LE VOYAGE DU CÀSIN
Un pied-plat à rouges talons.
Au Casin parlant de ballons.
Disait: « Il faut mettre à la voile ; Et pour vivre loin des bourgeois, Nobles compagnons, faisons choix D'une planète ou d'une étoile...
« Soit, — dit certain Olibrius, Allons habiter Syrius :
C'est le plus éloigné des astres ; Et pour arriver à bon port, Procurons-nous un passe-port Des Montgolfier et des Pilastres. »
(i) Archives de Saint-Genix. — Pièce inédite
AVANT LA RÉVOLUTION l35
Un projet aiissi bien trouvé, Mis au scrutin, est approuvé Par le nombreux aéropage.
En conséquence est résolu Qu'avant l'an et jour révolu On entreprendra le voyage.
Un gentil-iiomme magistrat (i)
Dresse les clauses du contrat
Et donne le pHn de la barque ;
Le reste, sans distinction.
En signe d'approbation
Au bas de l'acte fait sa marque :
« De bouffantes et de juppons.
De robes, manteaux et pompons.
On fabriquera la machine ;
Et pour ne rien craindre en chemin,
On renforcera son échine
De patentes de parchemin.
« On fera brûler, par raison, Les titres de chaque maison ; Et de ces chartes allumées Pour remplir tout ce taffetas Et pour lui tenir lieu de gaz, On conservera la fumée
« Point de porteurs, point de cochers.
Pour matelots ni pour nochers ; Cette canaille malitorne.
Abandonnant le droit chemin, Pourrait mener d'un tour de main, Les voyageurs au Capricorne.
(l) Il s'agit évidemment ici de Joseph. Le contrat, c'est le Prospectus. Cette pièce, jusqu'ici inconnue, donne ainsi raison à la perspicacité de ^L Luc Rey qui, en i863, soutenait déjà que le programme de l'ascension devait être l'œuvre de Joseph de Maistre.
l36 JOSEPH DE MAISTRE
« Notez qu'on ne séjourne pas Sur les coteaux, ils sont trop bas, Ni sur les montagnes chenues ; Quand une fois on prend l'essor.
On est bien près de terre encor, Si l'on n'est plus haut que les nues
« Côtoyant la lune en son plein, Sans attendre le lendemain, On entrera dans quelque golfe ; C'est là qu'on trouve le bon sens ; Il est bon d'en prendre en passant Comme en prit autrefois Astolphe...
« On passera vers le minuit Dans les lieux où le soleil luit.
Décrivant de jour son ellipse.
Quelque lustre qu'on puisse avoir, Il est à propos de savoir Qu'aisément cet astre l'éclipsé.
« La pique en main, le divin Mars Du sexe attire les regards Et fait admirer sa puissance.
L'homme n'a pas l'esprit si fort :
De Vulcain redoutant le sort.
Il fuit sa maligne influence.
c. Jupiter, dieu, cygne ou taureau.
Supplanterait tout hobereau ; 11 plairait sous la peau d'un âne ; Éloignons-nous du séducteur ; Car entre nos dames d'honneur Il trouverait plus d'une Jeanne.
« Dans Saturne un mari jaloux N'a pas peur de la dent du loup ; Saturne est un pauvre Jocrisse ; Mais la femme, en un lieu si froid, .Auprès d'un dieu si maladroit Dans trois jours prendrait la jaunisse.
AVANT LA RÉVOLUTION 1 Sy
(I II faut diriger à l'instant Vers une comète en montant, Dût-on dériver d'une lieue ; Car telle marquise aux beaux yeux Peut avoir besoin de cheveux, Et telle perruque de queue.
« N'approchons pas des animaux, Ours, poisson, chien, serpent, chevaux, Et d'autres dont le ciel fourmille ; Le bourgeois en levant les yeux, Dirait, en nous voyant aux cieux; « Ils sont au sein de leur famille ! »...
« Qu'on s'enfle tous dans Syrius, Comme autant de Vitellius, Pour que le monde nous discerne ; Autrement, là haut dans les cieux.
Nous ne figurerions pas mieux Qu'un sabot dans une lanterne. »
Le tout est ainsi convenu
Sous la peine d'être tenu
A mille écus, sans rien rabattre ;
Fait et prononcé le premier
Du nébuleux mois de janvier
L'an mil sept cent quatre-vingt-quatre.
Les organisateurs de l'ascension ont eu le bon esprit de ne pas s'e'mouvoir des traits du poète railleur. Du i^'" janvier 1784 à la fin de l'hiver, on a travaillé avec ardeur, et la montgolfière est sortie tout armée, toute prête à
l38 JOSEPH DE MAISTRE
s'envoler du chantier aristocratique où elle avait vu le jour.
Une première expe'rience eut donc lieu dès le 22 avril 1784. Un immense concours de spectateurs est réuni dans le parc de Buisson-Rond.
Hélas! déception cruelle ! Le ballon, au
moment de s'élever, s'aplatit piteusement contre terre ; et le lendemain, un « bon Allobroge », sous le pseudonyme de Philarète, l'hermite du Nivolet, publiait sur l'échec des imitateurs de Montgoltier une satire, celle-là en prose, qui débutait par cette entrée en matière, pleine de raillerie :
« \^ous avez sans doute vu quelquefois des spectacles de baladins-voltigeurs, où, après les tours de force de l'un des maîtres de l'art, Paillasse, s'efforçant de les imiter, vient gambader non pas dessus, mais dessous la corde et termine ses singeries par une culbute en moulinet du haut du théâtre. Tel est, au vrai, le rôle que vient de jouer, à son premier essor, le ballon de Chambéry. Ce ballon, prôné d'avance avec tant d'emphase et avec tous les honneurs du fanatisme par l'auteur du Prospectus ; ce ballon qui, suivant l'article inséré dans la Ga-ette de Beîvie du 3 avril, devait porter trois intrépides voyageurs bien déterminés à îie pas s'élej^er pouî^ redescendre au bout de quelques minutes; ce ballon qui promettait un magnifique spectacle, lequel, d'après la garantie du même avis,
AVANT LA RÉVOLUTION iSq
ne serait acheté par aucun malheur, ni même par aucun inconvénient ; ce merveilleux ballon est malheureusement mort a l'instant de sa naissance : jt?ar^//r/e;z/ montes... »
Le « sévère censeur » ne s'en tient pas à sa réminiscence du vieil Horace ; il enfonce le fer dans la plaie et détaille, avec une joie malicieuse, les péripéties de l'ascension manquée :
« Après s'être fait longtemps attendre, parce que son enfantement a été long et laborieux, enfin le jour de son ascension présumée a été indiquée pour le 22 de ce mois. Ce jour avait été préconisé dans le Prospectus comme devant être écrit au nombre de ceux oii l'art aurait le plus amusé notre existence. Aussi, sur la parole de l'auteur, un concours immense de spectateurs de tout rang et de tout âge s'est rendu au lieu de la scène. Les uns étaient épars sur les coteaux voisins, où ils formaient des groupes agréablement mélangés avec les rochers et la verdure qui leur servaient de tapis et de sièges. Les autres, par le privilège de leurs billets, avaient été admis dans l'enclos de Buisson-Rond. Cette troupe d'élus était composée de la meilleure compagnie de la ville en hommes et en femmes. Celles-ci, comme de droit, en faisaient le principal ornement. »
La mise en scène, on le voit, est pleine de vie. Les dames ont répondu à l'appel des « nau-
tonniers ». Elles attendent, palpitantes : que va-t-il se passer ?. ..
« Le ballon, qui s'était enflé de bonne grâce le matin à onze heures, promettait, malgré plusieurs vices dans sa construction et ses accessoires, un heureux succès pour Taprès-midi. Le temps était calme, le ciel couvert ; point de soleil, nulle apparence de pluie. Les vœux empressés des spectateurs hâtaient le départ du ballon. On l'apprête, on le chauffe et le réchauffe. Les voyageurs courageux enjambent la galerie ; mais, aussi rétif qu'un cheval poussif et revèche, il s'obstine à ne pas bouger et demeure immobile. Enfin, à force de le rôtir et de le bourrer de fagots, il se traîne avec peine, avec l'aide de cent bras, sur les bords de l'estrade. A peine ce soutien lui a-t-il manqué, qu'au lieu de s'élever, il s'est prosterné humblement contre terre. Cependant, par un mouvement convulsif, près de son agonie, au moment où il allait frapper le gazon, il s'est soulevé assez haut pour faire la cabriole et tourner en moulinet sur luimême... »
L'ermite du Nivolet est décidément sans pitié; mais son humeur sarcastique n'est point apaisée. Il se donne, en rappelant les pompeuses promesses de l'invitation aux dames, le féroce plaisir de dépeindre la déception des spectateurs :
« A la vue de ce désastre, les dames, auxquelles le galant auteur du Prospectus avait
annoncé que le spectacle du voyage aérien ne leur arracherait aucun signe de tendeur, ni cris, ni vapeuj^s, ni cvanouissswents, et ne produirait tout au plus en elles que cette douce émotion qui peut encore embellir la beauté ; les dames, la plus belle moitié de la société, ce sexe enchanteur qui, comme l'auteur le dit plaisamment, partage avec les ballons le privilège de faire tourner les tètes, les dames, dis-je, ont éprouvé ces mouvements violents qui mettent les plus jolis 7'isages en contraction. On a vu leurs roses se changer en lys, leur douce émotion dégénérer en palpitation oppressive, leurs jambes fléchir. La plupart de celles qui n'avaient pu trouver place sur les bancs disposés autour de l'enceinte ont été obligées de se jeter sur le gazon pour y reposer leur faiblesse. Pendant cet instant critique, un morne silence régnait sur toute la scène. Les visages portaient l'empreinte de la consternation. Les voyageurs, ainsi que leurs coopérateurs, se retiraient confus et déconcertés. Autant leur entrée avait été triomphante, autant leur retraite était humble et triste. »
Philarète, après avoir constaté l'échec, en recherche les causes :
« Des observateurs physiciens ne manqueront pas d'assigner pour cause de la chute de cet infortuné ballon, le vice de la force motrice ou ga^, qui devait procurer son ascension, vice provenant du choix défectueux et de la qualité des combustibles ; le poids excessif de la galerie,
son défaut d'équilibre dans la suspension ; le peu d'adhérence du papier collé sur la toile formant l'enveloppe du ballon ; l'étranglement du col en trompe allongée, ajoutée à sa partie inférieure... etc. A ces vices de construction, ils joindront ceux de la manœuvre dans les opérations ; la précipitation avec laquelle on avait introduit le feu dans le ballon, dont l'air intérieur n'était pas suffisamment raréfié ni dégagé d'air atmosphérique au moment où on tenta de l'élever ; le peu d'expérience dans ce travail de la part des coopérateurs ; le défaut d'intelligence et d'accord dans les ouvriers mercenaires qu'on a été obligé d'employer, lesquels contrariaient souvent la manœuvre au lieu de l'aider, etc
« Quanta moi, sans avoir prévu ces différents obstacles, j'avais présagé d'avance la chute du ballon, d'après les seuls emblèmes dont sesriancs éta ent décorés. »
Philarète rappelle que, sur l'un des côtés, était peinte une Minerve maussade présentant un bouclier orné de la tète de Méduse à « un vilain cochon », et, de l'autre, foulant un petit globe, un personnage que l'auteur a pris pour... un ramoneur. Sur la toile, était imprimé ce quatrain :
L'homme que j'inspirais d'une sublime audace Avait dompté les mers et mesuré l'espace ; De la foudre en courroux il dirigeait les feux, Aujourd'inii, sur mon aile, il plane dans les cieux.
« Il convient, dit l'ermite, d'être modeste
même après le triomphe, à plus forte raison lorsqu'il est encore à venir et incertain ». — Il souhaite cependant qu'en guise de consolation les dames ne refusent pas à l'auteur du galant Pî'ospecius, Vaccolade qu'elles accordaient autrefois pour des témoignages de dévouement souvent plus équivoques. « S'il l'obtient, on pourra dire avec raison que les Grâces ont récompensé le fa\ori des Muses... »
L'honneur était en )eu. Les aéronautes voulurent prendre leur revanche, et, le 6 mai 1784, le ballon de Chambéry s'éleva majestueusement vers les nues, emportant dans sa frêle nacelle, Xavier de Maistre et Louis Brun, l'organisateur technique de l'ascension. Cette fois, le succès fut complet et, quelques jours après, sortait des presses de l'imprimerie Gorrin cette épitie où Xavier raconte sa \isite aux nuages (i)...
( 1 ) Voici exactement le titie de cette curieuse plaquette :
Lettre
de M"" de S...
a M'' le comte de C... olï. .. dans la
