le régime des milices, rejeta-t-elle le recrutement de Tarmée par contrainte. Le décret réglementaire des 8 et 18 février, 7 et 9 mars 1791, décida que les troupes françaises de toute arme, autres que les gardes nationales, seraient recrutées dorénavant par engagements volontaires. C'était l'enrôlement tel que l'avait pratiqué Tancien régime pour les troupes régulières, mais les engagements pris en suite du décret de la Constituante devaient se faire par contrats passés devant les municipalités *.

La formation des bataillons de volontaires nationaux a son origine dans les décrets des 11 et 13 juin 1791, promulgués le 15 du même mois. Il était décidé que tous les régiments destinés à couvrir la frontière du royaume seraient mis sur le pied de guerre immédiatement. Dans chaque département devait être faite tout aussitôt une conscription libre de gardes nationaux de bonne volonté dans la proportion d'un sur vingt. L'État prenait à sa charge la solde de ces volontaires.

Enfin, le 21 juin 1791, dans la surexcitation de

1. Ch.-L. Chassin et L. Hennet, les Volontaires nationaux pendant la Révolution^ t. I, p. 4.

ropinion produite par la fuite de Varennes, en présence des rassemblements d'émigrés en armes sur les frontières et des concentrations de troupes étrangères, TAssemblée nationale décréta la mise en activité de la garde nationale. Les départements de la frontière du Nord et de TEst étaient plus particulièrement visés. Tout citoyen en état de porter les armes était tenu de se faire inscrire immédiatement dans sa municipalité. Ces gardes nationaux volontaires devaient être répartis en bataillons de dix compagnies chacun et chaque compagnie composée de cinquante hommes. Pour le commandement de chaque compagnie, un capitaine, un lieutenant, un sous-lieutenant, deux sergents, un fourrier. Chaque bataillon devait avoir à sa tète un colonel et deux lieutenants-colonels. Ces officiers seraient nommés à la pluralité des suffrages, par la compagnie ou par le bataillon, selon le grade. La solde était fixée à 15 sols par jour pour le simple garde national. Le caporal et le tambour se voyaient attribuer une solde et demie, le sergent et le fourrier deux soldes, le souslieutenant trois soldes, le lieutenant quatre soldes, le capitaine cinq soldes, le lieutenant-colonel six soldes et le colonel sept.

Un décret du 4 août 1791 revint sur la constitution des bataillons de volontaires. Leur effectif était fixé à neuf compagnies de soixante-trois hommes chacune, dont une de grenadiers ; chaque compagnie commandée par un capitaine, un lieutenant et un sous-lieute-

nant. L'élat-major comprenait un lieutenant- colonel en chef, un lieutenant-colonel en second, un adjointmajor et un quartier-maître trésorier *. Il était stipulé que Tun des deux lieutenants-colonels devait avoir commandé, avec le grade de capitaine, une compagnie de troupes de ligne. Ce détail explique comment, dans certains bataillons, il n'y eut qu'un lieutenant-colonel, quand, pour la seconde place, on ne put trouver personne qui remplit les conditions légales.

Le nombre des bataillons de volontaires, d'abord arrêté à cent soixante-neuf, fut augmenté et porté par décrets successifs jusqu'au chiffre de deux cent cinquante-six.

Enfin un décret du 17 septembre 1791 fixa la formule du serment à prêter par les volontaires :

Je jure d'être fidèle à la Nation, à la loi et au roi, de défendre la Constitution et de ne jamais abandonner mes drapeaux et de me conformer en tout aux règles de la discipline militaire.

On a beaucoup discuté sur la valeur des volontaires qui entrèrent dans les armées de la Révolution ; les opinions les plus diverses ont été exprimées à leur sujet. L'une des raisons qui ont produit ces contradictions — outre les opinions préconçues des kisto-

1. Léon Hennet, État militaire de la France pour Vannée 1793 ^ p. 317. Paris, 1903, in-8.

riens favorables ou hostiles à la Révolution — est qu'on n'a pas mis la distinction qui convenait entre les volontaires de 1791, d'une part, et d'autre part ceux de 92 et de 93. M. Arthur Ghuquet, dans ses remarquables livres sur les guerres de la Révolution, a fortement insisté * sur la différence à faire; aussi, de tous les historiens, paraît-il être celui qui a formulé le jugement le plus juste sur les compagnons d'armes de notre ami Joliclerc. D'ailleurs celui-ci ne protestet-il déjà pas énergiquement contre l'assimilation que l'on pouvait être tenté d'établir? Comme sa mère lui parle des volontaires de son village, il s'indigne. « Je vous demanderai, lui écrit-il, quel est le citoyen de Froidefontaine qui ose prendre le titre de volontaire ! Est-ce ceux du contingent du mois d'août 1792, qui ont jeçu quatre à cinq cents livres ? ceux du mois demars 1793, qui en ont reçu six à sept cents ? Est-ce à la première réquisition que vous donnez ce nom de volontaires ? Non, non ! ils ne sont point volontaires. Les uns se sont vendus comme on vend des cochons à la Saint-Thomas, à Salins, et les autres ont été forcés de partir en vertu des décrets de la Convention. Ainsi, ils ne sont point volontaires, et je suis le seul de la compagnie à qui ce beau nom appartienne. Je m'en glorifie et je le soutiendrai au péril de ma vie. > Ce n'est pas seulement par le titre, mais de toutes

1. Arthur Chuquet) la Première Invasion prussienne, p. 71-72.

54 LETTRES d'un VOLONTAIRE

manières que les volontaires de 91 furent supérieurs à ceux qui se présentèrent les années suivantes. Au premier appel contre l'étranger répondit vraiment, d'une extrémité de la France à l'autre, un magnifique élan d'enthousiasme. M. Chuquet reproduit l'exclamation de Victor Perrin, le futur duc de Bellune, rappelant comment il s'était engagé, en 1791, quelques mois après son mariage :

sublime élan de 91, que ne puis-je te célébrer dignement ! spectacle le plus magnifique que jamais aucune nation ait offert au monde I jours de patriotisme et de gloire, échauffez et nous et nos générations de vos feux immortels !

MM.Chassin et Hennetont étudié avec précision les conditions dans lesquelles ces premiers enrôlements s'étaient faits à Paris. Ce sont des noms appartenant à toutes les classes de la société que Ton trouve sur les registres d'inscription : des noms de bourgeois, d'ouvriers et de gentilshommes. Les anciens militaires sont nombreux. Des ouvriers demandent un congé à leur patron pour avoir la liberté de s'engager. Les pères viennent signer sur les registres avec leurs fils, afin de témoigner qu'ils sont heureux de les donner à la patrie. Des hommes mariés quittent femme et enfants pour se précipiter aux frontières. Les feuilles se couvrent de souscriptions pour l'équipement de ceux des volontaires qui ne peuvent y pourvoir à

leurs frais. Parmi les départements, celui du Jura, auquel appartenait Joliclerc, fut un de ceux où les bataillons se constituèrent de la manière la plus rapide et le plus solidement.

Mais on ne crée pas des soldats d'un trait de plume. Quels qu'aient été la valeur morale, l'enthousiasme, l'énergie des volontaires de 91, leurs débuts ont été désastreux.

Le 28 avril 1792, sur la route de Lille à Tournai, nos braves tournent bride, à la vue de hussards autrichiens. La cavalerie entraîne l'infanterie dans sa déroute^ Ce ne sont plus que des cris de Sauve qui peut ! Théobald Dillon essaye d'arrêter la fuite de sa colonne. Ses propres soldats lui tirent des coups de pistolet. Ils s'emparent de lui et le ramènent à Lille, où ils regorgent dans la rue. Ils massacrent les prisonniers. Le lendemain, 29 avril, autre débandade devant une poignée de uhlans. Fleury, Biron font tous leurs efforts pour garder leurs positions. Vainement. C'est une déroute indescriptible, où les diverses armes, artillerie, infanterie, cavalerie, se confondent. Dans la fuite, soixante soldats expirent de fatigue et de peur. De ce jour on crut dans l'Europe entière que partout l'armée française se débanderait à la première bataille. Les Autrichiens donnaient pour devise à leurs adversaires : Vaincre ou courir ! «0 Français, s'écriait le poète allemand Burger, honte à vous qui cachez votre lâcheté sous des actes de tigres, qui égorgez

56 LETTRES d'un VOLONTAIRE

votre général et vos prisonniers, qui fuyez comme des gredins ! Je voulais être votre Tyrtée, mais je souhaite la victoire à quiconque vous portera des chaînes. Celui qui ne peut mourir pour la liberté, mérite que le prêtre et le noble le chassent à coups de fouets de ses propres foyers. »

« Ce furent les retards ordinaires de la cour de Vienne qui sauvèrent la France, conclut M. Arthur Chuquet. « Avec trois mille hommes, disait le général autrichien « Beaulieu, je ne puis que défendre la frontière. J'ha- < bituerai les Français au feu, je les formerai à la « guerre, je leur apprendrai à nous battre. » L'Autriche, toujours lente à se mouvoir, donna quatre mois de répit à la Révolution ^. »

Le soldat est défiant, mutin et mal discipliné, écrivait, le 10 mai 1792, Fadjudant général Vieusseux, à son ami Brissot... A chaque instant on croit voir des ennemis et tout de suite les têtes se montent, on crie à la trahison et on fait circuler les contes les plus extravagants. Nous n'avons que des troupes très neuves, très négligentes et très peu accoutumées aux fatigues, qui font le service avec nonchalance et légèreté, qui n'écoutent pas les remontrances, ni les instructions des officiers, qui murmurent lorsqu'on exige d'elles des choses qui leur paraissent pénibles. — Ce n'est pas avec des adresses, des pétitions, des fêtes et des chan-

1. Arthur Chuquet, la Première Invasion pritssienne, p. 63. Les faits et citations qui précèdent sont empruntés à cet admira ble livre.

sons qu'on résiste à des troupes aguerries, disciplinées, faites à la tactique.

Et le général Chazot, dans un rapport à Dumouriez, se plaignant du peu de discipline et d'obéissance de ses nouvelles recrues, jouait sur le double sens de l'expression : « Ce sont, disait-il, des volontaires dans toute rétendue du mot. »

Mais les éléments étaient bons. Les troupes s'aguerrirent comme Tavait prévu Beaulieu. Les chefs étaient admirables, groupés sous la main énergique et experte de Dumouriez. Celui-ci, voyant de quels soldats il disposait, eut garde de s'aventurer en de vraies batailles. Ce furent des séries d'engagements isolés où, peu à peu, les troupes se formèrent. Il transporta à cet effet le théâtre de la guerre dans la région boisée, boueuse et accidentée de l'Argonne. On sait que la fameuse journée de Valmy ne fut elle-même qu'un combat d'avant-poste, une canonnade. Dumouriez maintint sa tactique envers et contre tout le monde. Il lisait sans s'émouvoir, ou plutôt ne lisait pas, les articles des journalistes qui le blâmaient magistralement en démontrant que les Français étaient faits pour l'offensive. Un bataillon de volontaires ayant pris la fuite en laissant ses canons derrière lui et en jetant ses fusils, Dumouriez fît saisir, garrotter ceux qui s'étaient montrés les plus poltrons ; il les fit dépouiller de leurs uniformes et chasser du camp parmi les huées. Il forma des corps de flanqueurs composés de quatre à cinq cents hommes

58 LETTRES d'un VOLONTAIRE

chacun, qu'il menait journellement à la petite guerre^ et il les renouTelaît partiellement en prenant des éléments dans les différents bataillons.

Enfin, comme le remarque encore M. Arthur Chuquet, on fit dès les premiers temps une sorte d'amaN game ; c'est-à-dire de fusion entre les éléments nouveaux que fournissaient les Tolontaires et les éléments anciens que donnaient les troupes de ligne, rompues à la vie militaire *.

D'autre part, il faut tenir compte de tout ce que la jeune armée révolutionnaire héritait de l'ancien régime» Voici d'abord les troupes réglées, les troupes de ligne, dans lesquelles, comme il vient d'être dit, les volontaires s'encadrèrent. 11 a été montré plus d'une fois, et entre autres par un admirable historien, Albert Duruy, combien l'armée française fît de progrès sous Louis XVI : « Entre la fin de la guerre de Sept ans et le commencement de la guerre d'Amérique, il y a quinze' ans ; entre les troupes de l'une et celles de Tautre, il y a tout un monde. » — « Dans les dernières années de l'ancien régime s'est formée, petit à petit, toute une élite déjeunes bas-ofliciers et soldais, pleins d'amourpropre et d'ambition, comme les Hoche, les Marceau, les Championnet, les Bon, les Jourdan, les Haxo, les Oudinot, les Lecourbe 2. » Les corps de rartillerie et