L... des C

Ne devine-t-on pas déjà, dans cette première œuvre, celui dont Lamartine a dit (i) :

« Xavier est le Sterne et le Jean -Jacques Rousseau de la Savoie ; moins affecté que le premier, moins déclamateur que le second. C'est un génie familier, un causeur du coin du feu, un grillon de foyer champêtre... C'est ce qu'on appelle, dans la langue française, un amateur ; mais un amateur immortel, grand artiste sans art, grand écrivain sans école : la nature en tout, c'est-à-dire le souverain maître... »

contenant une relation de l'Expérience Aérostaticjue de Chambéry.

E sale in verso il ciel via piîi le^giero Ché I Girifalco a ciii leva il capello Il ina^tro a teiup.i, e fà veclcr l'aiigello.

ylR/OSTO. 4. 4Ô

Chambéry

De l'Imprimerie de M. F. Gorrin, Imprimeur du Roy.

El se vend, chez F. Puthod, libraire-relieur,

Rue Saint-Dominique.

Avec permission. 1784.

(^Bibliothèque de M. Eninuuuel Dénarié.^

(1) Harmonies poétiques

Laissons la parole « au grand artiste sans art » :

« Dès trois heures du matin, le ballon était gonflé par un feu léger, mais constamment soutenu... A six heures, le public se rendit dans l'enclos de Buisson-Rond : tout était disposé pour le départ ; le feu pétillait dans le fourneau et les cordes bandées disaient: « Tout ira bien. »

« M. Brun, en chemise (i) sur l'estrade, donnait ses ordres; mais on ne voyait qu'un voyageur : le chevalier Maistre, en uniforme, se croisait les bras et ne montrait aucun projet. Cependant, M. Brun saute dans son panier, et son compagnon de voyage, faisant le tour du ballon, s'approche du sien et se déshabille. Il faut noter que, par la disposition des lieux, le public n'occupait guère que deux côtés de l'enclos; et le panier destiné au voyageur anonyme était placé dans une direction opposée à la foule; il put donc s'y jeter sans être aperçu de beaucoup de monde, et, au lieu de se tenir debout, il s'y coucha et se couvrit d'une toile. Dans ce moment, une des cordes qui suspendait son panier sauta tout à coup, sans doute parce que le ballon commençait à s'élever insensiblement et que la corde, n'ayant pas été scrupuleuseiTient égalisée aux autres, se trouva trop courte et

(i) En bras de chemise.

porta tout le poids. Mais le voyageur s'étant assuré par un léger examen que les autres cordes suffisaient à sa sûreté, il ne jugea point à propos de perdre le temps en réparations inutiles et d'alarmer peut-être les esprits. Alors, son frère, qui était sur Testrade, toucha les cordes, lui dit un adieu laconique et vint se mêler à la foule. Entin, l'instant désiré arrive, le grand câble avait disparu ; le ballon, parfaitement gonflé, faisait des efforts visibles pour s'échapper; tous les cœurs palpitent; toutes les lunettes sont en Tair... »

Cette fois, le ballon ne s'est pas piteusement aplati à terre ; Xavier est dans la nacelle, Joseph lui a serré la main en lui disant adieu, jusqu'au revoir... Il va partir, il part, il plane... Quel changement de décor et quel cri de triomphe !...

« Tenterai-je de vous peindre la sensation universelle? Non ! Il n'y a qu'un ange ou un sot qui puisse l'entreprendre. Mais vous, mon cher Comte, qui réunissez à tant de talents celui de la peinture, que vous possédez à un si haut degré de perfection, écoutez-moi ! Broyez vos couleurs ! Prenez votre toile, vos pinceaux : je veux vous offrir un modèle digne de vous. Voyez dans l'enclos ces jeunes personnes fixant des yeux humides sur ce ballon qui fuit comme la flèche. Peignez-moi cela ! Faites-moi voir sur ces visages la pâleur de la crainte, l'extase de l'admiration et le sourire de la tendresse ; ren-

dez-moi ce sentiment qui les suspend sur leurs sièges, et ce geste machinal qui va chercher le ballon dans les airs, qui le soutient, le dirige et lui défend de tomber sur les rocs. Allons ! mon cher ami, courage ! Soyez sublime, soyez vousmême ! Et que vos tableaux disent comme vos modèles : « Mon frère est là ! »

« Mais vous allez me dire que vous n'êtes ni un ange, ni un sot : continuons. — A quelques toises d'élévation, M. Brun se tourne sur l'enclos et salue l'assemblée avec beaucoup de sang-froid. Son compagnon, sentant qu'il était temps de quitter sa première attitude, se lève, prend le porte-voix et, fidèle aux promesses du Prospectus, il crie de toutes ses forces : HON- NEUR AUX DAMES ! Mais il ne fut guère ouï que des hauteurs voisines, car, dans l'enclos, on pouvait dire, presque au pied de la lettre :

« Dieu, pour se taire ouïr, tonnerait vainement... »

Ici, Xavier rappelle avec orgueil qu'il a eu l'honneur d'être salué, pendant son ascension, par les batteries de tambours de son régiment qui, partant de Chambéry, fournissait sa première étape :

« Dans ce moment, par le plus heureux hacard, le Régiment de la Marine défilait le long des murs de Buisson-Rond, qui bordent,

comme vous savez, la grande route de Piémont. Le ballon passa précisément au-dessus du bataillon et les tambours battirent aux champs... »

Le voyage aérien est commencé. Les courageux navigateurs, oubliant la terre, ne tardent pas à être absorbés par les soins à donner à la direction de leur « char flottant » :

« Arrivés à une très grande hauteur, un léger courant les entraine lentement du côté de Challes, dans la direction nord-est du lieu du départ. Malgré ce malheureux calme qui avait duré douze minutes et malgré la faiblesse du vent qui s'élevait, le bon état de la machine et la sécurité parfaite des voyageurs leur faisaient entrevoir un succès, peut-être sans exemple. Mais comme il faut toujours que, dans ces sortes d'occasions, on commette quelque faute par défaut d'expérience, on s'était trompé sur la quantité des combustibles nécessaires: 1 80 livres de bois paraissaient une provision suffisante. On était dans l'erreur, et cette erreur a rendu l'expérience beaucoup moins brillante.

« D'abord les voyageurs s'amusèrent à faire la conversation et à contempler la beauté du spectacle qu'ils avaient sous les yeux. Durant cet accès d'admiration, le feu déclinait et le ballon baissait; on crut même dans l'enclos qu'il allait toucher terre ; mais les voyageurs, s'apercevant qu'ils avaient baissé, ranimèrent le feu, et bientôt on les vit se relever. La plus haute

ascension, marquée par les observateurs, fut de 5o6 toises; néanmoins (tout orgueil à part), les Argonautes aériens ont quelque doute sur cette estimation. Assurément, rien n'égale la haute considération dont ils font profession pour les gî\iphomètres et pour les tables des sifiiis; mais quand ils songent que les signaux dont ils étaient convenus pour marquer l'instant où ils voulaient être lorgnés, n'ont point été aperçus; que l'un des observateurs s'est vu forcé par les circonstances d'observer presque perpendiculairement dans une position embarrassante, quand ils se rappellent qu'ils ont vu au-dessous d'eux la dent de Nivolet, celle de Granier(i) et le roc de Chaffardon, ils croient (en attendant qu'on ait mesuré ces montagnes), s'être élevés au delà de So6 toises. Le baromètre ne pouvait décider cette question. « Faites seulement vos observations, dit le chevalier Maistre à M. Brun, je me charge du feu. » — « Bon! dit ce dernier, j'ai cassé mon baromètre. » (On n'en avait embarqué qu'un; n'en dites rien, au nom de Dieu!) — « Et moi, reprit son compagnon, je viens de casser le manche de ma fourche ! »

« C'était là un contre-temps sérieux, car, au lieu de mettre tranquillement les fagots au

(1) Le Nivolet a i^sï mètres d'altitude, le mont Granier

l5o JOSEPH DE MAISTRE

foyer, il fallut les jeter dans l'espace, et le pauvre jeune homme, gène par une pince de fer placée en saillie sur le bord inte'rieur du panier, manqua son coup et perdit trois fagots... »

Et pendant ce temps, que se passe-t-il à terre? Xavier va nous l'apprendre :

« Tandis que le ballon voyageait, la mère de M. Brun, qui n'avait pas eu le courage d'assister au départ, l'aperçut en l'air, du milieu d'une place où elle passait par hazard. ■ — « Ah ! mon Dieu ! s'écria-t-elle, je ne verrai plus mon cher enfant! » — Elle ne le vit que trop tôt, car les provisions manquaient aux deux Phaétons. Pour plus grande sûreté et sur l'avis du célèbre physicien M. de Saussure, on avait réduit à deux le nombre des voyageurs : le filet était supprimé et la galerie allégée. On aurait pu augmenter considérablement la quantité des provisions. Le volume des fagots trompa les yeux; c'est à peu près la seule faute qu'on ait commise, mais elle était considérable. Furieux de se voir forcés de toucher terre avec un ballon parfaitement sain, les voyageurs brûlèrent tout ce qu'ils pouvaient brûler. Ils avaient une quantité considérable de boules de papier imbibé d'huile, beaucoup d'esprit de vin, de chilions, un grand nombre d'épongés, deux corbeilles contenant le papier, deux seaux dont ils versèrent l'eau ; tout fut jeté dans

le foyer. Cependant, le ballon ne put se soutenir en l'air au delà de vingt-cinq minutes et il alla tomber à la tête du marais de Challes, à une demi-lieue en droite ligne de l'endroit du départ, mais après avoir éprouvé dans son cours deux ou trois déviations assez considérables. »

Xavier, qui n'a pas oublié la satire de Philarète, est modeste « même après le triomphe ». La conclusion de son récit est, à coup sûr, moins ampoulée que les promesses prématurées du Prospectus :

(( Telle est, Monsieur, l'histoire fidèle de notre ballon, intéressant peut-être, parce qu'il était supérieurement construit, parce qu'il s'est élevé avec une rapidité surprenante, parce qu'il ne portait que 44 ans, parce qu'il a été conduit avec assez de sang-froid et d'intelligence et qu'il n'a pas souffert la plus légère altération. Vous comprenez cependant, mon cher ami, que tout ceci est écrit sans la moindre prétention. Je ne parle que de ce qui nous intéresse et je n'en parle qu'à nos concitoyens ; et si quelque coup de vent (que je suis loin d'invoquer) portait ces feuilles au delà de la frontière, qu'elles attestent au moins que nous avons répété avec plaisir une expérience intéressante, mais que nous n'attachons aucune espèce de gloire a faire aussi bien que d'autres. »

Nous n'en avons pas fini avec les incidents de cette mémorable Journée... Après le

tournoi, la récompense! Les aéronautes rentrent triomphalement à Chambéry. Et, dans la scène touchante du retour, nous allons voir encore paraître le président Maistre qui, malgré sa sévérité, pardonnera bien vite à Xavier son escapade, tandis que Joseph, heureux et rassuré, le serrera sur son cœur :

« A l'instant où le ballon toucha terre, un carrosse, conduit à toute bride, s'empara des voyageurs et fut bientôt suivi de tous les autres. On revint à Buisson-Rond, on tit monter les jeunes gens sur l'estrade, où ils furent présentés au public, fêtés, couronnés, par Madame la comtesse de Cevin, par Madame la baronne de Montailleur et par Madame de Morand, dont les charmants visages payèrent de la meilleure grâce la dette contractée dans le Prospectus. On remonta en carrosse; nos jeunes militaires trouvèrent plaisant de débusquer les cochers et de se mettre à leur place. Il fallait voir surtout le chevalier Galatei, avec une énorme moustache postiche, conduisant le carrosse des voyageurs ; c'était une gaîté, un enthousiasme, une aimable folie dont on ne se forme pas d'idée ; c'est dans cet équipage qu'on entra en ville, couronné de rubans et de feuillage, au bruit des tambours et des instruments : on parla beaucoup de lauriers ; mais j'observai que les voyageurs y répugnaient (ils en trouveront ailleurs) (i). Un grand

(i) Cette pivdiction s'est réalisée pour Xavier, deglorieiise façon.

AVANT LA RliVOLUTION I 53

nombre de personnes de tout rang, parmi lesquelles se trouvaient tous les souscripteurs, pre'cédaient les carrosses. Tout le cortège reconduisit d'abord le chevalier Maistre ; deux vieillards de vingt-cinq ans le tirèrent du carrosse et le portèrent sur leurs bras au Président, son père. Il n'est pas nécessaire de vous dire que ce bon papa était déjà averti du départ et de l'heureuse arrivée du ballon. On se rendit ensuite chez M. Brun; malheureusement, son père était absent ; mais que manque-t-il à la tendresse quand on possède une mère ? Celle de M. Brun triompha du triomphe de son fils ; elle reçut les compliments et les embrassades de tout le monde et surtout des dames, qui ne pouvaient se lasser de contempler sa joie :

« O grand Dieu ! le cœur d'une mèie « Est un bel ouvrage du tien ! »

Après ce premier tribut payé à la famille, la fête devient générale et se termine par un superbe banquet. Au dessert, il n'y eut pas moins de dix toasts, dont l'un, à Philarète, eut un succès fou :

« De chez M. Brun, on se rendit chez Son Excellence Monsieur le Gouverneur ; il les reçut avec bonté et même il fit la grâce au chevalier Maistre de lui accorder un délai de deux jours pour se reposer et rejoindre à l'aise son régi-

ment. Un repas de quatre-vingt-dix couverts suivit toutes ces présentations ; il n'est pas possible de vous donner une idée de l'union et de la joie aimable et bruyante qui régnèrent dans ce banquet presque fraternel ; on y porta un grand nombre de santés, à l'anglaise ; autant qu'il m'en souvient, voici Tordre des toasts :

(( Le chevalier de Chevelu, qui manquait seul pour rendre la fête complète ;

« Les deux voyageurs ;

« Le président comte Maistre et Monsieur et Madame Brun, qui avaient fourni incontestablement les premiers matériaux de la fête ;

« Son Excellence Monsieur le Gouverneur, qui avait bien voulu honorer de son nom la liste des souscripteurs et nous accorder encore pour deux jours l'un des voyageurs ;

« Messieurs Montgolfier, dont le génie nous avait procuré le magnifique spectacle du matin et les plaisirs qui le suivaient ;

« L'auteur du Prospectus, sans doute à cause de sa bonne volonté ;

« Les dames, qui étaient accourues les premières au secours des voyageurs et les avaient favorisés des premières accolades ;

a Le comte de Saint-Gilles, major du régiment des dragons de Piémont, pour lui et pour les officiers de son corps, qui avaient pris un intérêt vraiment patriotique au ballon de Cham-

AVANT I.A RÉVOLUTION l55

béry et que nous voyions à table avec tant de satisfaction ;

« Le clievalier Galatei, cocher de bonne maison et maître des cére'monies, — àme de la fête ;

« Enfin, le comte de Saint-Gilles avant demandé silence, proposa solennellement une libation d'eau fraîche en l'honneur de Vhet^mite du Nivolet et cette proposition fut acceptée avec de grands éclats de rire, (i) »

La journée n'est point terminée. On se lève pour aller rendre au ballon les honneurs qui lui sont dus et Xavier reçoit, à l'entrée du bal donné en son honneur, V accolade (\\i\\ a si bien méritée :

(i) Xavier de Maistre n'avait pas d'ailleurs gardé rancune à Philarbte, à en juger par la note suivante insérée dans la Lettre :

« L'auteur du Prospectus se garde bien d'approuver cette libation : au contraire, il est fou de VHermite, qui est un homme d'esprit. Salut! Gloire! Paix! Bénédiction ! A tous les critiques passés, présents et futurs : Y a-t-il rien dans l'univers de plus excellent que ce qui fait rire ! au diable ces auteurs susceptibles qui jettent les hauts cris à la moindre égratignure ! La critique amuse, et partant, elle est bonne; suivant le grand axiome :

Est-ce un malheur ? Non, si c'est un plaisir.

« UHermite aurait cependant dû avoir l'honnêteté d'adresser un exemplaire de sa lettre à l'auteur du Prospectus, qui le somme ici très expressément de se faire connaître à lui dans huit jours: afin qu'il ait le plaisir de l'embrasser. S'il se refuse à cette invitation, qui n'est ni un /a{p ni une inconséquence, il s'expose visiblement à passer pour un écriveur discourtois... »

l56 JOSEPH DE MAISTRE

« Après le repas, on se rendit en ordre à la porte du Faubourg de Montmélian où le ballon attendait les convives ; on le ramena pompeusement sur deux charriots, aussi bien portant qu'au moment du départ et on alla le déposer, au bruit des fanfares, dans les jardins d'Ye?iJîe: nouvel hommage au chevalier de Chevelu, qu'on n'oubliait pas un seul instant. Cette journée très agréable fut terminée très agréablement par un bal superbe, qui réunit tout ce que nous possédions d'aimable : assemblée charmante, où le plaisir, si souvent banni par la triste étiquette, tint ses états jusqu'à six: heures du matin. Au-dessus de l'orchestre, on voyait encore le chiffre du chevalier de Chevelu. Après les premières contredanses, les vovageurs entrèrent et furent présentés par Mesdames de Cevin et de Montailleur, qui les avaient ramenés le matin ; un nombre inlini d'accolades leur prouvèrent que, même en descendant du ciel, on peut s'amuser sur la terre ; le rire était sur toutes les lèvres, la joie dans tous les cœurs, et chacun se retira pénétré de respect pour la physique et... la folie. »

Joseph de Maistre, ainsi que ses deux amis Salteur et Roze, assistait donc à l'audacieuse

AVANT LA RÉVOLUTION I Dy

expérience tentée par cet enfant terrible de Xavier. Celui-ci n'avait osé demander à son père une autorisation que, à l'exemple du comte de Chevelu, le président Maistre eût sans doute refusée. Mais il s'était ouvert de son projet à Joseph, le frère aîné, pour lequel il n'avait pas de secret, auquel, malgré une certaine différence d'âge, l'unissait une intimité parfaite. Joseph de Maistre avait un tempérament de lutteur ; il ne craignait pas le danger et il était de ceux qui aimaient à voir la jeunesse faire preuve d'audace dans les exploits de bon aloi, pratiquer les exercices physiques qui fortifient les muscles et détournent l'esprit de penser à mal.

Il eût pu contrecarrer le projet de Xavier, il se garda d'en rien faire; mais quelle émotion ne dut-il pas éprouver au cours de toutes ces péripéties, alors que, devant cette foule émue et palpitante, une frêle nacelle d'osier emportait dans les airs son frère bien-aimé !...

Avec la mobilité d'impressions qui lui était propre, ne regretta-t-il point alors d'avoir encouragé ce projet, de s'en être, en quelque sorte, rendu le complice par la publication du faiTieux Prospectus ?.... Mais quels transports de joie aussi, lorsque Xavier revient sain et sauf de son périlleux voyage, avec l'orgueil d'avoir tenu sa parole et fait sa visite annoncée aux nuages !...

Trois jours plus tard, le volontaire, comblé de fêtes et d'honneurs, courait en poste rejoindre

l58 JOSEPH DE MAISTRE

son régiment, en marche sur Alexandrie, où il tint garnison jusqu'en 1787. Nommé sous-lieutenant, Xavier vint à Turin. C'est là qu'eut lieu le duel qui lui fit infliger, pendant une quarantaine, les arrêts dans la citadelle : heureuse captivité qui nous a valu, à nous, le Voyage autour de ma chambre.

Et ici, un souvenir se présente à notre plume (i). . Il y a vingt-cinq ans, au mois de novembre 1867, un peintre distingué, se rendant à Rome, s'arrêtait à Chambéry; il y rendait visite à un de ses amis, écrivain célèbre, venu, suivant sa pieuse coutume, pour se retremper, durant quelques jours, dans l'air subtil du pays natal. Le soir de son arrivée, le château de la Peysse (2), discrètement abrité au pied d'un bois mystérieux, non loin de la cascade de Jacob, offrait à l'artiste l'hospitalité de l'écrivain. La conversation roula sur la Savoie, ses beautés et ses gloires; au dessert, l'artiste, — un fougueux républicain pourtant, — se prit à dire : « Comment se fait-il qu'une ville qui a eu l'honneur de donner le jour à des hommes tels que les deux de Maistre, ne leur ait pas encore élevé de statue ?... »

(i) Courrier des Alpes du 11 mars 1876.

(2) Aujourd'hui la propriété de M. Edouard de Buttet, petitneveu de Joseph de Maistre.

Et comme, approuvant ce reproche, l'amphytrion pressait son hôte d'esquisser le projet d'un monument -groupe où les deux frères seraient re'unis, l'artiste accepta, à la condition qu'un des convives, ancien élève de l'Ecole des Beaux-Arts, ferait le croquis du socle destiné à supporter le groupe.

Le lendemain, avant son départ, l'artiste remettait à ses commensaux de la veille (i) une ébauche représentant l'épisode de Lausanne. Le philosophe, assis, une plume à la main droite, tenant de la main gauche, sur ses genoux, un manuscrit déroulé, se tourne légèrement vers son frère qui, revêtu de l'uniforme d'officier au service du roi de Sardaigne et appuyé au fauteuil de Joseph, attend l'arrêt du critique, sans se douter que le futur auteur des Soirées de Saint-Pétersbourg vient de découvrir un chefd'œuvre dans le Voyage autour de ma chambre.

Le 6 mai 1784, Joseph de Maistre suivait, anxieux, l'ascension de Xavier dans les nuages. L'un et l'autre, ils auraient pu dire : (^uà non ascendam ? C'est bien dans l'immortalité vraiment, comine les deux Corneille, qu'ils sont entrés, la main dans la main (2) ; mais ils l'ont

(i) L'écrivain se nommait Lanfrey ; le peintre s'appelait Chenavard; le troisième convive était un architecte distingué de Chambéry, M. Joseph Revel.

(2) M. Durand-Morimbeaux. — Discours sur Xavier de Maistre.

ibo

conquise sans y penser et, s'ils n'ont pas encore de statue dans leur ville natale, — si leur scompatriotes ont continué d'être, à l'égard de leur mémoire, les a bons Allobroges » du temps jadis, — les de Maistre ont, ce qui est mieux, leur nom inscrit au livre d'or des gloires littéraires de la France.

Quant à Xavier, sans se préoccuper de cette lointaine apothéose, il songeait à la loi fatale à laquelle nul ne peut se soustraire et il composait, pour son tombeau, cette épitaphe :

Ci-git sous cette pierre grise, Xavier qui de tout s'étonnait, Demandant d'où venait la brise Et pourquoi Jupiter tonnait. Il fouilla maint et maint grimoire Et lut du matin jusqu'au soir ; Il but, à la fm, l'onde noire.

Tout surpris de ne rien savoir...