LA BONNE SOUPE
Parfois, des marmitons surgissent bien, espiègles, du rire plein les yeux, de la malice plein les gestes; ce sont ceux qui s’attardaient naguère à suivre d'un regard amusé la fortune lumineuse et fugitive des bulles de savon ; aujourd'hui, on les revoit rats d'office, la cigarette à la bouche, les cartes aux doigts, tuer le temps et se reposer ou exciter la colère des chiens, rôdeurs de cuisine.
Mais, pour Bail, ce ne sont là que de brefs retours vers un art qui lui procura assez de joies naguère pour justifier cette apparence de prédilection.
Désormais, le peintre s’attachera de plus en plus aux angéliques figures, poétisées encore par des coiffes délicieusement étoffées et retombant mollement sur leurs joues.
En 1900, Reflets de Cuivre, dont nous reproduisons le beau dessin, et qui appartient à M. Lesieur, Le Goûter, qui a été acquis par M. J. Lawné- Coulson, figurèrent, ainsi que les Bulles de Savon et la Servante, dont nous nous sommes déjà occupés, à l'Exposition Universelle, et valurent à leur auteur une médaille d'or en même temps que la croix de la Légion d'honneur.
Cette même année, au Salon que les Artistes Français avaient installé sur l'emplacement des anciens abattoirs de Grenelle, on admira une Cendrillon qui, achetée par la Ville de Paris, est actuellement au Petit-Palais des Champs- Elysées, où elle a retrouvé les Joueurs de Cartes, du Salon de 1897.
En 1901, Le Repas des Servantes de la collection Yerkès, de New-York, et en 1902, Les Dentellières, appartenant à M"° Léon Clery, consacrèrent définitivement le nom du peintre.
Cette année-là, tous les artistes récompensés lui votèrent la Médaille d'honneur, qui est la distinction suprême dont dispose la Société des Artistes Français.
Quelques années auparavant, Bail avait, en curieux, visité l'hospice de Beaune. Là, au commencement du XX' siècle, de bonnes âmes vivent, soignant les malades, fidèles à leurs traditions.
Elles portent le costume que leur a imposé la donatrice, morte il y a plus de cinq cents ans; les bâtiments eux-mêmes n'ont pas changé, les objets usuels ont conservé leurs formes archaïques, et les lits d'aujourd'hui sont semblables à ceux dans lesquels gémirent des patients contemporains de Philippe le Hard.
Un tel décor devait séduire l’âme traditionnaliste et méticuleuse que Bail doit autant à son origine lyonnaise qu'à sa nature calme, amoureuse de la ligne exacte et de la couleur précise.
Donc, en cette année 1902, il alla planter son chevalet dans l’un des bâtiments de l’'Hôtel-Dieu de Beaune, en Bourgogne: entre tous, il choisit le réfectoire, et le Bénédicité qui figura au Salon de 1903 atteste l'heureuse influence qu a eue sur son talent cette vieille maison pleine de souvenirs.
Puis la Lingerie, en 1907, et le Repas du Soir, en 1908, sollicitèrent son observation rigoureuse et nous ont valu deux nouvelles œuvres savoureusement évocatrices.
Entre temps, en 1905, Joseph Bail nous avait intéressé avec les Petites Filles de l'Ile Marken; en 1906, une Boulangerie en Bretagne et, en 1909, Les Communiantes attestaient le soin que prenait l'artiste de se renouveler sans rien perdre de sa vision des êtres et des choses.
En 1910, c'est encore chez les Dames hospitalières de Beaune qu nous ramenait, et la Cuisine dont il reconstituait pour nous la lumineuse
Phot.\Vizzavona
