DU BERCEAU A LA TOMBE

Le calme après l'orage. — Les derniers jours du marquis. — Joseph de Maistre quitte Lausanne. — Arrivée à Turin. — Pèlerinage au tombeau de Maurice de Sales. — L'adieu de la noblesse de France au gentilhomme de Savoie.

En dépit de la « cabale pie'montaise, » la lumière s'était faite sur le rôle joué par Maurice de Sales dans les événements militaires qui avaient suivi la conquête de la Savoie. Joseph de Maistre, victime d'une même erreur, enveloppé dans la même disgrâce, avait, lui aussi, reconquis l'estime et le respect de ceux mêmes qui jadis l'avaient le plus violemment attaqué. Dieu permet parfois ces revanches de son éternelle justice...

Maurice de Sales sentait, aux premiers jours de 1797, l'apaisement se faire dans son àme. Pour le récompenser de ses services, le roi venait de lui conférer le grade de major et le titre de second écuyer auprès de la reine. La faveur royale avait trouvé le marquis aussi prompt à se relever qu'à se laisser abattre; il se reprenait maintenant à sourire à la vie... Mais la mort le guettait, non pas, hélas ! celle qu'il avait rêvée: sur un charnp de bataille, à la tète de « ses paysans », au cri de « Vive le roi ! »...

Maurice était venu à Turin aux premiers jours de janvier, appelé par une maladie grave de la princesse de Carignan, lorsqu'il dut s'aliter en proie à une lièvre vio-

lente. — Bientôt, une fluxion de poitrine se déclarait, qui devait avoir raison de cette existence que « le froid des Alpes », les neiges du Saint-Bernard et les balles des « patriotes » avaient épargnée.

Le marquis était soigné à l'hôtel de Cavour, chez son « angélique sœur ». Le même toit abritait alors Mme de Duingt, portant l'inconsolable deuil de son mari, et Mme de Grollier, une autre veuve, pleurant, auprès de sa fille, la noble victime du siège de Lyon. Il y avait là aussi la « petite Pauline » et le « marquisin », qui grandissaient ensemble dans les larmes : de même les oiselets gazouillant au bord du nid suspendu aux cyprès du càmpo santo. Quand parfois les enfants devenaient trop bruyants, on leur montrait la porte de la chambre où se mourait le dernier des arrière-neveux de saint François de Sales (i) et ils se taisaient tout tristes; car, bientôt, l'illusion ne fut plus possible. Les médecins s'avouaient désarmés. Déjà, du palais aux salons, des salons à la rue, circulait la rumeur sinistre : le marquis de Sales allait mourir, mourir à 36 ans, dans cette même ville où il était né. Certains vieillards se rappelaient encore les belles fêtes de son baptême à la chapelle du roi. C'était le 16 avril 1761 : le cardinal délie Lanze, archevêque de Nicosie, avait officié ; le duc de Chablais (2) et la princesse de Savoie (3) tenaient l'enfant sur les fonts baptismaux (4).

(1) Le grand-père de saint François de Sales avait eu deux fils : Louis, l'aine et François. Louis a été le chef de la branche des de Sales de Brens, qui s'est éteinte dans le comte Paul-François de Sales, chevalier de l'Annonciade, ambassadeur du roi de Sardaigne à Paris, mort en août 1830. — François a eu deux fils: François, le saint, et Louis. Le comte Louis était le chef de la branche dont Maurice de Sales fut le dernier représentant mâle.

(2) S. A. R. Benoist-Marie-Maurice, duc de Chablais.

(3) S. A. R. Eléonore-Marie-Thérèse, princesse de Savoie.

(4) « Benedetto-Maria-Maurizio-Francesco, figlio degli illustrissimi Signori Paolo-Francesco e Giuseppe-Francesca, nata ùe Regard de Disonche coniugi di Sales conti di Duin, nato li sedici ottobre mille settecento

A travers les fenêtres de sa chambre, Maurice pouvait apercevoir, scintillant au bon soleil d'hiver, les sommets blancs de ces Alpes, se dressant comme une barrière entre le Piémont, où les hasards de la vie militaire l'avaient fait naître, et le petit « coin de France », sa véritable patrie, qui était au-delà.

Ces horizons immuables allaient disparaître pour toujours à ses yeux. Non, il ne reverrait pas au printemps, il ne devait jamais revoir Duingt, le fauteuil de la Tournette, la rive de Talloires, l'hôtel de la rue Royale, les gorges sévères de Thorens, le val de Thônes où Frigelette avait, elle aussi, combattu, Lausanne, où Joseph de Maistre luttait toujours, Chamonix, Sallanches, Cluses, le pont de Miribel : toutes les étapes de sa trop courte vie marquées sur cette terre, chère à son cœur de montagnard, que Doudeauville aimait aussi bien « par un blanc étincelant » que « par un beau vert ».

Etait-ce un rêve?... Le marquis voyait se dérouler, dans la brume, tous ces souvenirs dupasse: ils affluaient pêle-mêle, se hâtant comme pour lui dire un dernier adieu... Le livre de sa vie, avant de se fermer, lui ouvrait à la fois toutes ses pages... Mais, à ces mourantes lueurs, Maurice entrevoyait les certitudes prochaines. Comme son noble père, le comte de Duingt, il reçut la mort, quand elle parut à son chevet, avec la

gli tu data l'acqua battesimale lo stesso giorno con permesso, furono indi supplite le sacre cérémonie dello stesso battesimo nella regia capella, li quindici aprjle 17 sessantuno, dall' Eminentissimo e Reverendissimo Signor cardinale délie Lanze Arcivescovo di Nicosia e grandissime» elemosiniere. Fu Padrino S. A. R. Benedetto-Maria-Maurizio, duca di Chablais, fu madrina S. A. R. Eleonora-Maria-Teresa, principessa di Savoja.

« Ita in libro baptismorum régis parochialis sub titulo Sanctissimas « Sindonae descriptum laegi testificor.

« Dat. Taurini in mense januarii ijo~-,.

« Thed. Stéphanus Cordery regiae capellse secundus vicarius. »

Archives de Sales. — Extrait de l'acte de baptême du marquis Benoist- Mauricc de Sales.

galanterie d'un gentilhomme et la fermeté d'un chrétien.

Le marquis s'en allait, jeune encore, laissant derrière lui les amis disséminés sur les grands chemins de l'exil, son compagnon de Lausanne, son roi!... et il se mourait sans pouvoir aborder la terre promise au droit et à la justice. Le sacrifice était cruel : il l'accepta sans se plaindre, Dieu le voulait. Il bénit sa petite Pauline et dit adieu à ceux qui l'entouraient, sans oublier aucun de ses amis et de ses serviteurs: Clavel, Velluz, Mathieu, Gravier, Juspin et tous les autres, qui pleuraient. « Le cher et digne Bard », assisté de l'abbé Deneriaz(i), lui administra les derniers sacrements, tandis que son âme, comme l'oiseau qui bat des ailes, hésitait encore à prendre son vol ;puis, doucement, le marquis s'éteignit, serrant un crucifix sur son cœur et la main dans la main de « sa chère Alexandrine (2)... »

« Quelles consolations, — écrivait, quelques jours après, Henry Boissier à Mme de Sales, — oh ! oui... quelles consolations pourrais-je vous offrir? le bonheur dont ses vertus le rendent digne? Hélas! il en recevait déjà la récompense ici-bas : il était heureux par vous, par son enfant chérie, par sa respectable mère, par cette sœur que vous nommez si justement « angélique », par l'attachement de tous ceux qui le connaissaient à fond. C'était un dédommagement bien précieux à tous les malheurs qu'il avait éprouvés; il le sentait, s'y

(1) Un prêtre de Savoie, ami de la famille de Sales, retiré à Turin. — Le 2S février 1707, la marquise de Sales a inscrit sur son livre de compte :

• « A M. l'abbé Deneriaz pour les frais de sépulture et messes, tant à Turin qu'à Santena : 014 fr. 5 sols. — Archives de Sales. — Document inédit.

(2) Mme de Sales a survécu cinquante-deux ans à son mari : elle est décédée en 1840. M"'e de Duingt s'est éteinte le 21 février 1808, M"'e de Grollier en 1828. Pauline de Sales, leur fille et petite-fille, a épousé un gentilhomme de la vieille Fiance, le comte de Roussy. De ce mariage estné le comte Eugène de Roussy de Sales, auquel nous avons dédié ces souvenirs.

livrait avec abandon et m'en parlait, avec effusion de cœur, dans notre dernière entrevue à Lausanne, à une e'poque où son courage et son dévouement pour son Roy devaient lui faire craindre, plus qu'à présent, d'être arraché à d'aussi douces jouissances. Si je ne craignais d'ajouter encore, s'il est possible, à vos regrets, je me plairais à vous rapporter tout ce qu'il me disait alors de l'attachement, de l'estime et de la reconnaissance que vous lui inspiriez (i). »

Benoît-Maurice de Sales était mort le 14 février 1797. Le 16, il allait reposer aux côtés de son père le comte de Duingt à Santena, dans le caveau de 'l'église de Saint-Pierre et Saint-Paul (2).

Pendant ce temps, Joseph de Maistre, appelé par Charles-Emmanuel IV, fils et successeur de Victor- Amédée, avait quitté Lausanne et pris la route de Turin (3). Le nouveau roi le reçut avec bienveillance et, pour parer aux premières nécessités de la vie, lui annonça qu'il lui servirait désormais, malgré la dureté

(1) Archives de Sales. — Lettre inédite de Henry Boissfer.

(2) « L'Illustrissime» Signor Benedetto Maurizio, marchese di Sales, conte de Duin, maggiore di cavalleria e dei scudieri di S. M. la Regina, marito délia vivente Alessandrino, nata Grollier di Lione, munito dei santi Sacramenti, morto in etâ d'anni«icirca 36, li 14, e dopo levato il cadavere li 15, fù trasferito li 16 febbrajo 1797 in Santena, ed ivi sepolto nella chiesa parochiale sotto il titolo dei ss. apostoli Pietro e Paolo. »

Archives de Sales. — Extrait de l'acte de décès dit marquis Benoist-Mai/rice de Sales.

(3) Le vieux roi, victime de la politique autrichienne, était mort de chagrin le 16 octobre 1796.

des temps, une pension de 2.000 livres (1). C'était le pain assuré à sa famille et à ses enfants; n'importe, le comte se surprit bientôt à regretter les rives du Léman et sa glorieuse misère. Là-bas il avait combattu avec l'espoir de triompher. Là-bas son cœur battait avec le cœur de la vieille France. Les la Trémoille, les Vogué, les Crussol, les Doudeauville admiraient ses efforts, partageaient ses travaux. Maistre, malgré tout son génie, n'en était pas moins homme. Il se dépeignait avec franchise dans sa lettre sur Necker : il avait la fierté de « faire le bien ». Dans la société des émigrés, les « suffrages des dames », les louanges des salons oji il pontifiait, jetaient un rayon d'idéal sur ses privations et ses peines ; il était quelqu'un et il le savait. Ici il lui fallait non plus seulement combattre l'ennemi de son roi, mais lutter avec son roi lui-même et les courtisans qui l'entouraient, démasquer ce qu'il appelait « l'éternelle conspiration contre la vérité ».

Le roi, pas plus que le -duc de Montferrat, n'aimait à l'entendre, la vérité ; les courtisans s'ingéniaient à la lui cacher et elle avait, chez le comte, ce sublime gêneur, la limpidité de la source comme la force du torrent qui descend des glaciers.

« Maistre a vu les puissants, — écrivait à ce moment Henry Costa, — et l'on a déjà trouvé qu'il parlait trop, qu'il était trop tranchant... Il sera toujours le même, regorgeant de bonnes qualités et de toutes sciences ; mais, avec cela, n'ayant pas ce qu'il faut pour réussir ici où l'on ne sait rien, mais où, en revanche, les échines ont la souplesse de 1,'osier. Pour le moment, il vit dans un grenier où il s'est enfermé pour travailler à je ne sais quoi. Il s'épargne ainsi d'entendre bien des sot-

Ci) Elle lui fut accordée par un billet royal du 28 mars 1797, en « témoignage de haute satisfaction pour ses éminents services ».

tises et de dire de ces belles, vérités qu'il dit si crûment et qui ne réussissent pas. »

Le comte sentait bien qu'il ne réussissait pas plus que « ses vérités ». Mille nuances, facilement perceptibles, l'en avertissaient. Le vide se faisait autour de lui. On traitait comme un fâcheux celui qui avait tout sacrifié, fortune, famille, patrie, poursuivre son roi. «J'ai aujourd'hui quarante-quatre ans, — écrit-il le ier avril 1797 sur son journal intime, — j'ai beaucoup respiré, mais point du» tout vécu ; et pour moi, tout est dit dans le monde. A vous ? monsieur Rodolphe (1)! » Et, descendant de son « grenier » pour errer dans les rues de la capitale, le comte voyait s'éloigner de lui les hommes de cour, comme jadis à Chambéry les magistrats du « sénat provisoire des Allobroges ». Il aimait alors à venir sous les fenêtres de la maison où le marquis de Sales s'était éteint ; il s'y arrêtait, il s'y complaisait et il sentait le vide plus angoissant encore. Plus enviable lui paraissait le sort de l'ami parti avant l'heure ; lui, tout au moins, dormait dans la paix du Seigneur, après avoir accompli sa tâche et creusé son sillon...

Joseph de Maistre voulut faire un pèlerinage à sa tombe. Pour se reposer du commerce des vivants, il se sentait invinciblement attiré vers les morts. Quelques jours avant de se mettre en route, il avait annoncé à Mme de Sales sa prochaine arrivée. « Il y a bien longtemps, lui écrivait-il en essayant de prendre le ton enjoué d'autrefois, que je forme le projet d'aller vous'' faire ma cour; mais j'attendais quelques gouttes de pluie pour y arriver un peu moins fricassé. Cependant je n'y tiens plus et, sans m'informer de la température, je ferai cette course au premier jour (2). »

(1) Cogordan. — Joseph de Maistre.

(2) Archives de Sales. — Correspondance, 1707. — Lettre inédite.

Voilà comment, un soir d'été, alors que la nature, qui ne meurt pas, était « toute en bouquets » comme au temps où Maurice la contemplait du « château bailli val » de Lausanne, un homme vêtu de noir, à l'aspect distingué, à la physionomie léonine, franchissait le porche de la petite église de Santena, accompagné d'une femme en longs voiles de deuil.

Dans le chœur, deux dalles juxtaposées marquaient 1 la place où, côte à côte, reposaient le père et le fils; à deux ans de distance, le même mois, presque jour pour jour (1), ils étaient allés « rejoindre leurs saints ancêtres ». Deux noms gravés en lettres d'or sur une table *de marbre de Carrare, voilà tout ce qui restait d'eux en ce monde. Qui, au dehors, songeait à eux maintenant? Ils avaient passé, d'autres les remplaçaient sur les marches du trône ; mais ces deux noms, réunis dans le silence du tombeau, remplissaient l'âme de Joseph de Maistre à la fois d'une symphonie funèbre et d'une fanfare guerrière; ils lui racontaient les pages les plus douloureuses e| les plus chères de sa vie.

A la marquise, l'athlète au regard hautain, projetant son ombre sur ce sépulcre, apparaissait comme le seul acteur survivant des grands jours de lutte qu'il faisait si bon vivre, malgré tout. C'était le temps où Maurice lui écrivait avant de monter à cheval : « Aimons-nous bien tendrement pour ne pas croire au malheur. Ce bien-là est à nous, rien ne saurait nous l'ôter... » — Maintenant * plus rien !... L'ordinaire est muet... L'aimé est parti, parti pour ne plus revenir, parti pour ce pays inconnu dont la foi la plus ardente ne parvient pas à sonder les mystères ni à pénétrer les secrets... Oui, son âme est immortelle... Oui, elle est au sein de Dieu; mais, lui, voit-il, entend-il ceux qui sont en route pour le rejoin-

(1)0 février 1 70s . — 14 février 1707

dre?... Y a-t-il entre la veuve qui pleure et l'époux endormi un lien d'outre-tombe, une continuation de l'union rompue ?... Ah ! s'il pouvait se re'veiller et soulever un coin du voile!... mais non!... à celle qui reste seule, sur le chemin, nulle puissance ne peut rendre un éclair de ses yeux, une ligne de sa plume, un écho de sa voix. La cruelle uniformité de l'irréparable a succédé aux angoisses mortelles qui étaient encore la vie... De même, autrefois, à Duingt, la marquise préférait-elle son lac bouillonnant, agité, déferlant avec fureur contre le mur de la terrasse, à la nappe mélancolique des eaux dormant, à peine ridées par un souffle, dans le calme des longs soirs d'été.

Les deux visiteurs s'agenouillèrent et récitèrent ensemble une prière. Un silence se lit. Le long du visage du comte une larme coula qu'il essuya, lui qui ne pleurait jamais qu'au souvenir de sa mère, comme si cette larme était un acte de faiblesse.

Quand ils furent de retour au salon vide, où la harpe se taisait, elle aussi silencieuse pour toujours, ils se mirent à parler de l'absent. Joseph de Maistre, sur le ton inspiré de son Discours à la marquise Costa, adjurait Mme de Sales de s'incliner devant l'arrêt de la Providence. Elle, immobile, regardait fixement la miniature où le marquis poudré, pimpant, la plume à la main, revivait dans tout l'éclat de sa physionomie si fine... Absorbée en lui, elle paraissait ne pas entendre. Sa foi, dissipant tous les nuages, l'avait rejoint, retrouvé à travers les immensités de l'au-delà, dans quelque coin de ce ciel bleu que les étoiles commençaient à trouer de leur vacillante clarté, à cette heure où la nuit tombait, où les trois coups de YAngelus, les mêmes que ceux d'autrefois, envoyaient aux anges la lente psalmodie des âmes aspirant vers leurs mystérieuses destinées . . .

Revenant à elle, la marquise ouvrit un coffret contenant les chères reliques de l'ami disparu. Elle en tira une lettre qu'elle tendit au comte. La lettre était du duc de Doudeauville. Sur la tombe du gentilhomme de Savoie, l'ancien volontaire de Champagne à l'armée des princes apportait ce bouquet d'immortelles de la noblesse de France :

« Quelle perte pour tous ceux qui lui étaient attachés, pour tous ceux qui l'ont connu ! Le ciel aurait dû, pour eux si ce n'est pour lui, prolonger son existence ; mais il vivra du moins dans leur cœur, il y vivra d'une manière que rien ne pourra effacer jusqu'au moment où ses exemples et ses prières les réuniront plus intimement à lui, dans un séjour dont il était si digne et où tout finit, ou plutôt..., où tout commence pour ne plus finir. . . »