DE LA NAISSANCE D'UN GRAND HOMME A L'AGONIE D'UNE SOCIÉTÉ

Dans un premier ouvrage(i), j'ai essayéde faire connaître la jeunesse de Joseph de Maistre et le milieu qui a influé si vivement sur la formation de son génie.

En comblant une autre lacune signalée par ses biographes les plus consciencieux (2), je voudrais aujourd'hui satisfaire la curiosité pieuse de ses plus fervents admirateurs. Un voile épais recouvre encore les origines de ses amours et de ses haines politiques, ses premières rencontres avec la Re'volution triomphante, ses débuts diplomatiques, l'intervalle entre la vie obscure de Savoie et l'expansion rayonnante de Saint-Pétersbourg. Ce voile, j'essaierai de le soulever.

Je voudrais en même temps étudier une société dans un homme, — une société agonisante dans un

(1) Joseph de Maistre avant la Révolution. Souvenirs de la société d'autrefois. Ouvrage couronné par l'Académie française (prix Monthyon).

(2) MM. de Margerie, de Lescure, Cogordan.

grand homme en pleine aurore d'immortalité. Le comte deMaistre, c'est le vieux monde monarchique aux prises avec les temps nouveaux. Ecouter l'un est saisir sur le vif « l'état d'âme » de l'autre à travers le drame de la Terreur, les épreuves de l'émigration, les péripéties de la guerre de géants engagée entre la France républicaine et les monarchies coalisées.

Comme reconstitution psychologique d'une époque, l'entreprise présente un inexprimable attrait : dussionsnous rester inférieur à la tâche, nous la tentons résolument. Le sujet même de ce tableau historique fera excuser les défaillances du pinceau.

Il n'est pas interdit aux profanes de s'approprier les procédés des maîtres . . . Prenez un David , un Gros, un Horace Vernet, un xMeissonier ; le vainqueur d'Austerlitz et d'Iéna est bien le centre vers lequel convergent tous les effets de lumière. Le peintre n'en apporte pas moins un soin particulier, une sollicitude parfois méticuleuse, aux satellites qui entourent l'astre ; rien n'est négligé, pas plus le simple grenadier, bien en vedette, qui crie « Vive l'Empereur! » au premier rang, que la trombe estompée des escadrons apparaissant au galop de charge, à l'arrière-plan, à travers un nuage de fumée.

Tout concourt ainsi au but esthétique poursuivi par l'artiste, but qui ne serait pas atteint sans cette conformité de l'idéal rêvé avec l'exactitude de la réalité vécue.

Le génie, où qu'il se trouve, aspire, en elfet , à monter: il domine, il rayonne, il gouverne sans s'en donner la peine et comme en se jouant ; d'instinct, quand il apparaît, la moisson humaine s'incline, s'efface et, subissant son ascendant fascinateur, le laisse dresser sa tige géante au-dessus du commun des épis.

Tel Joseph de Maistre, aux parois des âpres montagnes de la vallée d'Aoste, puis sur les rives riantes du

lac de Genève, se détache de cette société cosmopolite, poussière brillante encore de ses dernières splendeurs, amoncelée là, sans lendemain, par le vent de l'exil. Il en prend bientôt la tète, il en devient l'àme, il en fait mouvoir tous les ressorts. On le sent présent et agissant même quand il disparait. Il est comme le motif fondamental qui, dans une œuvre musicale, résonne et revient par intervalles jusqu'au sein des orchestrations les plus bruyantes et les plus savamment combinées. L'état-major du grand capitaine de la plume obéit à son impulsion, sans s'en rendre compte. Encore inconnu, sans mandat, sans titre, sans argent, il est le pivot de la contre-révolution...

De même, par leurs gestes, leurs écrits, leurs machinations savantes, les personnages secondaires, qui se pressent autour de lui sur la scène, participent à l'harmonie de l'ensemble et aident à fixer le caractère de cette époque de transition au plus haut degré captivante qui a inspiré la maîtresse plume des Goncourt, des Ernest Daudet et des Imbert de Saint-Amand, période décisive où, de deux mondes fondus, à l'aube du dix-neuvième siècle, dans le creuset de la Révolution, allait surgir la société moderne constituée par un soldat de génie...

Au cours de ses années d'enfance et de jeunesse, Joseph de Maistre nous est apparu, sur le fond sévère de ses Alpes natales, poussant à l'étroit et manquant d'air entre les murs d'une petite ville de province. Il hume pourtant avec délices l'atmosphère saine et bienfaisante d'une famille patriarcale. Élevé dans la crainte de Dieu, dans l'amour du roi et dans le culte du devoir, il a été façonné de bonne heure à cette idée que l'homme est un instrument entre les mains de la Providence et doit concourir, par la mise en culture de toutes ses forces vives, au plan général que la Providence

a conçu. Pour lui, le travail, en haut comme en bas, ennoblit l'homme : plus que tout autre, celui à qui Dieu a réservé la supériorité de la naissance, de la fortune ou du talent, a le devoir de rétablir l'égalité, rompue en sa personne, par sa soumission à la loi commune, de se mêler à la vie sociale et de s'imposer au respect du peuple par l'ascendant du patriotisme, du bon exemple et de la vertu.

Ceux de nos lecteurs, qui ont fait avec nous cette première étape, se souviennent des surprises de la route. Ils revoient, précurseurs de Joseph, éclairant ses pas, les figures austères du juge-mage Demotz et du président Maistre.

Nous avons franchi le seuil de l'hôtel de Salins, vécu dans son intimité, déclamé des vers de Racine avec Joseph enfant, pleuré avec le jeune docteur de l'Université de Turin sur la tombe de sa « sublime mère ><. Nous avons fait la connaissance des habitants de cet intérieur béni: de Nicolas, d'André, de Xavier, d'Anne, de Jenny de Maistre, de sœur Eulalie, de Mme de la Ghavanne, de la comtesse Perrin d'Avressieux, de Mme de Constantin. Nous avons esquissé le portrait de Françoise de Morand, la femme du comte, de ses amis : Henry Costa, le meilleur, le véritable « animateur de ses pensées », — Saiteur, le type accompli de toutes les élégances, — Roze, l'écho frondeur de tous les mécontentements.

Nous nous sommes familiarisés avec les travaux du sénat de Savoie, avec les conflits entre magistrats et avocats, entre nobles et bourgeois, entre civils et militaires, avec la vie intime de cette petite société « si puissamment originale et personnelle » ainsi que me l'écrivait mon illustre et vénéré maître, M. Edmond Rousse... Voyages princiers; délassements mondains; longues audiences et vacances d'automne toujours trop

courtes; villégiatures à Beauregard (i) et promenades à Bissy (2); causeries avec Salteur; correction des discours de Roze; entrevues avec l'abbé Raynal; ascension de Buissonrond (3), bientôt suivie de celle du Mont- Blanc par Saussure; journées anglaises du marquis d'Yenne et bals piémontais du château : toutes ces scènes de la vie provinciale d'autrefois ont défilé sous nos yeux jusqu'au jour ou le comte affaissé se relève, exalté, « monté », comme il l'écrit à Henry Costa, par la Révolution qui s'avance... Tel le cheval arabe, dans le désert, aux rugissements lointains du lion... Nous avons entendu de Maistre s'épanchant dans le cœur du châtelain de Beauregard, le seul qui le comprenne « tout £ fait » ; nous l'avons vu enfin s'éloigner fièrement vers le Petit-Saint-Bernard, le jour même où Montesquiou entre en conquérant dans la vieille capitale du duché de Savoie.

C'est l'heure à laquelle nous nous proposons de rejoindre l'exilé volontaire, non sans avoir précisé plus nettement, et à l'aide de documents nouveaux, ses premiers contacts avec sa mortelle ennemie.

Il ne tardera pas à nous apparaître ici, sur le fond plus vaste et plus animé de la société du dix- huitième siècle, respirant à pleins poumons dans un milieu vraiment digne de sa vigueur et de sa soif de combativité, se trouvant à l'aise, presque heureux, du bonheur amer des forts, au sein des luttes, des privations et des épreuves de l'exil, restant en pleine tourmente ce qu'il n'avait cessé d'être au cours de ses quarante années paisibles : le chrétien qui ne fléchit le genou que devant

(1) Le château des Costa aux bords du lac de Genève.

(2) Petit village aux environs de Chambéry. où les Maistre possédaient des propriétés.

(}) L'expérience aérostatique de Xavier de Maistre en 1785.

Dieu, le serviteur qui ne courbe la tète que devant le roi. La Révolution jacobine a déclare' la guerre à Dieu et au roi : l'athlète accepte le défi, il sera le champion de Dieu et du roi.

Pour la combattre, de Maistre se fait conspirateur, si c'est conspirer que de travailler à rendre à son prince une portion du royaume qui lui a été enlevée par la force. Du jour où il a rallié le drapeau auquel il a juré fidélité, il n'a plus qu'une pensée, qu'un but, qu'une œuvre : arracher la Savoie aux griffes du lion révolutionnaire... Les destinées de la Savoie, de nos jours, sont fixées. Le sang savoyard, mêlé au sang de la vieille France en 1870, a cimenté l'union définitive librement contractée en 1860. Nous pouvons donc, à cent ans de distance, écrire cette histoire sans crainte de raviver de vieilles blessures ni de criminelles espérances. En dépit des querelles politiques, il n'y a plus aujourd'hui en France que des Français. C'est dans un cri d'amour de la France que s'exhalait hier le dernier souffle d'un prince, héritier d'une illustre maison royale, devant la tombe duquel se sont inclinés tous ceux qui, royalistes ou non, croyant à la restauration de la monarchie ou à la stabilité des institutions républicaines, savent honorer les grands caractères et les nobles vies couronnées par une admirable mort... Les fils d'émigrés ont fait et seraient prêts encore à faire leur devoir en face de l'ennemi, au même titre que les descendants des « patriotes». Ne nous est-il pas permis dès lors à nous, fils des anciens serviteurs de la maison de Savoie, d'apporter, le front haut, à la patrie française le récit de ce qu'ont fait ceux qui nous ont précédés, qui n'avaient pas été, eux, déliés de leurs serments et ne se jugeaient pas libres d'aller où vont nos rivières, où allaient peut-être déjà leurs cœurs et leurs « inclinations secrètes » ?...

Dans cette conspiration de la fidélité contre la force, dont la trame se déroule à travers les coups de tonnerre et les flots de sang de 1793, une figure apparaît qui, sans éclipser celle de Joseph de Maistre, nous révélera, elle aussi, un caractère superbe et une admirable vie.

Maurice de Sales est bien l'un des types les plus accomplis de la vieille noblesse subalpine et il a en même temps son originalité propre; sorte de trait d'union entre les deux rives du Rhône, il a du gentilhomme français l'esprit, l'élégance, le courage, la galanterie de bon aloi, mais avec moins de légèreté d'allures, moins de scepticisme frondeur. C'est un croyant qui va au feu en faisant le signe de la croix, un raffiné de bravoure qui se présente à l'ennemi en habits de fête, un poète qui, entre deux batailles, envoie des vers à une femme adorée, un père qui, sur l'affût d'un canon encore chaud, griffonne « un million de baisers » à une enfant chérie, un gentilhomme qui, sur son uniforme, ne souffre d'autre tache que des taches de sang et qui, à l'assaut d'une redoute, glissant sur un parapet éboulé, dira, comme Bezenval, à ses soldats : « On serait mal ici si l'on n'y recevait pas des coups de fusil. »

De Maistre avait pour lui une de ces tendresses d'amitié dont il n'était guère prodigue; les malheurs de la patrie la resserrèrent encore. Maurice de Sales fut son bras droit, son aide-de-camp dans la campagne que le grand serviteur avait méditée ; ils succombèrent ensemble, mais, pour eux déjà, il n'y avait de vaincus que les morts... Et pour les vivants, qui contemplent ces nobles figures dans le recul d'un siècle, rien de vraiment vivant, rien de plus noblement vécu, rien de réconfortant comme la révélation, dans leurs replis les plus intimes, de ces deux âmes communiant aux mêmes espérances, au même héroïsme, aux mêmes

sacrifices et frôlant les grandeurs et les misères humaines avec le même oubli de soi, la même philosophie chrétienne et la même sérénité...

Qu'on ne croie pas, en effet, que la restitution, à la lois psychologique et historique, dont nous venons d'esquisser les grandes lignes, soit une œuvre de fantaisie. Nous avons bien essayé, — ce qui est le droit de tout peintre, — de lui donner de la vie, de la couleur, du mouvement; loin de nous cette allure solennelle, didactique, empesée, sous laquelle l'historien ressemble à un acteur chaussé du cothurne et drapé du manteau tragique; mais loin de nous aussi cette désinvolture et cette conscience facile du romancier qui supplée par l'imagination à l'indigence des documents. Taine a inauguré, en philosophie historique, la méthode de la dissection. La synthèse, chez lui, a procédé de l'analyse : nous avons essayé de faire en petit, dans ce coin d'histoire, ce que son puissant esprit a fait en grand par l'œuvré qui restera l'honneur de la critique sociologique de ce siècle.

Nous nous sommes, pour tout dire, réincarne dans les hommes et le monde que nous avions à dépeindre, ressentant ce qu'ils ont ressenti, pleurant de leurs larmes, vivant de leurs espérances, aimant ce qu'ils ont aimé, exaltant ce qu'ils ont exalté, maudissant ce qu'ils ont maudit, combattant ce qu'ils ont combattu, voulant nous donner l'illusion de retourner de cent ans en arrière, en pleine tourmente révolutionnaire. Les générations étaient vigoureuses alors; le mal

comme le bien aimait à faire grand. Rien de mesquin, d'hypocrite, d'étroit dans le crime social. Rien non plus d'intéressé dans le dévouement, de calculé dans le sacrifice, de petit dans la fidélité. Les deux mondes, dont la fusion allait engendrer la société moderne, se rencontraient dans un duel où l'héroïsme de l'un rivalisa avec l'héroïsme de l'autre, où, suivant le mot bien français de l'infortuné duc d'Enghien, « la valeur des Français royalistes n'eut d'égale que la valeur des Français républicains » (i).

Ici encore, les circonstances, propices d'ordinaire aux chercheurs obstinés, ont secondé notre entreprise. Les documents dont se compose ce livre sont presque tous inédits (2); ils nous permettront, — ce dont nos

(1) Bernard de la Frégeollière. — Emigration cl chouannerie

(2) Indépendamment de ceux provenant du château de Sales, qui en constituent la base fondamentale et comme la pièce de résistance, de nombreuses archives publiques et particulières nous ont été ouvertes, à l'étranger aussi libéralement qu'en France : nous accomplissons, à cette page, un devoir bien doux, en exprimant notre profonde reconnaissance au marquis Costa de Beauregard, dont la vieille amitié nous a une fois de plus aide de ses précieux conseils, et en inscrivant au bas du sien les noms des personnes amies qui ont bien \oulu nous aider dans nos recherches et s'intéresser d'une façon particulière a notre œuvre.

Nos collaborateurs (ils méritent bien ce nom) ont etc. en Italie : notre compatriote d'origine, le baron Blanc, ministre des affaires étrangères, le baron Manno. le baron de St-Pierre. surintendant des archives du Pumont; l'abbé Fruta/, professeur au collège d'Aoste; — en Suisse : MM. Eugène Ritter, William Huber, Victor Van Berehem, du Bois-Melly. Edouard Dufresne, Théodore de la Rive, de Genève ; MM. Van Muvden, président de la société d'histoire de la Suisse romande, l'abbe Dupraz. cure d'Eehallens, MM. Maurice Reymond et Albert de Montet. l'abbe Martin, cure d'Assens, M. Hàmmerli, archiviste de la ville de Lausanne ; — en France : M"ie de Juge de Pieuliet, M. Cl. de Pailhette, M. Boyer d'Agen. M. Emile Raymond, M. Henry Bordeaux. M. François Fraissard. M. Vernier. archiviste du département de la Savoie. M. Albert Metzger. l'historien du Siège de Lyon.

Nous leur devons la communication de lettres intimes, d'ouvrages introuvables, de journaux du temps, de pièces historiques du plus haut intérêt, qui nous ont permis de compléter les documents des archives de Sales et d'assigner a la vie de Joseph de Maistre émigré la physionomie si attachante

lecteurs ne sauraient se plaindre, — de nous effacer devant celui que nous serions tenté d'appeler le grand premier rôle et les personnages qui se meuvent alentour; nous les laisserons le plus souvent parler euxmêmes dans tout l'abandon d'impressions vécues et fixées au jour le jour à travers les événements dont ils ont été les acteurs , les témoins ou les victimes.

Ce livre pourrait donc être intitulé « une page de l'histoire de l'émigration écrite par des émigrés », concert harmonieux entrecoupé souvent , hélas ! de passages funèbres, parfois de chants joyeux, de romances sentimentales et d'appels de clairon, où, si l'on nous permet cette licence, la voix tour à tour éclatante et douce de Joseph de Maistre dominera toutes les autres en ses envolées superbes comme en ces inflexions tendres et caressantes qu'il savait, quand il le voulait, lui donner avec tant de charme.

La vieille société chantait alors son chant du cygne; elle le chanta, — ne lui marchandons pas cet hommage, — avec une admirable virtuosité, que ce fût au champ de bataille ou sur l'échafaud; au sein de' l'incrédulité philosophique qui avait préparé sa déchéance, elle sut retrouver Dieu à l'heure suprême et sourire à la mort en regardant le ciel . . .

Plus d'une fois, peut-être, dans ce voyage au pays du passé, songerons-nous aux tristesses de l'heure présente et aux menaces de l'avenir. Pourquoi, —seronsnous tentés dédire, — dans notre société moderne, qui a vu, en un siècle à peine, de si grandes choses, n'y a-t-il plus que de petits hommes? Pourquoi tant de forces

qui, nous ne croyons pas nous illusionner en le disant, se dégagera non pas de notre plume, mais des matériaux qu'elle a pu mettre en œuvre. Le mérite de cette restitution doit ainsi revenir à ceux qui, en nous permettant de puiseï à leurs propres richesses, nous ont permis de l'entreprendre.

nouvelles et si peu d'ouvriers sachant les utiliser, les contenir et les comprendre ; pourquoi tant d'expansion cérébrale et tant d'atrophie du cœur; pourquoi tant de développement du moi et tant d'affaiblissement du caractère; pourquoi tant d'égoïsme et si peu de tuisme? . . . (r Hélas! combien loin de nous sont les grands serviteurs que nous allons évoquer dans ce cadre majestueux de nos Alpes françaises, qui seul demeure, alors que les sociétés, les institutions et les hommes passent, balayés par le vent ! . . .

( i) Expression de Joseph de Maistre