XXX INTRODUCTION

A l'époque où nous sommes arrivés, il n'y avait a Pékin qu'une mission, la mission porinfiaisc, (jui comptait cinq ou six missionnaires, lopfés dans deux maisons, et faisait partie de la vice-province portugaise de Chine. Le vice-provincial résidait, soit à Pékin, soit à Nankin, soit à Macao, soit à Chang-Haï.

Mais, vers la fin du xvii" siècle, une autre mission : la mission française, (pii l'ait sinMoiit l'objc^l de cetl<; étude, s'établit à Pékin.

Portugal, naquit le i" novembre i645, à Martinho da Valle et entra au noviciat de Coïiube le vl^ scptenilne \C)C>'.\. \ . la Bihliollièque de la (loiupaj^'-nie, art. l'ercyra.

Mission Française

La mission française de Chine a pris naissance sous celle Iriple ins])irali()n : la pi'opagalion de l'Evangile, l'avancenienl des Sciences, l'influence de la France.

Le P. de Fonlaney nous a raconlé, dans une lellre au P. de la Chaise (1), les origines de celte mission : « Ce fui vers la fin de 1684, dit-il, que Dieu fil naître l'occasion d'envoyer des missionnaires français en Chine. On travaillait alors, en France, par ordre du Roi, à réformer la géographie. MM. de l'Académie royale des Sciences, qui étaient char-

(i). J.etlre du P. de Fontancy, missionnaire de la Compagnie de Jésus à la (Ihine, au H. I*. de la Cihaise, S. J., confesseur du Roi. A Tchéou-Chan, port de la Chine, dans la province de Tché-Kian, à 18 lieues de Ninipo, le i3 février 1703 (Lettres édifiantes..., T. IX, p. 388 édit. de Lyon, 1819).

XXXII INIHODIflTION

gés de' ce soin, avaienl envoyé des personnes habiles de leur corj)S dans tous les ports de l'Océan et de la Méditerranée, en Angleterre, en Danemark, en Afrique et aux îles d'Amérique, pour y faire les observations nécessaires. On était plus embarrassé sur le choix des sujets qui seraient envoyés aux Indes et à hi Chine, parce que ces pays sont moins connus en 1^'rance, et que MM. de l'Académie couraient risque de n'y être pas bien reçus, et de donner ombi'age aux étrangers dans l'exécution de leur dessein. On jeta donc les yeux sur les Jésuites, (|iii ont (h's missions en tout ce pays-là, et dont la vocation est d'alh'r partout où ils espèrent faire [)]us de fiiiil (lour !<• salut des âmes.

« Feu M.Colbert me fit l'honneur de m'appeler un jour, avec M.Cassini, pour me conununiquer ses vues. Ce sage ministre me dit ces paroles que je n'ai pas oubliées : « Les sciences, mon Père, ne mérilenl pas (jue vous j)reniez la peine de passer les mers, el de vous réduire à vivre dans un autre monde, éloifjné de votre patrie et de vos amis. Mais comme le désir de convertir les infidèles et de gagner des âmes à Jésus-Christ, porte souvent vos pères à entreprendre de pareils voyages, je souhaiterais qu'ils se servisseid de l'occasion, et que, dans le temps où ils ne sont pas si occupés à la prédication de V Evangile, ils fissent sur les lieux quantité d'observations qui nous manquent pour la perfection des sciences et des arts ».