L AMIRAL RI Y TER

(Musée du Louvri'.)

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riionime, on ne découvrira en lui que des vertus moyennes. Ne lui en demandons pas davantage et tâchons pIulTit de résumer les joies que nous devons à sa peinture, en même temps que nous dirons l'orig^inalité de sa technique, la signilicalion et la portée de son art.

Jordaens est le type du peintre pur : j'entends qu'il a mieux senti la vie des surfaces colorées que l'expression des lignes, que le coloriste chez lui l'emporte sur le dessinateur, ou du moins qu'il nest vraiment grand dessinateur que la brosse à la main. S'il fallait encore prouver que les tempéraments de cette sorte font l'originalité de lécole anversoise, Jordaens mériterait qu'on le citât au premier plan. Ce n'est point à dire qu'il n'ait pas produit de puissants dessins. On en voit au Louvre, à Lille, à Rennes, à Berlin, à Rotterdam, à Budapest; ils disent la discipline que s'imposait ce maître qui passe entre tous pour un artiste « d'instinct et de réussite » ; ils ont de la force, de la grandeur, de l'humour, et qui ne connaît la bonne et vivante Vieille du Louvre ? Mais ces dessins au crayon rouge ou noir, rehaussés d'encre de Chine, de gouache, d'aquarelle, ces sanguines lavées de bistre, ces études à la plume avec rehauts variés, sont presque des {>eintures. Et si 1 on veut se convaincre pleinement de l'impuissance du peintre à communiquer son émotion au trait pur, il n'y a qu'à considérer ses eaux-fortes. 11 s'est essayé à la gravure sur le tard et nous a laissé neuf planches, toutes

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datées de 1652 — raniK-eoù il pcrdil sa rciiiiiH'. Il y n'pMef quelques-unes de ses compositions i-clijiicuscs cl Miylliologiques, mais avec des hésitations et des faiblesses piescjUG puériles ; certes, il faut tenir compte de son inexpérience du burin; mais il est patent que le dessinateur suitout sort vaincu de l'épreuve. Qu'on se rappelle au contraire le Saint Martin de Bruxelles, ou le Jésus par/ni /es Docteurs de Mayence, et Ton conviendra (jue dans ses tableaux Jordaens sut être un dessinateur vrai et grandiose. C'est que la couleur l'inspirait, était la condition fondamentale de son art. Ce n'est pas assez de proclamer qu'il aima les tons brûlants, les oppositions violentes, et qu'au milieu « d'une g-alerie où Rubens même étale ses splendeurs, Jordaens est un feu, un volcan, un soleil » (Wiertz). Le grand miracle des œuvres de Rubens se renouvelle en sa peinture ; la couleur traduit le grain et l'extensibilité de la chair; sous la peau on voit jouer le muscle, se tendre les fibres, affluer le sang ; le modelé renonce à l'effort sculptural et à la vérité de synthèse pour s'attacher à la. nature et fixer les apparences sensibles. Rapproché de Rubens par ses vertus de peintre, Jordaens, je l'ai dit, s'en éloigne par la nature plus subjective de son coloiis et de son clair-obscur. Quelques pages qui resteraient éminentes à coté de n'importe quels chefs-d'œuvre — les Quatre Évangélistes du Louvre, Pan et Syrinx, la petite version du Roi boit^ au musée de Bruxelles — disent avec quel brio et quelle heureuse audace sa fougue individuelle sut épouser les découvertes des autres maîtres

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Mais le souri d'équilihro auquel l'ohlip-t'ait cette union contrariait encore la spontane-it»'- de ses instincts. Il s'abandonna sans mesure à son imaf^ination ; coloriste, il tomba dans un luminarisme outré; compositeur, il versa dans le désordre. Par bonheur, le désordre le ramenai' au sublime en faisant de lui le grrand peintre des Banquets. Nous avons suivi Jordaens dans sa production multiple ; nous lavons vu réussir avec plus ou moins de succès dans des genres variés. Je dois ajouter qu'il fut g-rand animalier et grand paysagiste, ainsi qu'en témoignent deux tableaux du musée de Lille qu'on m'excusera <le sitrnaler si tard : Un Pif/iieur et ses chiens (162oi qui s illumine d'un paysage profond où courent d'admirables nuages crêtes d'or, et une superbe Etude rassemblant cinq vaches, largement ébauchées. Mais où le grand peintre est roi, sans rivalité et sans déchéance possible, c'est dans la peinture de genre proprement dite. Ses Banquets sont uniques; ils s'apparentent si l'on veut aux drôleries de Bruegel, aux savoureuses figures de van Hemessen, de Beuckelaer, de Marinus van Romerswael ; nous les croyons tributaires aussi du vérisme de Caravage. Us n'en gardent pas moins une physionomie exceptionnelle dans l'art. Il est vrai qu'on y entend l'énorme éclat de rire de la Flandre en kermesse — et même, en tant que chefs-d'œuvre flamands, ils célèbrent une fête sans lendemain , Jordaens n'ayant pas formé d'école, et ses graveurs devant tout à Rubens. Mais ses ripailles, en somme, ne prétendent pas seulement à peindre le délire des

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rustres brabançons. Leur violence sacrée pénètre le mystère éternel de nos forces impulsives, elles poètes du dithyrambe grec, exprimant l'indestructible union do 1 lionim& et de la nature, ont été possédés d'un pareil transport. L'ivresse de Jordaens g-arde la môme éloquence mystique, et si une comparaison pouvait déterminer la valeur et la vie des œuvres, je dirais que les Banquets du grand maître anversois, sous la splendeur inépuisablement pittoresque qui les revêt, sont l'immortelle et religieuse Ode à la joie de la peinture moderne.