DANS LES NUAGES

Xavier de Maistre à son retour de la Bauche. — A vingt ans. — Un volontaire au régiment de la marine. — Loisirs de garnison. — Les premières lettres de l'alphabet aérostatique. — Le Vofage du Casiii. — L'entreprise du chevalier de Chevelu.

— Une satire bourgeoise. — Le Prospectus. — Premier essai.

— Lamentable échec. — Les railleries de VErmitc du Nivolet.

— L'ascension du 0 mai 1784. — Le parc de Buisson-Rond. — Xavier jugé par Lamartine. — Les impressions d'un voyageur aérien narrées par l'auteur du Vorage autour de ma chaïubre.

— La descente. — Délirant accueil. — Le triomphe. — Joseph de Maistre et son amitié pour Xavier. — Un oubli des « bons AUobroges ». — Sic itur ad astra.

En 1 7X4, Xavier de Maistre n'était pas encore, comme il l'écrivait plus tard, « refroidi par l'âge (i) » : il avait vingt ans... Le séjour de la Bauche lui avait décidément porté bonheur; l'ancien Ban de Thôtel de Salins était méconnaissable et faisait honneur aux méthodes pédagogiques de l'abbé Isnard. Celui-ci, tout en formant l'âme de son élève, n'avait rien négligé pour donner

(1) Archives de Pieuliet. — Lettre inédite de Xavier de Maistre à M"* Jenny Bernard du 17 mars 1835.

12b JOSEPH DE MAISTRE

l'essor à cette intelligence, volontaire et rétive, qui semblait éprouver comme un malin plaisir à dissimuler, sous un masque apparent d'indilférence et de pesanteur, les trésors de finesse, de séduction et de grâce dont elle était douée. Un programme complet d'études fut suivi par le jeune étudiant : français, latin, grec, histoire, littérature, mathématiques, ph}'sique, chimie(i), car le bon curé était un véritable enc\clopédiste..., mais non à la façon de Diderot. Xavier s'était métamorphosé à son heure de chrysalide en papillon, et, quand il quitta le précepteur dévoué qui lui avait ainsi ouvert les portes du monde où l'on pense, il emportait, comme bagage, une érudition peu commune servie par un talent qui s'ignorait encore, mais qui devait placer bientôt son heureux possesseur, en bon rang, dans le monde où l'on écrit...

Les cadets de Savoie n'avaient alors que deux chemins à suivre ; l'aîné étant d'ordinaire le seul héritier institué, le seul appelé à recueillir la fortune et à continuer les traditions de la famille, il ne restait aux puînés d'autres ressources que le cloître ou l'armée. Si leur vocation religieuse était sincère, tout allait à merveille. S'ils ne l'avaient pas, il leur fallait quérir fortune à l'étranger ou s'engager au service du Roi.

(i) M. Luc Rey. — Xavier de Maistre, $a vie et $e$ ouvrages.

Xavier, bien qu'ayant, pendant de longues années, servi la messe au curé de la Bauche, n'avait aucune velléité d'entrer à l'abbaye de Talloires, ni de s'enfermer' au couvent des dominicains de Chambéry. Les austérités de la vie religieuse n'étaient pas faites pour plaire à cet irrégulier : à dix-huit ans il s'engagea donc en qualité de cadet (i) au régiment de Real- Navi (2), qui tenait alors garnison à Chambéry (3). Or, que faire au quartier à moins que l'on ne songe ?... Le jeune cadet trouvait probablement que, pour la monotonie, le pavé de Chambéry (4), ne le cédait en rien aux prés de la Bauche où jadis son crayon croquait les moutons broutants. La mer lui manquait, la montagne l'écrasait, — il \oulut monter dans les airs avant d'entreprendre le Vojagc autour de sa chambre.

La navigation aérienne était précisément à l'ordre du jour. Les frères Montgolfier venaient

(i) L'institution des cadets, qui fonctionna dans le royaume de Sardaigne jusqu'au règne de Charles-Albert, était destinée précisément à faciliter l'accès de la carrière militaire supéiieure aux jeunes gens de famille noble.

(2) Le régiment d'infanterie de la Marine rojale.

{■>,) M. Luc Rey. — Xavier de Maisire.

(4) Correspondance — pas<:ini.

d'épeler la première lettre de Talphabet aérostatique en essayant de gonfler un ballon à l'aide de la fumée produite par la combustion d'un mélange de paille mouillée et de laine. L'expérience des « chars flottants » avait eu lieu à Annonay, le 4 juin 1783 ; la montgolfière s'était élevée à 5oo mètres et cette ascension menait grand bruit en France et par conséquent en Savoie, où se répercutaient tous les échos de France.

Pourquoi ne pas en faire autant? — se dit le chevalier de Chevelu, Tun des « talons rouges » de la jeunesse chambérienne; cependant, il avait compté sans son hôte, ou plutôt sans son père, qui lui interdit « d'explorer rEmp3Tée ». Survint Xavier, à qui l'idée sourit et qui jura bien d'aller, coûte que coûte, faire une visite de politesse à ces nuages qui coiffaient si souvent la crête auguste du Nivolet, à ces nuages floconneux que son imagination vagabonde aimait tant à suivre dans l'espace.

Sans perdre de temps, le monde aristocratique, que la nouveauté et la hardiesse de l'aventure enthousiasmaient, se mit à l'œuvre. Chacun y apportait sa part d'activité et de bonne volonté : les femmes avaient improvisé un salon de couture, les hommes faisaient la propagande autour d'elles et dissertaient, à perte de vue, sur les chances bonnes ou mauvaises de l'entreprise. Xavier attendait tranquillement son heure et.

faute de pouvoir le suivre dans ses nuageuses expéditions, Joseph allait en ambassade à Genève auprès de Be'nédict de Saussure, pour consulter le célèbre physicien et mettait sa plume au service des nautoniers.

Ce fut lui qui, en collaboration avec Xavier, se chargea de rédiger le programme, l'appel aux salons chambériens, pour couvrir les frais de l'entreprise. L'écrit forme une jolie plaquette, devenue très rare (i). On y retrouve à la fois du Joseph et du Xavier, comme plus tard dans la fameuse description d'une soirée sur les bords de la Neva. Il y a là des éclairs de la verve, de l'imagination puissante, du stvle nerveux de Joseph se mariant à l'esprit, à la fraîcheur de coloris, à la finesse des nuances, à la délicatesse de sentiments qui caractériseront bientôt l'amant platonique de M"''' de Hautcastel. Mais c'est la marque, c'est la griffe de Joseph, le véritable « notaire du contrat », qui prédomine, et elle est aussi galante, sur ma foi, que celle du jeune Xavier... Écoutez :

« Considéré seulement du côté du spectacle, quel autre peut être comparé à celui du grand

(1) Elle a été rééditée en 1874 par M. Jules Philippe. II 9

aérostat qui s'élève et vole majestueusement, chargé de plusieurs voyageurs ? L'homme est affamé de sensations vives : eh bien ! nous en préparons au public, d'un genre inconnu jusqu'à nos jours ; et si l'on joint à l'intérêt naturel de la chose, une foule d'agréments qui en seront la suite et qu'il est aisé de pressentir, on conviendra que le jour de l'expérience devra être écrit au nombre de ceux où l'art aura su le mieux amuser notre existence. »

Après cette entrée en matière quelque peu solennelle, l'auteur s'adresse au public féminin qu'il a l'ambition de conquérir :

u Mais l'idée du spectacle que nous projetons, dit-il, nous conduisant par un penchant invincible à ce qui doit en former le principal ornement, nous ne tinirons point sans faire à la plus belle moitié de la société un hommage particulier de notre expérience.

« C'est surtout aux dames que nous consacrons cette entreprise : c'est elles que nous assurons des précautions scrupuleuses que nous avons prises pour que le plaisir de l'expérience ne puisse être acheté par un malheur, pas même par le plus léger inconvénient. Nous pouvons les assurer que l'expérience aérostatique, exécutée avec prudence, n'entraîne aucun danger ; qu'elle n'effraye que les yeux et que, quand un sylphe malfaisant viendrait dans les airs renverser le réchaud, le ballon aurt it toujours un

parasol de 53 pieds de diamètre qui nous ramènerait les voyageurs sains et saufs. »

L'auteur ne veut pas, d'ailleurs, que « les âmes sensibles » de ses aimables compatriotes soient soumises à une trop rude épreuve et il s'applique à les rassurer par d'habiles ménagements oratoires :

« Mais, comme il est important de prendre des précautions d'avance contre un excès de sensibilité aussi honorable pour nos dames qu'il serait décourageant pour les navigateurs aériens, nous les invitons à jeter de temps en temps un coup d'œil sur nos travaux dont la partie la plus essentielle ne saurait avoir de meilleurs juges. Puisqu'elles savent encore allier aux qualités qui font les délices des cercles, toutes celles de la femme forte, nous ne leur parlerons point une langue inconnue en les priant de venir admirer la force de notre toile écrue ; l'égalité et le mordant des différents points de couture ; la rondeur des ourle/s et nos immenses fuseaux assemblés à siirgets, jetant au dehors deux vastes remplis qui vont s'unir pour recevoir et tixer sous une couture rabattue des cordes robustes, hères de supporter cette galerie triomphale, d'où l'homme, perdu dans les nues, contemple d'un seul regard tous les êtres dont son génie l'a fait roi. »

Et après cette incursion dans le domaine de la couture, l'auteur parle en maitre et déclare qu'il ne veut pas de crises de nerfs :

l32 JOSEPH DE MAISTRE

« Après tant de précautions, continue-t-il, nous avons droit d'attendre que le voyage aérien ne causera à nos dames que cette douce émotion qui peut encore embellir la beauté ; ainsi nous ne voulons absolument ni cris, ni vapeurs, ni évanouissements: ces signes de terreur, quoique mal fondés, troubleraient cruellement de galants physiciens ; et les trois voyageurs, qui ne manqueront point, en quittant la terre, d'avoir encore l'œil sur ce qu'elle possède de plus intéressant, seraient inconsolables si leurs trois lunettes achromatiques, braquées sur l'enclos, venaient à découvrir quelque joli visage en contraction.

« Les modernes Astolphes, armés comme l'ancien, mais pour un tout autre usage, d'un bruyant cornet, l'emboucheront en prenant congé des humains, pour crier, d'une voix ferme et retentissante: « Honneur aux dames! » — '■ Mais ils se flattent un peu que cette formule des anciens tournois amènera la douce cérémonie qui terminait ces brillantes fêtes et qu'à leur retour sur terre, on ne leur refusera point Vaccolade. »

Ayant gracieusement évoqué le souvenir de l'ancienne chevalerie, l'auteur ne dissimule point que les aéronautes veulent s'illustrer auprès des dames par un exploit sans précédent :

« Les gens sévères nous blàmeront-ils d'avoir ainsi perdu de vue la physique et les décou-

vertes, pour contempler si longtemps des êtres qui n'ont rien de commun avec les ballons que de faire tourner les tètes? — .Non, sans doute, et nous craignons même qu'on ne voie dans toute notre galanterie qu'une politique fine, qui marche à son but par une voie détournée, en intéressant au succès de ses vues une des grandes puissances de l'univers. Au fond, cette attraction en vaut bien une autre ; et, dans la noble ambition qui nous anime de favoriser le goût des sciences par tous les moyens possibles, pourquoi ne mettrions-nous pas les Grâces du parti des Muses ?

« A Chambéry, ce i^"" avril 1784. »

Les préparatifs de l'ascension furent le gros événement mondain durant l'hiver de lySS à 1784. Ce fut le i^"" janvier, en guise de surprise et d'étrennes, que le Prospectus, enrubanné de faveurs roses, comme une boîte de chocolat de Turin, circula entre les jolies mains des dames de l'aristocratie et fit la conquête des salons... La bourgeoisie boudait, mécontente, selon son habitude, de n'être pas admise à ce divertissement de haut goût. Elle s'en vengea, non sans esprit, à coup de satires, et le programme

i:)4 JOSEPH DE MAISTRE

avait à peine fait son apparition, qu'un poète du crû chansonnait déjà les futurs imitateurs de Montgolfier dans une pièce où il raillait l'entreprise de la noblesse... Le chevalier Roze, éclectique, s'empresse de la recueillir et de l'annexer à ses tablettes (i). Peut-être, malgré sa profonde amitié pour Joseph de Maistre, n'était-il pas loin de partager le scepticisme moqueur de la bourgeoisie au sujet de la prochaine ascension. Quoiqu'il en soit, voici la satire, et il faut bien convenir qu'une petite ville où l'esprit courait ainsi les rues, vêtu légèrement à la mode du jour, n'était pas la première venue et que les Maistre ne s'y trouvaient pas dépaysés...