DI
l'inventaire détaillé de son argenterie personnelle (i).
Voilà donc les nouveaux époux installés dans la maison « réparée et meublée » avec les trois mille livres que le président Maistre avait empruntées à son cousin Lazary (2), et menant paisiblement cette existence à deux, pleine de charme pour le grand esprit qui aimait à se
(i) <s État de mon argenterie:
I petite écuelle ciselée, avec son assiette,
pesant 3 S onces.
1 antre écuelle ciselée, à bouton, avec
son couvercle 27 onces 1/4.
2 soucoupes 40 onces.
2 gros flambeaux avec leurs bobèches . 4; onces 1/2.
2 autres avec leurs bobèches
2 petits avec leurs bobèches . . 32 onces 1/2.
I porte huilier 21 onces 1/2.
I bougeoir 7 onces, q deniers.
1 grande cafetière ... ... 22 onces 1/2.
1 petite 8 onces 1/4.
I cuillère à soupe
7 cuillers à ragoût
30 couverts
12 cuillers à café g onces. 18 deniers.
Q couteaux de table 8 onces, i 5 deniers.»
Joseph de Maistre. — fournal intime. — Document inédit. Archives de la famille de Maistre.
(2) L'abbé Fevge. — Notice sur la famille de La{arj'. — Document inédit.
reposer, au sein de son intérieur, des soucis du « bureau » et de ses élévations quotidiennes au monde des vastes pensers, son véritable domaine.
De 17S6 à 1789, rien de saillant n'apparait dans leur vie tranquille, unie comme la surface limpide de ce lac du Bourget sur les bords duquel, le dimanche, M. et M""' de Maistre allaient égarer leurs pas, faisant, comme deux amoureux, l'école buissonnière le long des chemins ombreux, respirant l'air de la montagne et les âpres senteurs qui s'exhalaient des bois où la riore alpestre étale, à l'ombre des grands arbres, son parterre aux nuances variées.
Leur premier enfant fut une fille : Anne- Xavière-Adèle ; elle naquit le 16 juin 1787.
^'inrent ensuite un fils, le comte Rodolphe, né le 22 septembre 1789, et enfin une fille, Anne-Nicole-Françoise-Constance, qui vit le jour au début de la tempête de 1793, le 27 janvier (1).
(i) Adèle épousa le comte Terray. — Constance devint duchesse de Laval de Montmorency. — Aucune des filles de Joseph de Maistre n'eut de postérité ; mais le comte Rodolphe, qui épousa en 1820 Charlotte-Espérance de Plan de Siéyès, se survécut dans une nombreuse lignée. Il eut dix enfants, dont deux morts en bas âge ; trois filles se marièrent en Italie; une quatrième se fit religieuse Carmélite à Poitiers; ses quatre fils, Joseph, Charles, Eugène et François, firent souche. — Ce der-
Du comte de Maistre on peut dire qu'il adora la vie de famille et qu'il ne fut jamais plus heureux que dans les courtes années, durant les rares périodes où il put avoir tout son cher monde assemblé autour de lui. Il a parfois même des accents d'un bour^geoisisme achevé lorsque, rassuré sur la question financière, pouvant largement suffire aux dépenses de sa maison, il compte le soir ses « petits écus » et se dit qu'après tout, si la fortune ne fait pas le bonheur, elle y contribue bien dans une certaine mesure. Mais, avec la belle humeur dont il est doué, il surmonte tous les ennuis, toutes les privations, toutes les épreuves et, si tristes que soient ses sentiments au début d'une lettre, au lendemain d'une séparation cruelle, il est rare que l'horizon ne s'éclaircisse pas avant la fin et que sa philosophie alerte et sereine ne reprenne le dessus.
Lorsque sa femme et ses enfants, tout au moins Adèle et Rodolphe, qui avaient accompagné leur mère (i), le quitteront, à la fin de
nier, ancien officier aux zouaves pontificaux , décoré de la Légion d'honneur, pour sa courageuse conduite en 1870, avait épousé en premières noces, — alliance de deux grands noms, — la fille du général de Lamoriciere.
Archives du baron Charles de Buttet.
(i) Constance était restée auprès de sa grand-'mère de Morand.
1802, après un séjour auprès du Comte, en Sardaigne, il écrira, « par leur occasion », à son ami Costa cette lettre qui permet de pénétrer les replis les plus secrets de son âme (i) :
« Vous me tenez tout à fait rigueur, cher ami ; il faut absolument que Je vous relance. J'ai, pour vous écrire sûrement, une occasion trop bonne pour moi : c'est celle de ma femme et de mes enfants qui s'en vont revoir leur patrie. Je ne puis ni me dispenser d'envoyer ma femme, ni l'envoyer sans mes enfants; enfin, il n'y a pas moyen de faire autrement. Ils partent sans trop savoir quel sera le terme d'une séparation qui me cause un chagrin bien vif, comme vous l'imaginez aisément. Je tourne mon assiette et je m'en vais rompre la croûte avec ma sœur(2) pour vivre un peu au moins deux fois par jour. Je ne sais, en vérité, comment je supporterai la solitude de ma maison, et comment je pourrai m'endormir sans avoir vu ma famille que je voyais croître avec tant de plaisir. Enfin, mon cher ami, je ne me rappelle pas
(1) Archives de M. Jacques Bourgeois. — Lettre du 22 septembre 1802 provenant des archives de La Motte.
(2) Anne-Marie. — M""= de Saint-Réal, dont le mari était fonctionnaire en Sardaigne au temps où Joseph de Maistre y occupait le siège de Président du tribunal suprême.
d'avoir eu un nioment plus détestable depuis notre hégire.
« L'avenir, pour moi, est plus obscur que jamais, parce qu'il dépend d'un autre avenir qui est fort en l'air. En attendant, c'est une grande consolation pour moi d'être bien au moins du côté des finances, ce qui ne laisse pas d'être un objet important. Tout le reste ne vaut pas le diable, sauf le danger d'être rôti. J'aimerais mieux vivre avec les Hurons. Leur estime même déplaît (je ne parle pas de celle des Hurons) parce qu'elle est froide, muette et sotte. Je me consolais de tout avec ma femme, mes enfants et mes petits écus ; et voilà qu'il faut se séparer et se ruiner en voyages. Patience encore, la résignation est une vertu qui est aujourd'hui d'un grand usage. On demandait un jour à notre bonne amie Madame Hubert : Comment faitesvous pour vivre avec ce reveftu ? Elle répondit avec ce beau sang-froid que vous connaissez : E/i ! 77ion Dieu, on ne vit pas. Voilà la vraie philosophie. Je vivrai donc tant que je pourrai, et si jamais il n'y a plus moyen de continuer, je m'arrangerai pour ne pas vivre... »
ni
Madame de Maistre n'était, certes, pas à la hauteur de son mari comme intelligence ; mais elle avait la même grandeur d'àme, la même
noblesse de cœur. Femme excellente, élevée simplement, d'une piété éclairée, elle possédait, avec toutes les vertus robustes, tous les petits défauts de sa race. Dans la vie ordinaire, timide, prévoyante à l'excès, hésitante, timorée, craignant de se compromettre, elle manquait parfois de simplicité. Mais, dans les moments difficiles, — elle nous le prouvera bientôt, — elle était capable de tous les dévouements, de tous les sacrifices, de tous les héroïsmes... C'était bien la compagne dont a parlé M. de Margerie (i), la femme aimable, judicieuse, charitable, économe, à la hauteur de toutes les infortunes et de toutes les prospérités, l'épouse appelée à devenir « l'honneur delà Savoie "(2), la femme forte et tendre, s'oubliant elle-même, accomplissant son devoir sans bruit et sans souci de l'éloge, s'effaçant devant son mari, pratiquant la maxime qu'une mère, dans une maison, doit être devinée partout et ne se montrer que dans ses enfants...
L'amour, dit-on, nait des contrastes. L'affection que Joseph de Maistre éprouvait pour sa
(1) Le comte Joseph de Maistre.
(2) C'est le nom glorieux que lui donna le marquis Costa après radmirable conduite de M">* de Maistre durant les événements de 1702-1 7Q^.
femme doit avoir eu cette origine, car leurs caractères étaient aux antipodes. Lui, voyageait dans les nuages, comme jadis Xavier ; il se complaisait sur les cimes, au milieu du tonnerre et des éclairs, alors qu'elle n'entrevoyait d'autres horizons que les murs de l'hôtel de Salins, peuplé de bébés potelés « à persécuter amoureusement », d'autre idéal que la bonne petite vie de province, l'hiver à Chambéry, l'automne à la campagne, et cela aussi longtemps qu'il plairait à Dieu... Pourtant les époux s'adoraient. — Et Joseph de Maistre, habitué à se reposer sur sa femme de tous les soucis de la vie pratique, trouvant toujours prêts, à point nommé, l'habit de ville et les souliers à boucles d'argent, devait souffrir cruellement des ennuis de la séparation.
Il le dira plus tard, dans cette lettre où Madame Prudence (c'est ainsi qu'il l'appelait) est peinte avec tant d'esprit et de tendresse (i) :
« Le contraste entre nous deux est ce qu'on peut imaginer de plus original. Mais je suis, comme vous avez pu vous en apercevoir, le Sén-àiitur pococin^ante et surtout je me gène fort peu pour dire ma pensée. Elle, au contraire, n'afïirmera jamais, avant midi, que le soleil est levé, de peur de se compromettre. Elle sait ce qu'il faut faire ou ne pas faire le lo octobre 1808, à dix heures du matin, pour éviter un inconvé-
(i) Correspondance. — Lettre du 20 septembie 1806. II 17
nient qui, autrement, arriverait dans la nuit du i5 au 16 mars 1810. — « Mais, mun cher ami, tu lie fais attention à rien, tu crois qiie personne ne pense à mal. Moi, je sais, on m'a dit, j'ai deviné, je prévois, je t'avertis, etc.. » — « Mais, ma chère enfant, laisse-moi donc tranquille, tu perds ta peine, je prévois que je ne prévoirai jamais, c'est ton affaire. «
« Elle est mon supplément et il arrive de là que, lorsque je suis garçon comme à présent, je souifre ridiculement de me voir obligé de penser à mes affaires ; j'aimerais mieux couper du bois. Au surplus. Madame, j'entends avec un extrême plaisir les louanges qu'on lui donne et qui me sont revenues de plusieurs côtés, sur la manière dont elle s'acquitte des devoirs de la maternité. Mes enfants doivent baiser ses pas, car, pour moi, je n'ai pas le talent de l'éducation. Elle en a un que je regarde comme le huitième don du Saint-Esprit ; c'est celui d'une certaine persécution amoureuse au mo}"en de laquelle il lui est donné de tourmenter ses enfants du matin au soir pour les faire s'abstenir et apprendre, sans cesser d'en être tendrement aimée. Comment fait-elle ? Je l'ai toujours vu sans le comprendre ; car pour moi je n'y entends rien... »
Joseph de Maistre ne se jugeait-il point trop sévèrement quand il se refusait « le talent de l'éducation ? ». Nous ne lui contesterons pas.
tout au moins, la tendresse de son cœur de père. Combien il les aimait, ses enfants, et dans quel style il sait traduire les sentiments délicats qui débordaient de son cœur !
« Ta lettre, écrit-il le 4 mai i 790 à sa sœur Thérèse (i), m'a pénétré de bonheur, comme une éponge qu'on trempe dans l'eau ; la moindre gentillesse de mon Adèle est une béatitude pour son papa.
« Je suis faible, sans doute, un père a le droit de l'être.
« Je désirerais aussi le sort du petit chat, si mes enfants étaient gauches, insensibles, médiocres, comme tant d'autres automates baptisés que je connais, et quand je vois ces petits êtres donner le moindre signe de parenté avec leurs tantes qui m'ont tant gâté, je suis aussi heureux qu'on peut l'être... »
Ici se place la contidence de ses préoccupations au sujet de la santé de sa petite Adèle : il lui trouve un certain air de torpeur qui l'inquiète :
« Eh ! que deviendrais-je, bon Dieu, si à dixhuit ans elle n'aimait ni le voyage de Meillerie, ni le berger de Thomson, ni les grandes herbes de Werther, ni les colonnes doriques? »
S'adressant à sa sœur Jeanne (2), qui venait
( i ) Correspondance.
(2) M"'« de Buttet.
26o JOSEPH DE MAISTRE
d'être la victime d'un accident de voiture, le Comte lui dit :
« Pardon, ma pauvre Jenni, si j'ai écrit une mortelle petite page avant de parler de toi et de ton bras ; ce n'est pas que j'oublie ni toi, ni lui, mais quand un père a commencé à parler de ses enfants, c'est comme une boule sur un plan incliné... »
Et son fils Rodolphe ? Sa mère a décrété, — car il a une volonté de fer, ce gouvernement qui s'appelle Madame Prudence ! — qu'il serait mis en nourrice à Vimines(i), dans ce petit village bâti sur la colline au bas de laquelle la route des Échelles déroule son ruban sinueux, entre deux versants tapissés de verdure. Thérèse de Maistre est à la campagne. C'est une femme supérieure ; sa nièce Constance lui ressemblera par plus d'un trait. Elle entretient avec son frère une correspondance de haute portée sur les grands événements politiques qui se déroulent en France.
Joseph de Maistre lui donne la réplique : « ...Sur le troisième point, je n'ai rien à te dire, ou, si tu veux, je te dirai qu'il est très certain qu'avec une règle de trois, on ne peut pas faire un ange, pas même une huître ou un savant du café de Blanc... »
Et, quittant les hauteurs pour redescendre
(i) A cinq kilomètres de Chambéiy.
dans son home, voici le père qui reparaît dans ces lignes :
« Tu voudrais donc bien me voir aux Echelles et les entours ont aussi la bonté de me désirer ? Eh ! bon Dieu, ma chère amie, comment veux-tu que j'aille aux Echelles quand je n'ai pas seulement le temps de t'écrire ? Car il est bon de te dire que cette lettre touche à sa fin, malgré mon extrême envie d'ajouter encore bon nombre de pieds de mouche. — Après cela, quel projet peut-on faire ? Quel plaisir peut-on se permettre ?Je ne vais pas seulement à Vimines; mais Nane(i) y va pour moi à cinq heures du matin. Demande ! demande comment Rodolphe est fait ; moi je ne dis rien... On ne doit point parler de son nofiîbre, de son poids, ni de sa mesuî^e. »
Madame de Maistre trouvait-elle par hasard que le Comte adorait trop son fils et en était-il réellement réduit à parler « de son nombre, de son poids et de sa mesurée » dans ses lettres à ses sœurs ?
De fait, le Comte avait un faible pour son fils et s'extasiait à ses réparties enfantines. Le 21 juillet 1793(2), il écrit de Lausanne à la comtesse Henry Costa :
(i) Petit nom d'Anne-Marie, la future M""= de Saint-RéaL (2) Rodolphe avait alors quatre ans.
« Rodolphe surtout est loin de vous oublier. L'autre jour il composa un petit dîner à sa manière ; quand tout fut prêt, il fut question d'inviter les convives et il dit expressément qu'il voulait inviter Madame Costa, les petits Costa et les cochons de 7ner. Voilà, Madame tous ses amis de Genève...
« J'embrasse tendrement tous les conviés au dîner de Rodolphe, excepté les cochons de
77ie7\.. (i) »
Ce Rodolphe, il sera la préoccupation constante de son illustre père : enfant, petit garçon, jeune homme, Joseph de Maistre se demandera avec anxiété ce qu'il en fera, quelle carrière il pourra ouvrir, au delà des monts, dans ces temps troublés que traverse l'Europe, à cet enfant qui 7i'est pas italien, et, en 1802, il écrira de Cagliari à son ami Costa :
... « Faites-moi surtout une pa7^lote personnelle sur ce qu'on peut faire de son fils dans ce temps et dans ce lieu. Voilà pour moi le grand problème sur lequel je suis empressé de consulter votre esprit droit et prévoyant. Mes enfants ne sont pas italiens : là sont leurs parents; là
(1) Archives de Beauregard.
sont leurs amis; là donc ils devront prendre racine. Cependant... Enfin, dites-moi un peu quelque chose par charité (i). »
Et lorsque ses enfants auront grandi, loin de leur père en exil, il épanchera dans ses lettres les trésors de tendresse qu'il ne peut dépenser en les caressant; il se fera petit, tout petit; non pas professeur, — maîtresse de grammaire; non pas père, — mère. Il se chargera de corriger leurs devoirs et de leur enseigner le français, comme dans la délicieuse épître où il apprend à la petite Adèle à conjuguer le verbe chérir :
c( J'ai été très content du verbe chérir que tu m'as envoyé. Je veux te donner un petit échantillon de conjugaison; mais Je m'en tiendrai à l'indicatif, c'est bien assez pour une fois.
« Je te chéris, ma chère Adèle : tu me chéris aussi et maman te chérit : nous vous chérissons également, Rodolphe et toi, parce que vous êtes tous les deux nos enfants et que vous nous chérisse- aussi également l'un et l'autre; mais c'est précisément parce que vos parents vous chérissent tant qu'il faut tâcher de le mériter tous les Jours davantage. Je te chérissais, mon enfant, lorsque tu ne chérissais point encore, et ta mère te chérissait peut-être encore plus, parce que tu lui as coûté davantage. Nous vous chérissions
(i) Archives de M. Jacques Bourgeois. — Lettre in.-dite.
tous les deux lorsque vous ne chérissie\ encore que le lait de votre nourrice et que ceux qui \ouschérissaientn-à\-â.\e.n\. point encore le plaisir du retour. Si je l'ai chéri depuis le berceau et que tu m as ché?'ie depuis que tu as pu te dire : mon papa m'a toujours chérie; si nous vous avons chéris également et si vous nous ave^ chéris de même, je crois fermement que ceux qui ont tant chéri ne changeront point de cœur. Je te chéî^irai et tu me chériras toujours, et il ne sera pas aisé de deviner lequel chérira le plus l'autre. Nous ne chérirons cependant nos enfants, ni moi ni votre maman, que dans le cas où vous chérirei vos devoirs. Mais je ne veux point avoir de souci sur ce point, et je me tiens pour sur que votre papa et votre maman vous chériront toujours.
Marque-moi, mon enfant, si tu es contente de cette conjugaison, et si tous les temps 3^^ sont (pour l'indicatif.) Adieu, mon cœur... »
Cinq ans après, le 14 décembre 1802, il écrira de Cagliari à Adèle : (i)
« Je te sais bon gré des regrets que tu me témoignes, car je les crois bien sincères ; tu sais assez, de ton côté, q-ue loin de mes chers enfants et de celle qui les a faits, je n'ai qu'une demiexistence. Ce n'est pas que je ne sois ici aussi bien qu'on peut être ici\ mais je suis fait à la
iii Corrcspoiidcincc. — Passim.
vie patriarcale : celle d'officier de garnison n'est point du tout mon fait. Je ne pense qu'à nous réunir. Quand viendra cet heureux jour? Dieu le sait. En attendant, applique-toi bien et tire parti de ta position. J'ai vu avec plaisir qu'il t'en avait beaucoup coûté de te séparer de ton frère ; j'en ai été d'autant plus aise que j'ai vu les mêmes sentiments très-bien et très-naturellement exprimés dans la lettre qu'il m'a écrite. Il faut maintenir dans cette génération l'union qui a régné dans la précédente et qui est la meilleure chose sur la terre. »
Combien de fois ce sentiment ne revient-il pas sous la plume de Joseph de Maistre ! L'union, la vie patriarcale, là était son rêve ; à partir de 1792, il ne pourra plus le réaliser que de loin...
Et voici le correcteur, le critique des ouvrages du comte Henry Costa, le censeur des discours du chevalier Roze, le redresseur des fautes de langage et de style, qui se retrouve dans ce bon point donné à Adèle :
« Pourreveniraux lettres, je suis fort content des tiennes. Le style est bon, et fait mine de se perfectionner. Je dirais, je ferais, au futur, ne sont qu'une distraction; il suffit d'être attentive. Il faut que Madame de F... te prête de nouveau Marie de Rabutiîî-Chantal. Je te déclare d'avance très-solennellement qu'il me suffit que tu écrives
comme elle : je ne suis pas comme ces gens qui ne sont jamais contents.
« Regarde tout, ne blâme rien, aime les aimables, fais bonne mine aux autres, et Dieu te bénisse ! Adieu, Adèle. »
Le comte de Marcellus n'a-t-il pas eu raison de dire que u les correspondances intimes des personnages où se révèlent toutes leurs pensées, sont d'un prix inestimable aux }"eux de la génération qui les suit? »
Joseph de Maistre a révélé toutes ses pensées dans ses lettres exquises. Il écrivait un jour que, s'il avait eu la joie de vivre au temps de Madame de Sévigné et de Madame de Grignan, il aurait épousé la fille et serait allé bien vite demeurer à deux cents lieues de sa bellemère afin de recevoir des lettres d'elle.
Adèle et Constance de Maistre ont dû bénir parfois la destinée qui les avait séparées de leur père, puisque son éloignement leur valait de recevoir, à travers l'Europe, ces missives pleines d'amour, pétillantes de verve, étincelantes de style, où, sous la forme légère et enjouée, perçaient toujours un bon sens infaillible, une philosophie douce, jointe à une doctrine religieuse d'une rigoureuse orthodoxie.
Chez de Maistre quand il écrit à ses tilles, à ses sœurs, à ses amis, on retrouve le Comte des Soirées de Saint-Pétej^sbourg, l'écrivain du Pape; mais autant le Comte sera rigide dans ses entretiens, autant l'écrivain se montrera entier dans ses affirmations doctrinales, autant l'épistolier se présentera souriant, aimable, enjoué, bienveillant, provoquant la contradiction, admettant la controverse et se gardant de fulminer l'anathème contre celui qui ne penserait pas exactement comme lui : « Défions-nous, — écrira-t-il au baron Vignet des Etoles (i) — de ces systèmes tranchants qui nous font regarder comme des lépreux tous ceux qui ont le malheur de ne pas penser comme nous. — Ne disons pas comme le personnage de Molière :
« Nul n'aura de l'esprit hors nos amis et nous. »
De Maistre n'est pas de ces esprits intolérants,infatués d'eux-mêmes, n'admettant d'autres oracles que les leurs, toujours prêts à maudire les téméraires qui ne sont pas coulés identiquement dans le même moule qu'eux, à fausser les intentions, à incriminer les actes, à traiter en ennemis les adversaires.
Le Comte a la bienveillance native de la force ; il a le respect de la personne et des opi-
(i) Lettre du 9 décembre 1791.
nions d'autrui. Il a des amis sincères dans les rangs des cultes dissidents et des partis opposés au sien ; et il est aussi peu porté à l'excommunication envers le prochain qu'à la transaction sur le terrain des principes. Libéral dans la société des hommes, il n'est intransigeant que dans le monde des idées. Qu'on n'essaie point, ici, de le mettre en contradiction avec luimême. Roi ne puis, prince ne daigne, Maistre suis. Il est toujours lui, il y a, il y aura, jusqu'à la fin, entre l'homme public et l'homme intime une parfaite conformité.
Écoutons-le sur la question des femmes, de leur rôle social et de l'éducation qui leur convient.
De Maistre, bien qu'on l'ait traité d'obscurantiste, n'admet l'ignorance pas plus chez la femme que chez l'homme, et, pour l'une comme pour l'autre, il veut l'instruction qui doit la dissiper. Mais il n'entend pas que la femme soit détournée de son véritable rôle, de la mission sacrée que Dieu lui a dévolue, par la coquetterie du pédantisme, et, pour la femme comme pour l'homme, défenseur convaincu du spiritualisme chrétien, il est inquiet au sujet d'un système qui séparerait la morale de la religion et voudrait fout ramener à l'étude des sciences naturelles. Tel est le fond de sa pensée. Comment l'exprime-t-il dans ses ouvrages?
« C'est à notre sexe, sans doute, dit-il (i), qu'il appartient de former des géomètres, des tacticiens, des chimistes, etc. ; mais ce qu'on appelle Vhomme, c'est-à-dire l'homme moral est peut-être formé à dix ans ; et s'il ne l'a pas été sur les genoux de sa inère, ce sera toujours un grand malheur. Rien ne peut remplacer cette éducation. Si la mère surtout s'est fait un devoir d'imprimer profondément sur le front de son tils le caractère divin, on peut être à peu près siir que la main du vice ne l'eifacera jamais. Le jeune homme pourra s'écarter sans doute ; mais il décrira, si vous voulez me permettre cette expression , une courbe rentratite qui le ramènera au point d'où il était parti. »
Et maintenant, dans l'intimité, de Maistre discutera le même problème avec ses tilles. C'est Adèle, l'ainée, qui recevra tout d'abord la profession de foi de son père. Il lui écrira de Saint-Pétersbourg (2) :
« Tu as probablement lu dans la Bible, ma chère Adèle : « La femme forte entreprend les oiwrages les plus pénibles et ses doigts ont pris le fuseau. » Mais que diras-tu de Fénelon, qui décide avec toute sa douceur : « La femme forte file, se cache, obéit et se tait » ? Voici une autorité qui ressemble fort peu aux précédentes,
(i ) Soirt-es ac Saint-Pétersbourg. — 3'^ entretien. (2) Lettre du 24 octobre (3 novembre) 1808.
mais qui a bien son prix, cependant ; c'est celle de Molière, qui a fait une comédie intitulée : J.es Femmes savantes. Crois-tu que ce grand comique, ce juge infaillible des ridicules, eût traité ce sujet, s'il n'avait pas reconnu que le titre de femme savante est en effet un ridicule? — Le plus grand défaut pour une femme, ma chère enfant, c'est d'être homme.
« Pour écarter jusqu'à l'idée de cette prétention défavorable, il faut absolument obéir à Salomon, à Fénelon et à Molière ; ce trio est infaillible. Garde-toi bien d'envisager les ouvrages de ton sexe du côté de l'utilité matérielle, qui n'est rien ; ils servent à prouver que tu es femme et que tu te tiens pour telle, et c'est beaucoup.
« Il y a, d'ailleurs, dans ce genre d'occupations une coquetterie très-fine et très-innocente. En te voyant coudre avec ferveur, on dira : « Croiriez-vous que cette jeune demoiselle lit Klopstock et le Tasse ? » Et lorsqu'on te verra lire Klopstock et le Tasse, on dira : « Croiriezvous que cette demoiselle coud à merveille? » Partant, ma chère fille, prie ta mère, qui est si généreuse, de t'acheter une jolie quenouille, un joli fuseau ; mouille délicatement le bout de ton doigt, et puis, vrrj^'.... et tu me diras comment les choses tournent.
« Tu penses bien, ma chère Adèle, que je ne suis pas ami de l'ignorance ; mais dans toutes les choses, il y a un milieu qu'il faut savoir sai-
sir: le soùt et l'instruction, voilà le domaine des femmes. Elles ne doivent point chercher à s'élever jusqu'à la science, ni laisser croire qu'elles en ont la prétention (ce qui revient au même quant à l'effet); et à l'égard même de l'instruction qui leur appartient, il y a beaucoup de mesure à garder : une dame, et plus encore une demoiselle, peuvent' bien la laisser apercevoir, mais jamais la montrer... »
Vient ensuite le tour de cette « follette » de Constance, la tille que Joseph de iMaistre ne verra que lorsqu'elle aura vingt ans ; il l'adore parce qu'il se retrouve en elle... Constance tient pour l'émancipation intellectuelle de son sexe; elle invoque l'opinion de Voltaire, elle demande comment et pourquoi, après tout, la femme ne serait pas l'égale de l'homme!... Que lui répondra son père? Écoutons : (i)
« Voltaire a dit, à ce que tu me dis (car pour moi, je n'en sais rien : jamais je ne l'ai tout lu (2), et il y a trente ans que je n'en ai pas lu une
(i) Corrt'spondaiicf. — Lettre du 24 octobre (5 novembre)
(2) On se souvient que M"^ Swetchine doutait, sur ce point, de la mémoire de son illustre ami. On comprend d'ailleurs ce pieux mensonge de Pamour paternel. De Maistre ne voulait pas, aux yeux de sa fille, paraître avoir lu tout Voltaire, même pour le réfuter et le combattre.
ligne), que les femmes sont capables de faire tout ce que font les hommes, etc.; c'est un compliment fait à quelque jolie femme, ou bien c'est une des cent mille et mille sottises qu'il a dites dans sa vie. La vérité est précisément le contraire. Les femmes n'ont fait aucun chefd'œuvre dans aucun genre. Elles n'ont fait ni Vlliade, ni VEnéide, ni la Jérusalem délivrée, ni Phèdre, ni Athalie, ni Rodogune, ni le Misajithrope, ni Tartufe, ni le Joueur, ni le Panthéon, ni y Église de Saint-Piei^re, ni la Vénus de Médias, ni Y Apollon du Belvédèi^e, ni Persée, ni le Livre des Principes, ni le Discours sur l'Histoire universelle, ni Télémaque. Elles n'ont inventé ni l'algèbre, ni les télescopes, ni les lunettes achromatiques, ni la pompe à feu, ni le métier à bas, etc.. ; mais elles font quelque chose de plus grand que tout cela : c'est sur leurs genoux que se forme ce qu'il y a de plus excellent dans le monde : un honnête homme et une honnête femme.
« Si une demoiselle s'est laissé bien élever, si elle est docile, modeste et pieuse, elle élève des enfants qui lui ressemblent, et c'est le plus grand chef-d'œuvre du monde. — Si elle ne se marie pas, son mérite intrinsèque, qui est toujours le même, ne laisse pas que d'être utile autour d'elle d'une manière ou d'une autre. » Joseph de iMaistre, après avoir ainsi défini
AVANT I.A RÉVOLUTIOX 273
le rôle véritable de la femme, se demande si la science doit être son lot :
« Qaant à la science, c'est une chose trèsdangereuse pour les femmes. On ne connaît presque pas de femmes savantes qui n'aient été ou malheureuses ou ridicules par la science. Elle les expose habituellement au petit danger de déplaire aux hommes et aux femmes (pas davantage!) : aux hommes, qui ne veulent pas être égalés par les femmes, et aux femmes qui ne veulent pas être surpassées. La science, de sa nature, aime à paraître; car nous sommes tous orgueilleux. Or, voilà le danger; car la femme ne peut être savante impunément qu'à la charge de cacher ce qu'elle sait avec plus d'attention que l'autre sexe n'en met à le montrer... »
Et plus loin, après une remontrance paternelle à Constance, de Maistre continue :
« Une coquette est plus aisée à marier qu'une savante; car, pour épouser une savante, il faut être sans orgueil, ce qui est très-rare ; au lieu que pour épouser la coquette, il ne faut qu'être fou, ce qui est très-commun. Le meilleur remède contre les inconvénients de la science chez les femmes, c'est précisément le taconage ( i ) dont tu ris. Il faut même y mettre de l'affectation avec toutes les commères possibles.
« Le fameux Haller était un jour, à Lausanne,
(i) Ravaudage.
assis à côté d'une respectable dame de Berne, très-bien apparentée, au demeurant cocasse du premier ordre. La conversation tomba sur les gâteaux, article principal de la constitution de ce pays. La dame lui dit qu'elle savait faire quatorze espèces de gâteaux. Haller lui en demanda le détail et l'explication. Il écouta patiemment jusqu'au bout, sans la moindre distraction et sans le moindre air de berner la Bernoise. La Sénatrice fut si enchantée de la science et de la courtoisie de Haller, qu'à la première élection, elle mit en train tous ses cousins, toute sa clique, toute son influence, et lui fit avoir un emploi que jamais il n'aurait eu sans le beurre, et les œufs, et le sucre, et la pâte d'amandes, etc..
« Or donc, ma très-chère enfant, si Haller parlait de gâteaux, pourquoi ne parlerais-tu pas de bas et de chaussons? Pourquoi même n'en ferais-tu pas pour avoir part à quelque élection? Car les taconeiises influent beaucoup sur les élections. Je connais ici une dame qui dépense cinquante mille francs pour sa toilette, quoi qu'elle soit grand-mère, comme je pourrais être aussi grand-père, si quelqu'un avait voulu m'aider. Elle est fort aimable et m'aime beaucoup, n'en déplaise à ta mère, de manière qu'il ne m'arrive jamais de passer six mois sans la voir. Tout bien considéré, elle s'est mise à tricoter. Il est vrai que, dès qu'elle a fait un bas,
AVAXl' LA REVOLUTIOX
elle le jette par la fenêtre et s'amuse à le voir ramasser. Je lui dis un jour que je serais bien flatté si elle avait la bonté de me faire des bas; sur quoi elle me demanda combien j'en voulais. Je lui répliquai que je ne voulais point être indiscret et que je me contenterais d'un. — Grands éclats de rire, et j'ai sa parole d'honneur qu'elle me fera un bas. Veux-tu que je te l'envoie, ma chère Constance ? Il t'inspirera peut-être l'envie de tricoter, en attendant que ta mère te passe cinquante mille francs pour ta toilette... »
Constance, courroucée, n'a pas dit son dernier mot. Elle revient à la charge, rompt des lances, relève le drapeau féminin et provoque son père à la réplique : n'était-ce point, — ô machiavélisme féminin ! — pour se faire adresser, pour avoir le bonheur de recevoir encore une lettre comme celle-ci : (i)
'< Tu me demandes donc, ma chère enfant, après avoir lu mon sermon sur la science des femmes, d'où vient qu'elles sont condamnées à la médiocrité. Tu me demandes en cela la raison d'une chose qui n'existe pas et que je n'ai jamais dite. Les femmes ne sont nullement condamnées à la médiocrité; elles peuvent même prétendre au sublime, mais au sublime féminin. Chaque être doit se tenir à sa place et ne pas
(i) Correspondance. 1808. — Lettre à M"'' Constance de Maistre.
2']0i JOSEPH DE MAISTRE
affecter d'autres perfections que celles qui lui appartiennent.
« Je possède ici un chien nommé Bij^ibi, qui fait notre joie; si la fantaisie lui prenait de se faire seller et brider pour me porter à la campagne, je serais aussi peu content de lui que je le serais du cheval anglais de ton frère, s'il s'imaginait de sauter sur mes genoux et de prendre le café avec moi. L'erreur de certaines femmes est d'imaginer que, pour être distinguées , elles doivent l'être à la manière des hommes. Il n'est rien de plus faux. C'est le chien et le cheval. Permis aux poètes de dire:
« Le donne son venute in eccellenza
« Di ciascun arte ove hanno posto CLua...(i) »
« Je t'ai fait voir ce que cela vaut. Si une belle dame m'avait demandé, il va vingt ans : « Ne crovez-vous pas, Monsieur, qu'une dame pourrait être un grand général comme un homme?» je n'aurais pas manqué de lui répondre : « Sans doute. Madame. Si vous commandiez une armée, l'ennemi se jetterait à vos genoux comme j'y suis moi-même; personne n'oserait tirer et vous entreriez dans la capitale ennemie au son des violons et des tambourins. » — Si elle m'avait dit : «< Qui m'empêche d'en savoir en astronomie
(i) Les femmes sont arrivées à exceller dans tous les arts auxquels elles se sont appliquées...
autant que Newton ? » je lui aurais répondu tout aussi sincèrement : « Rien du tout, ma divine beauté. Prenez le télescope : les astres tiendront à grand honneur d'être lorgnés par vos beaux yeux et ils s'empresseront de vous dire tous leurs secrets. » — Voilà comment on parle aux femmes, en vers et même en prose ; mais celle qui prend cela pour argent comptant est bien sotte. »
De Maistre exalte, au passage, cette grande fonction de la maternité, que Constance trouve trop vulgaire :
« Comme tu te trompes, mon cher enfant, en me parlant du uicrite un peu vulgaire de faire des enfants! Faire des enfants, ce n'est que de la peine ; mais le grand honneur est de faire des hommes, et c'est ce que les femmes font mieux que nous. Crois-tu que j'aurais beaucoup d'obligation à ta mère, si elle avait composé un roman au lieu de faire ton frère? Mais faire ton frère, ce n'est pas le mettre au monde et le poser dans son berceau; c'est en faire un brave jeune homme qui croit en Dieu et n'a pas peur du canon. I.e mérite de la femme est de régler la maison, de rendre son mari heureux, de le consoler, de l'encourager et d'élever ses enfants, c'est-à-dire de faire des hommes : voilà le grand accouchement, qui n'a pas été maudit comme l'autre. »
De Maistre remet, d'ailleurs, toutes choses
au point et fait une distinction entre l'ignorance qu'il réprouve et la science dont il ne veut pas :
« Au reste, ma chère enfant, il ne faut rien exagérer : je crois que les femmes, en général, ne doivent point se livrer à des connaissances qui contrarient leurs devoirs; mais je suis fort éloigné de croire qu'elles doivent être parfaitement ignorantes. Je ne veux pas qu'elles croient que Pékin est en France ou qu'Alexandre le Grand demanda en mariage une tille de Louis XIV. La belle littérature, les moralistes, les grands orateurs, etc.. suffisent pour donner aux femmes toute la culture dont elles ont besoin.
» Quand tu parles de l'éducation des femmes qui éteint le génie, tu ne fais pas attention que ce n'est pas l'éducation qui produit la faiblesse, mais que c'est la faiblesse qui souifre cette éducation. S'il y avait un pays d'amazones qui se procurassent une colonie de petits garçons pour les élever comme on élève les femmes, bientôt les hommes prendraient la première place et donneraient le fouet aux amazones. En un mot, la femme ne peut être supérieure que comme femme; mais dès qu'elle veut émuler l'homme, ce n'est qu'un singe.
« Kd\Q.u, petit singe, je t'aime presque autant que Biribi , qui a cependant une réputation immense à Saint-Pétersbourg... »
Les idées que Joseph de Maistre, exprimait, en i8o(S, au petit singe, au rival de Biribi, avaient présidé, en 178(3, au règlement de sa vie domestique.
Ces idées, il ne les entoure point de « précautions inutiles ». Le bon sens a parfois, chez lui de ces coups de boutoir, de ces rudesses qui devaient froisser une nature comme celle de Lamartine. Le poète des Méditations, s'il les eût lues (i), n'aurait vu sans doute dans les lettres à Constance que le pédantisme de l'amour paternel lourdement et prétentieusement accommodé. Les théories sur le taconage eussent choqué sa façon idéale de comprendre le rôle de la femme, et le père qui les enseignait lui aurait apparu comme un montagnard pesant, mal dégrossi, prosaïque, comme une sorte de terrible savoyard noyant sous une douche d'eau glacée les rêveries et les extases de l'imagination féminine.
De Maistre et Lamartine avaient deux natures antipathiques, deux conceptions différentes de
(1) Les Lctîres et Opii'-iulcs de Joseph de Maistre ont paru en 1851, dix-huit ans avant hi mort de Lamartine.
rhumanité, du mariage et de la famille ; aussi le poète a-t-il e'té plus sévère pour le philosophe chrétien que les femmes, qui pourtant eussent pu voir en lui un adversaire de leur émancipation ; mais il savait si bien les honorer dans leur vrai domaine, leur parler le langage qui va droit au cœur, panser les blessures et enseigner les devoirs sans entretenir les illusions ni préparer les défaillances... Pour tout dire, Lamartine semble n'avoir pas voulu apercevoir ce qu'il V avait de finesse robuste, de délicatesse forte et de sentiment vrai dans cette àme, à laquelle il reconnaissait de la grandeur, mais qu'il s'oublia un jour à définir une « àme brute ». — • Brute, oui, si par là on entend l'âme conservant sa fraîcheur, son originalité, sa sincérité, sa droiture, — l'écrivain gardant r« excentricité » de son stvle, sans se laisser entamer par les compromis des lois mondaines, ni même par les mensonges des cours, — brute à la façon du cristal de roche ou du diamant.
Prophète du passé, ainsi que l'appelle Ballanche, de Maistre adressera alternativement la parole « aux peuples, tout haut, — aux rois, tout bas, disant à chacun d'eux, non ce qu'il présume leur être agréable, mais ce qu'il jugera leur être utile. »
Dans l'intimité, il se fera encore une loi, une religion, du culte de la vérité. Il la dira à ses filles comme à ses amis, comme il la proclamait
à l'audience ou dans ses harangues. Sa franchise est, si ron veut, brutale; mais, comme l'a dit ]\|me Swetchine, en relevant le gant jeté à la mémoire de son illustre ami, de Maistre était « une àme nourrie de christianisme, dévouée au culte de la famille, y portant une douceur, une bonne grâce charmante, — sensible dans l'amitié à toutes ses délicatesses, élevant ses devoirs de sujet à la hauteur des plus loyaux, des plus nobles sentiments, (i) »
Un autre de ses apologistes Ta comparé avec raison à ces phares construits sur les hauteurs et qui projettent au loin leurs rayons. « En lui, on ne sait ce qu'on doit admirer le plus : le chrétien ou l'homme d'Etat, le philosophe, le profond théologien, ou le railleur si finement spirituel ; le serviteur dévoué à son souverain, sans une défaillance, ou l'homme privé (2) ».
Chez lui, le cœur valait l'esprit. Le génie du penseur et du prophète s'alliait, sans en être diminué, à une nature aimante et séduisante. — L'envergure de l'un ne nuisait pas à l'expansion de l'autre. Aucun des grands amours qui élèvent l'homme et le rendent aimable ne lui fut étranger : le culte de Dieu, le dévouement à
(1) Le comte de Falloux. -- MadjJiiL- S-d'ctcbiiie.
(2) M. de Salberg. — Joseph de Maistre. — Revue littei\u're de l'Univers, numéro d'août 1802.
son Roi, l'aftection conjugale, la tendresse paternelle, l'amitié, le respect chevaleresque de la femme; et, — nous le verrons à la date douloureuse que Joseph de Maistre inscrira bientôt au rang des jours néfastes, — il fut jusqu'au bout le modèle des tils...
