Original aux Archives de la Seine, VD

été élevé dans la liberté de conscience et de pensée, qui ai toujours été républicain dans Tàme, quoique obligé de vivre dans une monarchie, ces sentiments d'amour pour la patrie, pour la liberté, pour la République, se sont non seulement gravés dans mon cœur, mais ils y ont persisté et ils y persisteront tant qu'il plaira à TÉtre supérieur qui gouverne tout de me maintenir un souffle de vie. » Il donnerait tout pour que sa mère « connût le prix de la liberté », et perdît « son attachement désordonnée la matière w, — la vieille paysanne tenait à ses foins. Ah ! quelle joie ce serait alors pour lui de « revoler à sa chaumière». Mais iiélas ! il y retrouverait toujours les mêmes principes, ce que nous appellerions aujourd'hui « l'obscurantisme ». Il n'y rencontrerait pas un ami pour « épancher librement ses opinions ». « Voilà ce qui me trouble, dit Joliclerc, et me fait vieillir dans mes jeunes jours. »

. Sa mère le presse de prendre un congé et de revenir au village. Non, répond le soldat, « vieillissons sous les armes ». « Dans tous les entretiens que j'ai eus avec vous, dans toutes les lettres que je vous ai écrites, je vous ai toujours dit : « Tant que la patrie demandera « mes bras, ils sont à son service. »

Et il termine : « Si la Parque ne tranche pas le fil de mes jours, le temps dissipera les orages qui roulent sur nos têtes et nous fournira les moyens de rejoindre nos foyers, nos dieux pénates et lares. »

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Ainsi écrit un paysan du Jura, en décembre 1793, tant il est vrai que tous les hommes d'une génération portent l'empreinte de leur époque, de son esprit et de son style, sans qu'il leur soit possible de Téviter.

Notre ami Joliclerc est un philosophe, un philosophe lui aussi de Técole de Rousseau. Il a Thorreur des prêtres, se réjouit des décrets que l'Assemblée nationale rend contre eux, tout en envoyant régulièrement ses meilleurs souvenirs à Tabbé Cordier, curé de Mignovillard, sa paroisse. Mais il croit à Texistence d'un Dieu, d'un Être suprême qui règle tout dans la nature. Il a en lui pleine confiance et se refuse à le tourmenter pour ceci ou pour cela, persuadé que Dieu fait, de luimême, tout au mieux. « Vous ne cessez dans toutes vos lettres, écrit-il à sa mère, de me persécuter pour que j'adresse mes prières au Seigneur et à ses saints. Pourquoi demander de la pluie tandis que mon camarade demandera du chaud? Non, je dis simplement : « Que ta sainte volonté se fasse sur la terre comme « aux cieux. > Laissons-le faire, ce Très-Haut. Il sait mieux ce qu'il nous faut que nous-mêmes. » Puis cette réflexion étonnante sous la plume de ce pauvre troupier en haillons, pouilleux : « Ne savez-vous pas que prier Dieu, c'est lui demander la désorganisation de cet univers? » Le petit soldat ajoute : « Abandon-

nons-nous à sa sainte Providence, mettons-nous entre ses bras, faisons tout le bien possible et puis, au bout du fossé la culbute. >

N'est-ce pas admirable ?

Il présente à sa mère l'image qu'il se fait de ce Dieu : « Il n'est pas si terrible que nos scélérats de prêtres nous le disaient en chaire ou en confession. J'adore un Dieu bon, juste et clément envers ses créatures* Mais les prêtres ci-devant lui prêtaient tous leurs vices. >

Dans une de ses chansons, le Bon DieUy Béranger fera parler le Très Haut de « ces nains tout noirs »,

Dont mon nez craint les encensoirs.

Ils font de la vie un carême, En mon nom lancent Tanathème, Dans des sermons fort beaux, ma foi, Mais qui sont de Thébreu pour moi.

Si je crois rien de ce qu'on y rapporte, Je veux bien, mes enfants, que le diable m'emporte, Je veux que le diable m'emporte I

Aussi notre petit volontaire paraîtra-t-il devant le juge suprême avec sérénité. « Entouré de périls comme nous le sommes dans ce pays, écrit-il de Vendée le 30 mai 1794^ où l'on ne fait un pas que Ton entende les balles nous siffler aux oreilles, je suis tout prêt. Je n'attends que l'ordre du Tout-Puissant, Ma conscience est tranquille. Si je l'ai offensé, d'autre part j'en ai fait la pénitence. Ainsi que sa volonté se fasse. »

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Joliclerc est d'ailleurs convaincu que Ton est sur terre pour souffrir. « Nous sommes nés pour avoir des maux. » Cette pensée lui donne du courage. Du camp de Wissembourg, le 27 juin 1793, il mande à sa mère : « Nous sommes dans un état qui ne tend qu'à la mort ; mais je l'attends d'une âme tranquille sans me déconcerter. »

On sent combien l'expression de ces sentiments est simple et sincère. On n'y trouve pas l'ombre de fanfaronnade, ni de hâblerie.

Que si Joliclerc est philosophe, il n'est pas sectaire, et avec une bonté, une largeur de vue qui nous oirt tant fait aimer notre petit pioupiou, il comprend que des âmes autrement faites que la sienne, aient d'autres besoins que lui pour satisfaire leurs aspirations.

« Faites des charités, écrit-il à sa mère. Avec des charités, suivant l'Ecriture, vous transporteriez des montagnes d'un pôle à l'autre, yt

Joliclerc sait bien que ces charités se feront aux dépens de sa fortune, mais qu'importe. « Cela n'est rien, écrit-il, il y a tant de misérables dans nos campagnes. »

Puis, ces lignes vraiment touchantes quand on pense à celui qui les écrit à Sa vieille mère : « Après cela, si vous avez confiance dans vos ci-devant prêtres, confessez-vous, communiez, si vous le désirez. Ce sont des œuvres pies qui vous seront sûrement bonnes. »

Cependant le seul homme dans leur val de Miège que

Joliclerc estime autorisé à donner des conseils, est Alexis Ratte. Oh ! il sait que sa mère n'a pas confiance en lui comme en ses curés. Il sait que Ratte n'est guère considéré au pays, car il est ce que nous appellerions de nos jours un libre penseur ; mais il a toujours mené une vie « régulière, juste, équitable, chrétienne y>. Seul il a acquis ainsi le droit de dire aux nutres comment ils doivent se conduire.

Toute sa philosophie n'empêche pas Joliclerc d'avoir ses petites superstitions. Un souvenir le tracasse. Au moment de quitter le toit paternel pour se rendre à l'armée, la clef du coffre de sa mère le retint par son habit. « J'ai toujours eu de cela, dit-il, comme un mauvais augure ; mais le ciel me conduira comme il Irui plaira. Je suis prêt à monter là-haut. » . Il porte même un scapulaire et se désole de l'avoir perdu à l'hôpital d'Amiens comme il changeait d'habit. « Mais j'en trouverai un autre, y

Jusque dans les suscriptions de ses lettres apparaît son esprit de tolérance, attaché à la France nouvelle, tout en respectant la France des aînés : « Pont-ScorfT, ce 12 frimaire, l'an IV de la République française, Une et Indivisible, ou le jour de la Saint- François-Xavier, 3 décembre 1795. »

Aussi notre farouche jacobin, qui remplit ses lettres de cris de colère contre « les scélérats de prêtres », se sent-il envahir d'une joie bien douce quand, après la réaction thermidorienne, les églises sont rendues au

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culte. Il écrit de Josselin en Bretagne, le 5 avril 1795 : € Aujourd'hui, jour de Pâques, Ton a dit deux ou trois messes en cette ville, pour la première fois. Il y avait près de deux ans que je n'y avais été. Cela a remis bien de la gaieté dans le militaire, ainsi que dans l'ha* bitant. Cela va bien tranquilliser les consciences. Notre culte nous est enfin rendu ; mais il ne nous avait été arraché que par la tyrannie, et aujourd'hui c'est le règne de la liberté et de la vertu. Il ne faut plus que du courage et nous sommes à notre terme. »

Ame complexe en sa simplicité. C'est qu'il ne cherche pas à mettre de la logique dans ses théories par des considérations et des réflexions suivies. Il se laisse aller aux mouvements généreux de sa nature primesautière, il s'abandonne à l'influence des circonstances ambiantes et à l'action qu'ont eue sur lui les traditions et Téducation.

De cette éducation — est-ce ici le mot qu'il faut? — il parle à sa mère en termes presque émouvants. « Voilà quatre ans que je souffre de grandes privations, écritil de Pont-Scorff le 3 décembre 1795. Il ne faut pas dire quatre ans : il faut dire toute ma vie. J'ai eu faim, j'ai eu soif, je n'ai eu personne pour me donner à boire et à manger. J'ai été tout nu ou mis comme un poudro et je n'ai trouvé personne que pour me faire de la peine, que pour m'affliger ma faible existence. Ballotté parci, poussé par-là, j'ai suivi les impulsions que l'on m'a données, tantôt dans le vin, tantôt dans la vertu. >

Il s'excuse devant sa mère de la vie qu'il a menée : « Par quoi est attiré un jeune homme qui n'est conduit par personne ? Par le plaisir. » Mais il a conscience des efforts qu'il a su faire de sa seule volonté. « J'ai cherché à rompre mes chaînes, les entraves de la superstition surtout. J'ai longtemps lutté. Combien de coups de langue, combien de sottises n'ai-je pas endurés ? J'ai supporté le tout patiemment et enfin je suis victorieux, mais je ne suis pas au bout de ma carrière. »

Comme le philosophe antique, c'est sur lui-même qu'il estime avoir remporté sa plus belle victoire. Le 13 décembre 1793, étant à l'hôpital, il écrit :

Les malheurs et les afflictions commencent à m'affermir. Je commence à prendre de la constance. Le bien et le mal m'est égal.

Après les épreuves de la vie, ce sont les grands écrivains qui lui ont servi de guide. Il s'entretient « par le moyen de leurs livres avec des hommes sages qui souvent n'existent plus >, qu'il croit capables de lui « inspirer quelques sentiments vertueux». « C'est à quoi je passe mes moments de désœuvrement, c'est à quoi j'emploie mon temps de délassement..., ou bien encore avec un seul ami qui me reste, que je crois incorruptible. »

Il en arrive ainsi en vrai philosophe à se mettre audessus des petites misères de la vie. « Vous remplissez vos lettres de bêtises, écrit-il à sa mère. Je m'embar-

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rasse bien que mon oncle aille dîner chez les Rousseau !.., Vous m'avez déjà marqué la vente de son bois, de ses prés, de la pelouse, au moins quatre ou cinq fois. Tout ça ne m'inquiète en rien. L'on viendrait me dire que mon champ du Bar est un lac au lieu d'une pâture, que je répondrais que je pourrai y prendre du poisson ! Voilà comme on se console. Si le volet de votre cuisine tombe : tant pis !»

Ce qui Ta soutenu ainsi etafaitde lui l'homme qu'il est, c'est ce qu'il appelle sa vertu, c'est-à-dire son patriotisme. Au revers, son défaut mignon, qu'il signale également avec la sincérité qu'il met en tout : Jolif clerc est franc buveur. Il est bien l'homme de Déranger, qui écrira pour des esprits comme le sien. A lire les lettres du volontaire, on se surprend à fredonner les refrains du chansonnier :

Il est un Dieu : devant lui je m'incline, Pauvre et content, sans lui demander rien.

De l'univers observant la machine J'y vois du mal et n'aime que le bien ; Mais le plaisir, à ma philosophie Révèle assez des cieux intelligents.

Le verre en main, gaîment je me confie Au Dieu des bonnes gens !

Aussi Joliclerc est-il heureux en juillet 1793, sur les hauteurs du Palatinat, car il y a un vignoble « considérable ». Dans le village, on boit, « on fait les cent coups dans les caves, on y enfonce des tonneaux de ^cinquante muids, on y est dans le vin jusqu'aux jam-

bes ». Ah ! la belle guerre et le bon temps ! Mais, dans les moments où la a boisson y> se fait rare, tout dépérit. Notre volontaire calcule le renchérissement des vivres, selon le prix où s'élèvent les pichets de cidre ou les pots de vin. C'est son unique échelle. « Toutes les denrées ici sont d'une cherté horrible, écrit-il d'Amiens. Une bouteille de bière se vend trois livres. L'on n'en peut plus boire. » « Pourtant je la trouve bien bonne », ajoute-t-il avec mélancolie.

Il est assez bien soigné à Thôpital de Nantes ; mais, comme on l'empêche de boire, il est convaincu que le chirurgien et l'infirmier « voudraient déjà le voir sur une planche ». Aussi sort-il de l'hôpital <( maigre comme un excommunié ». Tout aussitôt il se met à « rattraper le temps perdu », ce qui veut dire qu'il se remet à boire force bouteilles, grâce auxquelles il ne tarde pas à (c reprendre le poil de la bête ».

C'est ainsi qu'il trouve dans le vin sa vaillance, sa santé etsa bonne humeur. Dumoins, il en est convaincu. Il ledit encore à sa mère. «Je me porte à merveille. Tout le monde se plaint et moi je suis toujours le même ; mais je bois de bons coups. » Voilà l'affaire ! Il boittoute sa solde. C'est ce qu'il appelle ce mettre bon ordre à son portefeuille », qui contient ses assignats. Il croit « que c'est ce qui le préserve ». Et il conclut : oc Je suis fait au vin. Il m'en faut. »

Quand les vivres renchérissent, Joliclerc plaint de tout cœur ceux qui ont besoin de manger. Lui, il n'a

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besoin que de boire, «c A la vente, les denrées sont d*une cherté abominable^ écrit-il le 27 juin 1793. L'on ne peut trouver du pain pour manger. Ceux qui mangent un peu sont à plaindre. > Mais, lui, il tient le pain en médiocre estime. Cela « lui passe dans le ventre comme de la bouillies». Il achète quelques pots de vin ou de bière ou d'eau-de-vie, car « il faut bien faire quelque chose pour se soutenir >.

Sa mère se désolait de ce qu'il fût en chambrée avec Michaud, Compte, Fouquier, Girod, Lamy, Vuillet, tous gars du pays. A eux sept, écrivait la mère, ils faisaient bien sept ivrognes. Joliclerc répond d'un ton moitié triste, moitié ûer : € Eh bien, ma pauvre mère, de ces sept-là, je suis le seul resté à la compagnie. > Les autres ont été, les uns rappelés au pays, les autres tués à l'ennemi.

« Trois ont été tués. Lamy, le maçon, qui est assez connu de tout le monde, a été tué ces jours derniers par les brigands (les chouans). Il a reçu une balle qui lui a traversé le corps. Il a langui quinze jours et enfin il est mort. » Joliclerc ajoute : « Quand est-ce que je serai auprès de lui, ainsi que les autres ? » Des ivrognes, des héros.

Cependant sa mère se fâche de ce qu'il ne parle dans ses lettres que de vin et de bouteilles, (c Vous me faites une espèce de défense, lui répond-il, de vous en jamais rien dire. Cependant il convient de s'entretenir comme on se gouverne. Mes boissons ne m'ont point déshonoré

et je crois avoir plus d'honneur que tous vos buveurs d'eau qui n'ont jamais rien fait. » Et il avait raison.

D'ailleurs, observe Joliclerc, ses boissons n'ont jamais fait de mal à personne. S'est-il jamais battu? A-t-il jamais fait quelque mauvais coup ayant bu ? « Tout ce qu'il en est résulté c'est que j'ai mangé mon bien, mon bien. » Jpliclerc répète et souligne. Et puis il avait quelquefois mal à la tête. Avait-il mal à la tête des autres ? Que les autres le laissent donc tranquille ! D'ailleurs, de son bien il n'en a pas mangé — lisez bu — assez,

« Si nous venons à mourir tous les deux, écrit-il à sa mère, à qui passera-t-il notre bien ? A des gens qui riront de nous de l'avoir tant ménagé. y> Du moins ils ne riront pas de lui parce qu'il fit consciencieusement tout ce qu'il put pour le bien diminuer. Cependant il estime qu'il y en a encore trop. Aussi bien, ce qu'il boit, n'est-ce pas sa solde ? « Vous ne pouvez pas me le reprocher, dit-il à sa mère. Depuis que je suis dans les cloutai ros, voilà la troisième année qui court, vous ne m'avez pas encore envoyé de quoi faire chanter un aveugle. Je parie que Caboulet ou les fils Chevalet en ont tiré plus que moi. Mais moi, je me contente de ce que j'ai, conclut notre soldat. Quand j'ai, je le mange (il veut dire : je le bois). Quand je n'ai pas, je m'en passe et je vois que je suis l'homme le plus content du bataillon. Bien souvent me faut-il encore consoler les autres, qui sont sous ma main et qui sont remplis d'or,

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d'argent et d'assignats. Ainsi vous voyez que ce ne sont pas les biens de ce inonde qui contentent Thomme. »

A la bonne heure, voilà bien notre philosophe. Et sa mère doit faire comme lui. Sortant de l'hôpital d'Amiens, il lui écrit : « Rien de neuf, sinon que ma blessure est guérie. Mais j'ai envie de me purger. Vivez bien ! usez des biens de ce monde, c'est ce que je vous recommande. »

La pensée que sa mère pourrait se priver, qu'elle songerait à économiser pour lui laisser du bien, lui est insupportable. Il y revient sans cesse. « Ne vous embarrassez de rien, lui recommande-t-il, nous sommes déjà bien trop riches. Si je savais que vous vous laissez avoir besoin, vous me feriez mourir. N'épargnez pas plus les assignats que s'il en pleuvait. Donnez nos champs pour du blé, du beurre, du lait, quelque peu de lard, un veau ou deux, des voitures de bois, et faites-vous servir. Voilà les derniers avis que je veux vous donner. »

Savieillemèrene cesse de gémir sur son sort à elle, sur son sort à lui. Que diable ! sa mère n'a-t-elle pas assez pour s'entretenir convenablement ? « Mangez tout, dépensez tout, vous me ferez grand plaisir. » Quant à lui, il est à son poste, où il doit être. «Je viendrais à y périr, vous devriez vous en réjouir. Peut-on faire un plus beau sacrifice que de se sacrifier pour sa patrie ? Non. Aimeriez-vous mieux me voir mourir sur la paille de mon lit à Froidefontaine ?

« Bon, ma chère mère. Pensez que je suis à mon poste et vous vous trouverez consolée. ]»

Et il conclut une fois de plus par la maxime fondamentale de sa vie : « Si votre conscience vous fait quelque reproche, vendez jusqu'à la dernière de vos chemises pour la patrie. C'est elle qui doit être notre seul gouvernail. C'est elle qui nous guide et nous donne notre félicité. »

Joliclerc pousse son dévouement à la République si loin qu'il n'admet pas que sa mère demande à la nation la pension à laquelle elle aurait droit comme veuve, mère de volontaire. « Vous trouverez ci-joint, lui écrit-il, un certificat du conseil d'administration de notre bataillon. Il pourra m'ètre de quelque utilité au pays, mais ce n'est pas pour que vous obteniez une pension de la nation. Vous en avez bien assez. »

Il est touchant de charité, d'amour du prochain, d' « altruisme », comme nous disons en notre langage pédantesque. Par la seule force de sa bonté, ce pauvre soldat, crasseux et rude, s'élève d'un élan au dernier degré, et le meilleur, de toute la science sociale. En avril 1795, il est heureux d'annoncer à sa mère que ses affaires vont bien. L'hiver s'est passé sans qu'il eût de grande peine ; il voudrait que cela continuât, « sans cependant préjudicier, dit-il, au bonheur des autres ». Et il complète sa pensée : « Vous savez qu'il faut dans

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l'ordre social que les uns soient bien et que les autres souffrent ; cela ne peut guère aller autrement ; mais il faut cependant supporter le fardeau de son camarade tant que Ton peut. »

Un oncle, curé, vient de mourir en les déshéritant, lui et sa mère. Celle-ci lui en écrit. Ne conviendrait-îl pas d'attaquer le testament ? « Je vous répondrai, dit le soldat, que, comme vous ferez, sera bien fait. Vos volontés seront les miennes. i> Il ajoute : « Vous avez plus de bien et moi aussi que nous n'en voulons dépenser. L'on est d'un bien petit entretien pour le présent ; mais Ton ne sait ce qui peut survenir par la suite. Vous ferez ce que vous voudrez. y>

Il estime que « la fortune change les mœurs >. € Tandis que vous êtes pauvre, vous êtes brave, fidèle, honnête; mais vous devenez riche, vous èles un coquin. » Joliclerc en devient misanthrope. « Voilà la marche de notre siècle. Et il faut vivre, ou se tuer, ou aller chez lesCafres. »

Il n'admet pas que sa mère paye ses dettes en assignats, après que ceux-ci, tout en ayant cours légal, ont perdu de leur valeur. Une tante doit être remboursée et la mère voudrait se libérer en donnant 600 ou 700 livres en assignats. Mais 400 livres en assignats valent tout juste 6 francs. « Jugez I vous lui donneriez ainsi 9 livres. Voilà une belle dot ! Parce que les autres vous ont volée, vous voudriez revoler à votre tour! »

Il est vrai que la mère de Joliclerc a de nombreuses créances, dont on s'acquitte envers elle en papier-monnaie qui ne vaut quasiment plus rien. Est-ce une raison d'en agir de môme?Non, dit notre soldat, honnête homme. « Dans le temps passé, quand vous aviez des assignats, vous aimiez bien les prêter à Jean, à Pierre, à Antoine Serrette, à Oudet, etc. Ils en ont tiré parti, les ont échangés contre du numéraire. S'ils ont perdu dessus, c'était le 5 0/0 ou le 6. Aujourd'hui ils vous remboursent avec ce même papier ; mais il ne vaut plus que douze deniers les trois livres. Ainsi n'espérez pas que matante vous fasse une quittance notariée. Je ne lui conseillerais pas. Il faut être de bonne foi. »

Le soldat doit lui-même de l'argent à un certain Curlier. Légalement, il a le droit de se libérer en assignats, pour dépréciés qu'ils soient. On vient de voir sa manière de penser sur ce point. Alors sa mère acquitte pour lui la dette en nature. « Vous me dites dans votre avant-dernière lettre, écrit Joliclerc, que vous avez payé Curlier. Vous avez donné trois cents de foin et soixante à septante livres de fromage. » C'était bien, d'autant que Curlier se déclarait satisfait. Mais lui, Joliclerc, « ne le croit pas payé ». Il s'en ferait c un cas de conscience ». « Je lui dois plus que cela. Mais bref là-dessus. L'on a le temps de se revoir. Je sais bien que tout le monde ne pense pas comme moi ; nisâs j'aide la monnaie pour payer tout le monde. » Est-ce beau ! et comme c'est dit.

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Voici enfin son oncle qui est dans une situation gênée. Le soldat en écrit à sa mère : « Vous avez bien tort de ne pas vous arranger ensemble. Vous vous en trouveriez mieux tous les deux. C'est votre beau-frère. Cétait le frère de votre époux. C'est l'oncle de votre fils, et vous pourriez le voir dans la misère sans le désir de partager ?... Un peu d'humanité ! Il a ses défauts : qui n'en a pas ? »

D'ailleurs nous sommes renseignés sur les défauts de cet oncle. Joliclerc avait de bonnes raisons pour leur être indulgent, comme sa mère de leur tenir rigueur. « Dans vos lettres, lui écrit le soldat, vous me retracez toujours la conduite de mon oncle. — Eh ! que voulez-vous que j'y fasse ! Il aime le vin ? — qui n'a pas de dôlauts ! Ceux qui ne croient pas en avoir sont ceux qui en ont le plus. Il mange son reste, ditesvous. A cause de cela vous voulez que je le haïsse ! C'est toujours mon oncle, le frère de mon père, celui qui m'a tenu sur les fonts baptismaux. Vous voudriez que je ne reconnaisse pas ces beaux sentiments : vous n'en viendrez jamais à bout. Je vous ai dit de lui faire du bien si vous le pouviez. Je n'ai fait que vous remettre sous les yeux une loi, une obligation qui n'en devrait jamais sortir. Mais aujourd'hui il n'y a plus d'Iuimanitô, de justice, de vertu. Il ne faut plus les cîiercher sur cette terre. Le fanatisme les a fait disparaître. ))

Il estime d'ailleurs généralement qu'il faut « garder

le silence » sur ceux qui n'agissent pas bien et « fermer les yeux y> sur leurs actes. « Ne regardons que ceux qui mènent une vie régulière et vertueuse, qu'ils nous puissent édifier. »

Cette mère, à laquelle il écrit par moments si rudement, Joliclerc l'adore. L'assurance qu'elle se porte bien le « fait vivre ». Quant à lui, il est toujours de pensée auprès d'elle. Quand il a reçu un mot de sa mère, il sent ses forces redoubler. Chaque lettre d'elle lui « remet du sang dans les veines ». «Dans cette lettre du mois de décembre, lui écrit-il, vous médisiez que Yous étiez bien malade et vous ne m'avez pas tiré de peine dans votre petit billet renfermé dans la lettre de notre municipalité ; vous pouviez bien y insérer votre situation pour me tranquilliser ! Ainsi écrivezmoi de suite et me marquez comment cela va. »

Voici qu'il a changé de campement. La lettre tant attendue a mis du temps à lui parvenir. Elle arrive enfin. Il l'ouvre avec impatience. <( Qu'y trouvai-je ? Des sottises, des horreurs, un abrégé des égarements de ma jeunesse. » Joliclerc est furieux. « N'avez-vous rien à me dire d'autre? écrit-il à sa mère. Il vaut mieux alors se taire. J'ai eu plus de dix fois la plume en main pour vous répondre. Toujours elle m'est tombée de la main et jamais je n'ai pu écrire deux lignes, sans qu'il s'y glisse des impertinences, bien méritées, ne le niez pas ! »

De ce jour il a vécu « dans un morne silence » et

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s*est « consumé dans sa douleur J>. Enfin, n'y tenant plus, il s'est écrié :

« Oui, je lui écrirai ! Si je ne puis adoucir ses peines par ma présence, je lui donnerai quelque soulagement en lui apprenant la situation du fruit de ses entrailles. »

Ces discussions entre la mère et le fils reviennent de temps à autre, et chaque fois, quand il a reçu une lettre de réprimande, Joliclerc est obligé de laisser passer quelque temps avant que de répondre, tant est vive son irritation. « J'ai un peu tardé à vous écrire, lisons-nous dans une lettre du 27 avril 1794. La dernière que vous m'avez écrite n'était pas des plus satisfaisantes. Je ne crois pas vous avoir fait le sujet de me plaindre : du moins il n'y a rien à dire sur mon compte jusqu'à présent. J'ai toujours passé dans mon bataillon pour un homme brave ; aussi vous pouvez dire à tous ceux qui vous parlent de moi, que, malgré tout ce qu'ils disent, je reste à mon poste. Je suis fidèle à mes serments. Je n'inquiète personne. Voilà ce que vous devez leur répondre. Mais vous êtes la première à en débiter sur mon compte. Si personne ne parlait de moi, vous créeriez plutôt des mensonges. Mais bref sur tous ces discours. Je suis trop éloigné de vous pour disputer par écrit et puis... nous devons vivre en paix pour le peu de temps qui nous reste à être sur la terre. »

Et cependant de quelle robuste et profonde ten-

dresse notre volontaire ne chérissait-il pas la mère à laquelle il écrivait ainsi! Dans sa pensée il n'y a place que pour deux sujets de tristesse : le premier, que sa mère puisse se priver ou être souffrante ; le second, que sa patrie éprouve des revers. Rien d'autre ne saurait atteindre notre philosophe soldat. « Ce n'est que de ce côté-là, dit-il lui-môme, que je porte mes regards. »

Quand il apprend que la santé de sa mère est chancelante, il en a une profonde douleur, mais ne se départit pas de sa philosophie. « Je crains fort que vous ne m'abandonniez trop prématurément, lui écritil ; je mets ma confiance entre les mains de Celui qui régit cet univers, de Celui qui veille à notre bonheur. Que sa sainte volonté s'exécute. Voilà ce que je désire. »

Cette affection pour sa mère s'exprime en paroles sobres et abruptes ; mais quelle force on y sent ! «Au revoir, ma chère mère, conservez-vous et faites en sorte que je puisse vous retrouver, si je peux m'en retourner un jour. » Ou bien : « Adieu, ma chère mère, tâchez de vous toujours conserver le peu de vie qui vous reste ! y> Ou encore : « Je sais bien qu'à votre âge vous n'êtes plus en état de courir çà et là et que vous n'avez plus guère de forces. » Ces paroles ne marquent ni dureté ni indifférence. C'est tendresse profonde chez le soldat rude et bon.

Tels sont les sentiments dont l'expression remplit

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la correspondance de Joliclerc. On est étonné de n'y pas trouver trace de préoccupations amoureuses. Une . seule fois, quelques lignes en post-scriptum, à une lettre qu'il adresse à sa mère. « J'ai trouvé une créature qui est de mon goût. Je ne vous parle pas de ses richesses parce qu'elles ne sont pas conséquentes ; mais ce que je peux dire, elle est belle et pleine de grâces. Envoyez-nous une permission pour m'établir. » Voilà tout. Puis il n'en fut plus question. La jolie créature fut oubliée. Peut-être que l'exemple de son cousin Xavier, la personne au monde qu'il aimait le plus après sa mère, dit-il, lui servit d'avertissement, et de leçon. L'adjudant d'artillerie Xavier avait une passion malheureuse pour une « payse », une fille du nom de Thérèse Dôle. Il ne pensait qu'à elle, et quand il était avec Joliclerc il ne lui parlait que d'elle. «Il a même écrit une lettre au père, mande Joliclerc à sa mère, tandis que j'étais auprès de lui. Un oui ou un non lui suffirait. Le premier le rendrait un heureux mortel, le dernier lui ôterait toute ressource. A la première approche des ennemis il se précipiterait dans leurs rangs et mourrait ainsi glorieusement. Ce sont ses propres expressions. »

Joliclerc traita naturellement son cousin de fou, « comme il le méritait », mais, ajoute sagement notre volontaire, « je ne crois pas que cela ait diminué ses feux». Thérèse se maria avec un autre que Xavier. De ce jour les lettres de Xavier à Joliclerc

OU à la mère de celui-ci se firent rares, car, ainsi que notre volontaire finit par le remarquer, il ne leur écrivait que pour leur parler de ce « joli objet ».

Joliclerc, lui, ne connaît pas ces faiblesses. Il est toujours le même, gai, brave, bien portant, hormis cependant certaines maladies. « Je souffre la faim, la soif, le froid, le chaud, point de tabac, point de linge blanc, à part celui que je vais me rincer dans la mer tous les quinze jours ; mal chaussé, encore plus mal vêtu. Voilà mes maladies. Par exemple, je n'ai pas la fièvre, ni la colique. Toujours bon appétit, mais rien à me mettre sous la dent. » Depuis la dépréciation des assignats, la solde que touchent les soldats de la République ne vaut plus rien. « Il faut pourtant vivre au jour le jour, jusqu'à ce que vienne le dernier. » Et c'est ce qu'il fait bravement, gaiement, pensant à sa vieille mère, mais surtout à la République et à la patrie.

Un dernier sujet de discussion entre Joliclerc et sa mère était celui de son congé, ou plus exactement de son départ de l'armée et de son retour au foyer. La pauvre vieille voyait approcher sa fin et considérait que son fils perdait sajeunesse à faire le soldat. La paysanne n'était pas animée des mêmes sentiments que son gars, et, à ses yeux, ce que celui-ci appelait une carrière glorieuse, n'était qu'un métier de vagabond. Elle lui citait en exemple les « pays » qui avaient pris leur congé, entre autres Godin, de qui il a déjà été question.

46 LETTRES d'un VOLONTAIRE

« Vous me dites que Godin le borgne a son congé, répond Joliclerc. C'est parce qu'il ne vaut rien, ni sa municipalité non plus. ]d II estime, lui, qu'il ne peut rentrer sous le toit paternel « avec honneur » qu'une fois que la paix aura été conclue. Il est vrai que, comme tous ses contemporains, il ne cessa de croire la paix toute prochaine. Aussi berçait-il sa mère de promesses, sincères chez lui. Quand on était au printemps il parlait de revenir chez lui à l'automne, et à l'automne il parlait du printemps. La vieille s'impatiente et le soldat finalement de se fâcher : a Voilà, dites-vous, comment je passe ma vie et ma jeunesse. M'aimeriez-vous mieux à faire le bandit dans les bois de Salins ou bien d'être obligé d'aller détrousser quelque passant sur le chemin ? Voilà cependant la vie que bien des jeunes gens de la réquisition mènent. Ils déchirent le sein de leur mère-patrie, ils versent le sang de leurs frères, à l'instigation de quelque scélérat de prêtre, de coquin, de vaurien royaliste, qui ont envie de nous remettre dans les fers, — et vous osez dire de m'en aller ! Vous êtes donc tous, les uns comme les autres, pourris ? Mais quels sont les monstres qui vous ont pervertis ? » Et il conclut :

« Voici ma devise : Je m'aime bien, mais j'aime encore mieux ma famille et j'aime mieux ma patrie que ma famille et le monde entier que ma patrie. Il faut toujours être prêt à se sacrifier l'un pour l'autre. »

Et, au temps où il écrivait ces lignes, il faisait la

terrible guerre de Vendée, il la faisait atrocement, comme ses chefs le lui commandaient. Il n'avait pas à discuter, mais à obéir. Il va « comme on le pousse >. c Si je racontais les cruautés qui se sont commises dans la Vendée, dit- il, cela ferait dresser les cheveux. » Les instructions du général en chef, Turreau, étaient précises : « On emploiera tous les moyens de découvrir les rebelles (les Vendéens) ; tous seront passés au fil de la baïonnette, les villages, métairies, bois, landes, genêts et généralement tout ce qui peut être brûlé, seront livrés aux flammes *. » Conformément aux ordres du général Cordellier, les soldats de la République tuaient tout. Les femmes enceintes étaient éventrées ; on cassait la tête aux enfants sur le sein de leur mère.

Boucret, exécutant les ordres de Turreau, son chef, lui rapporte, le23 janvier 1794: « Je ne veux pas qu'il reste un vestige et le pays sera purgé par le fer et par le feu. Il ne m'échappera pas un brigand. Ce malin j'ai fait fusiller quatorze femmes et filles. » Comme Châtillon- sur-Saône a été récemment visité parWesterman, Boucret n'y trouve « rien à désirer ». Il n'en a pas moins « beaucoup éclairci les brigands » (les chouans) : « Je ferais, ajoute-t-il, tuer le reste, si je n'en avais pas besoin pour conduire mes charrettes 2. »