ET QUAND MEME

Le renouveau. — Succès et défaites. — Les campagnes de 1794 à 1796 à vol d'oiseau. — Mort d'Eugène Costa. — Page d'histoire. — Le neuf thermidor jugé par le comte de Maistre. — La chanson de l'Auvergnat dans la Pauvre femme. — Panisset et son retour au bercail. — L'armistice de Cherasco. — Bonaparte et les Considérations sur la France. — Curieux parallèle. — Joseph de Maistre s'apprête à quitter Lausanne. — Le sursum corda des grands serviteurs.

Le printemps de 1794 ramena pourtant sur ces ruines la floraison de nouvelles espérances. Sa lorgnette à la main, se dressant de toute sa hauteur au-dessus de l'Europe en armes, l'embrassant de son regard d'aigle, Joseph de Maistre e'crivait, le i3 mai, ce bulletin, tableau de bataille brosse' par un grand peintre :

« ... Du côté du Nord, les affaires publiques vont au-delà de toute espérance. Il y a, je crois, peu d'exemples dans l'histoire d'une guerre poussée avec cette vigueur. La grande armée s'est battue et a battu les patriotes, le 17, le 18, le 19, le 21 et le 22 avril et quatre de ces combats peuvent s'appeler batailles rangées. Elle a fait aussi peu de quartier qu'il a été possible ; à la date des dernières nouvelles, elle avait fait 19,000 prisonniers; un calcul nullement exagéré porte déjà à 3o,ooo le nombre d'hommes que l'auguste Repu-

blique a perdus dans ces différents combats, en morts et en prisonniers; celui du 26 lui en a coûté 12 à i3,ooo tués ou blessés. La perte qu'elle a faite en artillerie est énorme. Landrecies, qui s'est rendu après le dernier combat, contenait 25o pièces de siège et des magasins immenses. Il n'est pas trop possible de savoir le juste à cet égard ; mais je crois qu'en tout les patriotes ont perdu près de 400 canons. D'un autre côté, Beaulieu, ayant laissé apercevoir qu'il allait faire une certaine marche, a tourné tout à coup d'un autre côté, est tombé à 2 heures après minuit sur l'armée de la Moselle et l'a complètement battue. Ensuite, il s'est joint aux Prussiens et marche sur Sarrelouis : voilà où l'on en est.

« Le Duc d'York et ses Anglais se couvrent de gloire; dans le combat du 17, i5,ooo Anglais se sont jetés tête baissée au milieu de l'infanterie française et y ont fait, le sabre à la main, une trouée épouvantable. Le général Chapuis a été pris dans cette occasion avec le plan de campagne dans sa poche. Les Anglais ont pris, comme vous l'aurez su sans doute, la Martinique en entier et ils ont changé le nom des forts, pour qu'on ne doute point de leurs intentions. Le fort Royal s'appelle le fort Georges et le fort Bourbon se nomme le fort Edward. Le port contenait une belle frégate, un autre bâtiment de guerre et 96 bâtiments marchands. Ce seul article est évalué à i,5oo,ooo livres sterl. La part de sir Gray et de sir Jarvis, le premier amiral et le second commandant des forces de terre, est de 100,000 livres sterl. pour chacun. Voilà des guerriers mieux payés que vous ! Probablement nous apprendrons incessamment la conquête entière de St-Domingue. Ces messieurs se paient fort bien.

« Quoique je ne sois pas disposé à voir trop en beau, je crois bien que le colosse du jacobinisme a reçu un

PENDANT LA RÉVOLUTION 5o,7

coup et, si les puissances continuent, il pourra bien être renversé. La coalition est devenue beaucoup plus forte depuis que l'Empereur est à son armée et que le Roi de France n'est plus qu'un vendeur d'hommes payés par l'Angleterre. Cependant, mon cher ami, je suis bien loin d'être tranquille sur notre sort en particulier; le nuage chassé du nord s'avance vers le midi ; croyez que l'Italie est pourrie et qu'une secousse même assez légère la fera tomber en poudre (i). Notre avenir est très sombre, et il me faudrait beaucoup de papier pour vous dire tout ce qui me passe par la tête à ce sujet. La détestable politique autrichienne, combinée avec la situation actuelle des choses, nous prépare sûrement des choses extraordinaires. En attendant, une seule chose est sûre, c'est qu'on est toujours bien au chemin de l'honneur.

« Tenons bon jusqu'à la fin; propagez surtout de toutes vos forces le bon esprit parmi vos compatriotes ; j'ai vu des lettres ici qui me déplaisent beaucoup. C'est un rôle digne de vous de prêcher la fermeté et la fidélité, qui valent bien la liberté et l'égalité. Je sais qu'il est aisé de faire des dissertations de loin ; mais il me semble que nous devons, précisément à cause des torts qu'on a eus à notre égard, nous distinguer à ce moment. Au reste, faites provision de courage ; ou je me trompe fort ou l'Italie même touche à un sconvolgimento (2) épouvantable. Gardez ma prophétie dans votre cœur.

« Soyez sûr, au demeurant, que tout ceci n'est qu'une œuvre de purification. Le mépris que j'ai pour l'Italie me persuade que l'opération doit s'étendre jusqu'à elle. Sans doute il en coûtera à beaucoup d'honnêtes gens ;

(1) « L'Italie — avait écrit Alberoni avant de Maistre — a besoin d'être guérie par le fer et le feu. »

(2) Bouleversement.

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mais, à la fin, il en faudra revenir à eux. Je me déboutonne, du moins en partie, avec vous ; je dis en partie, car je ne veux pas vous débiter tous mes systèmes de palingénésie ; mais Dieu me préserve d'être cité ! Encore une fois, il me semble incontestable que l'Italie doit être flagellée ; mais, à travers toutes les secousses possibles, soyons toujours ce que nous devons être (i). »

Henry Costa, l'ami auquel cette page était adressée, guerroyait alors avec son fils à l'armée de Nice. Un glorieux malheur venait de les atteindre: le 27 avril, Eugène recevait, aux avant-postes du col Ardent, une blessure qui, bien que sérieuse, ne paraissait pas devoir être mortelle.

« Je vois toujours, écrivait de Maistre au marquis, votre bon Eugène sur vos épaules dans la mêlée. Le premier aperçu de ce tableau fait frémir; mais il me semble que la réflexion doit vous inonder de joie... Votre fils est blessé assez fortement pour marquer dans l'opinion et il ne l'est pas assez pour vous alarmer. Il a eu l'honneur de verser son sang pour son pays et d'ajouter une distinction à votre nom, avant d'être homme. — Il est l'objet de l'intérêt universel et, pendant quelque temps au moins, vous n'avez rien à craindre pourlui. Que voudiïez-vous de plus? Qu'il ne fût pas blessé ? je ne pourrais pas être de cet avis si c'était le vôtre. — Cette balle ira toujours fort bien à son air de jambe et même à son air de visage. Je conçois vos angoisses dans le moment ; mais, le moment passé, je trouve en vérité que tout va bien... Votre billet m'a fait éprouver quelque chose de tout semblable à ce sentiment. Vous me faisiez trembler ainsi que beaucoup d'autres pour la première bataille. Je me demandais toujours si je serais assez heureux pour n'avoir à pleurer sur aucune de ces per-

(1) Archives de Beauregard. — Lettre inédite.

sonnes chéries. Les nouvelles sont arrivées ; j'ai tremblé, mais je suis bien heureux. Mon frère le marin, comme vous l'avez appris, a vu la mort d'aussi près que votre fils... Enfin nous le tenons encore (i). »

La marquise de Costa avait été obligée de quitter Genève à la suite des événements qui rendaient dangereux pour les émigrés le séjour de la petite République (2).

Elle était venue à Nyon. Joseph de Maistre et la bonne Mme Huber lui faisaient de fréquentes visites. Les angoisses au sein desquelles s'écoulait son existence avaient altéré profondément sa santé. A la nouvelle de la blessure reçue par Eugène, elle voulait partir pour s'installer à son chevet. Elle suppliait M. de Costa de le lui permettre. Joseph de Maistre intervient avec l'autorité de sa vieille amitié : quelle tendresse de cœur révèlent les lettres qu'il écrit alors au meilleur de ses amis ! Le diplomate, engagé dans la lutte, absorbé par les plus hautes conceptions philosophiques et politiques, n'hésite pas à tout quitter pour remplir ce qu'il considère comme un devoir : veiller, en l'absence de son époux, sur la châtelaine de Beauregard exilée en face de la noble demeure où, si souvent jadis, aux vacances d'automne, ils causaient tous les trois en échangeant « leurs apocalypses... »

« Elle avait promis à Mme Huber et à moi, écrit-il, de venir passer un mois ou deux ici pour consulter ; elle était même parfaitement d'accord avec moi, il y a peu de jours ; et même elle avait chargé le comte de

(1) Archives de Beauregard — Lettre inédite.

(2) « Genève, écrivait le baron d'Erlach au comte de Duingt en octobre 1703, est cerné de toutes parts; les bateaux armés croisent sur le lac, et des troupes de brigands gardent les passages par terre. On n'y laisse rien entrer. A ce moment le séjour de votre fils serait dangereux à raison de certaine histoire de dragons contre laquelle on est fort irrité à Berne. Genève est dans une furieuse crise. »

Cordon, qui partait de Nyon pour Lausanne, de lui chercher un appartement; mais l'aventure de son fils a tout changé ; je ne voudrais pas répondre qu'elle ne roulât dans la tête le beau projet d'aller servir son fils en Piémont. . . »

Ici, le comte donne « en toute conscience » à Henry Costa son « avis de sénateur » :

« Vous ferez comme vous l'entendrez, mon cher ami; mais ce voyage de Piémont, quand même il n'aurait pas lieu dans ce moment, me paraît assez peu convenable. Mme de Costa a la poitrine délicate : qui sait l'impression que lui feraient l'air du Saint-Bernard et la fatigue du voyage ? D'ailleurs le Piémont peut être un champ de bataille. Si l'on se trouvait dans un moment de crise, une femme qui a l'imagination si active n'y résisterait pas. Je puis me tromper ; mais il me semble que vous ferez bien de supprimer et de renvoyer le voyage, en vertu de votre autorité conjugale, et d'ordonner ou, si vous voulez, d'exiger absolument celui de Lausanne et la docilité aux conseils de l'amitié, sous peine de votre indignation. Je vous répète que j'ai été à Nyon pour voir les choses par moi-même, parce que, quand nous lui faisions des représentations sur sa santé, Mme Huber ou moi, elle nous répondait des chansons (i)... »

Des chansons ?... Ce furent bientôt les larmes de Rachel qui ne veut pas être consolée...

La pauvre mère ne devait pas revoir en ce monde son enfant bien aimé. L'âme du « petit bachelier », quelques semaines après, s'envolait vers le séjour des anges, et Joseph de Maistre lui donnait l'immortalité humaine dans l'admirable Discours à la marquise Costa,

(1) Archives de Beau regard. — Lettre Inédite.

PENDANT LA RÉVOLUTION l'ioi

cette œuvre où, au dire de Louis Veuillot, « l'homme et l'écrivain sont tout entiers »...

Et le grand homme de cœur qui trouvait des accents si tendres pour dépeindre les angoisses des affections familiales n'hésitait pas à approuver ses amis dans le nouveau sacrifice que Dieu allait leur imposer. Victor va remplacer, sous les drapeaux du roi, son frère Eugène. « La jeunesse ni le danger ne les font balancer unmoment, pas même la certitude que le premier boulet sera pour lui. » Maistre sait que «l'on meurt quelquefois à la guerre ». Qu'importe! C'est lui-même qui se chargera d'armer le jeune chevalier, presque un enfant, de « l'embarquer leplus sûrement et le plus économiquement possible ». A la Cité, le nouveau commandant, iYI. de Selac, à qui il le recommande, lui donnera « l'adresse très exacte et très détaillée » de la maison où Victor devra descendre à Turin ; « car j'ai éprouvé souvent, écrit le comte, qu'en arrivant dans une ville inconnue, on est fort embarrassé quand on ne sait où donner de la tête... »

Le devoir accompli simplement, sans révolte, sans ostentation, sans calculer les conséquences; telle était bien la règle de conduite de ces serviteurs d'autrefois. L'honneur du nom en ce monde et l'éternelle récompense en l'autre les illuminaient de leurs fortifiantes clartés ; et les adolescents, comme les hommes murs, marchaient ainsi droit devant eux, allant à la mort comme on part pour un voyage, à un âge où l'on sait à peine voyager seul, avec des adresses le long du chemin pour arriver plus vite et en bon état jusqu'au champ de bataille encore rougi du sang de leurs aines...

6o2 JOSEPH DE MAISTRE

Mais ! hélas, que sont dans la vie générale les deuils privés, si cruels qu'ils puissent être? A peine le moucheron frôlant la surface d'un lac et soulevant quelques gouttelettes bientôt perdues dans l'uniformité de l'oubli.

Pendant que les mères et les veuves pleuraient dans le sanctuaire de l'intimité, — sur la scène européenne, les nations étaient aux prises ; les armées françaises tenaient tête à l'Europe et marchaient de victoire en victoire. Bonaparte surgissait. Dès le siège de Toulon, l'étoile du maître de la France laissait pressentir son futur éclat, alors que Joseph de Maistre, dans sa solitude de Lausanne, achevait ses Considérations qui, à Milan, allaient remplir d'admiration le général victorieux et servir de bréviaire à la fois au vieux monde écroulé et au constructeur du nouveau.

Au jour le jour, Maistre, d'une main fiévreuse, enregistre, commente, paraphrase les événements. Sa correspondance, dont l'abbé Noiton transmet fidèlement une copie au marquis de Sales, est curieuse à consulter ; elle donne la note exacte des impressions produites sur l'esprit du grand homme par les péripéties du drame.

« Au milieu de tous les brouillards intérieurs, — dit une dépêche du i5 octobre 170,4, — la France a de nouveaux succès contre l'étranger. Les armées se précipitent sur les frontières du Rhin et bientôt il servira de barrière entre les ennemis. Pas-de-Gand, Bar-le-Duc et Maëstricht sont assiégés avec une fureur qui n'a pas d'exemple. Si la résistance de ces villes continue quelque temps, on ne les reconnaîtra bientôt qu'à un tas de ruines. Clairfait parait bien vouloir faire un effort ; mais l'ennemi est en forces et la résistance toute seule de ses

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légions suffirait à rendre inutiles les tentatives des alliés. »

Le neuf thermidor ne pouvait passer inaperçu aux regards du diplomate. Le 24 octobre 1794, il en examine les conséquences sur la politique extérieure :

« Faible encore et chancelante au neuf thermidor, l'énergie de la Convention s'est développée peu à peu. Dès lors, par des motions et des dénonciations non interrompues, le parti jacobin a été harcelé. Billaud-Varennes, Collot-d'Herbois et Barrère n'étaient en butte aux poursuites des modérés que parce qu'ils soutenaient les Jacobins ; on voulait les réduire au silence et on en est venu à bout. A force de mettre à l'ordre du jour l'animosité contre les Jacobins, soit à la Convention, soit dans les départements, on voulait habituer le peuple à voir leur destruction de sanç-froid. Cette nouvelle crise est pour les politiques un vaste champ à parcourir. Quelles enserontles suites?...

« Comme les puissances ont annoncé publiquement dans leurs manifestes et que le ministre anglais a dit en plein parlement que le but de la guerre était de détruire les Jacobins, ne serait-il pas possible que quelques vues de paix eussent engagé la Convention dans le parti qu'elle vient de prendre? Déjà, maintenant, il y a dans les feuilles publiques quelques phrases éparses et qui paraissent comme jetées au hasard. « Il ne serait pas, disent-elles, au-dessous de la Convention de leur (aux puissances) accorder la paix si elles reconnaissent notre indépendanceetnotregouvernement. » Mais ils n'en ont point encore, de gouvernement : il change à chaque faction qui s'élève; il faudrait donc une base solide et un état quelconque, sous quelque domination que ce soit. Aussi un Savoyard, établi à Paris depuis nombre d'années, disait-il l'autre jour ici, en parlant de donner un chef à la République, qu'il prétend devoir subsister :

« Croyez-vous qu'on garde le petit Capet pour enfiler des perles? » — Et en effet la République ne pourrait mieux faire pour sa conservation que se donner un tel chef. — La branche régnante, quoique non royale, serait toujours à la tète de l'Etat, ce qui indisposerait moins les puissances ; et Louis, recevant une éducation républicaine, aurait dans la suite moins de penchant à favoriser et à compléter la contre-révolution. »

Ici un trait d'héroïsme obscur, jeté comme au hasard dans ce champ immense :

« Dusseldorf est en feu, Manheim subit le même sort. De Dusseldorf à Bonn, les impériaux ont repassé le Rhin. Au moment où les dernières troupes l'eurent repassé près de Cologne, on donna l'ordre de couper les ponts. Quelques émigrés, qui avaient été trop tardifs à sortir de Cologne, n'arrivèrent qu'au moment où le pont ne subsistait plus et les patriotes étaient à leur poursuite. Pendant qu'ils se désespéraient au bord du fleuve, un pontonnier impérial, touché de leur position, vint, au moment du feu le plus vif de l'ennemi, les chercher avec un bateau et les passa heureusement à la rive opposée (i). »

Voici maintenant, en novembre 1794, des pages de haute politique où l'inspiration de Joseph de Maistre se retrouve d'une façon visible :

« On peut tous les jours moins douter qu'il faut que le modérantisme ou le jacobinisme tombe ; mais il n'y en aura un d'écrasé que lorsque l'autre se sentira assez de force pour l'attaquer ou que le parti faible aura l'imprudence de déclarer une guerre ouverte. Quel bouleversement nouveau si les Jacobins triomphent! Aussi, malgré tous les bruits de paix qui se répandent, cette incertitude seule sera un obstacle invincible à ce

(1) Archives de Sales. — 24 octobre 1704. — Document inédit.

PFNDANT LA RÉVOLUTION 6o5

qu'elle se fasse, à moins que le parti dominant ne fasse cause commune avec la coalition pour pulvériser le jacobinisme ; mais, pour cela, ce serait de nouveaux flots de sang à répandre ; car je regarde les jacobins décidés comme incorrigibles et ils bouleverseront l'intérieur pendant qu'ils auront un souffle de vie.

« Pour que le parti dominant fasse cause commune avec la coalition, il faut une affinité de principes qui n'existe pas. Les différents partis qui ont agité la France et qui l'asservissent encore aujourd'hui ont tous été et sont tous encore imprégnés du venin philosophique, qui est mortel pour le clergé, la noblesse, les émigrés et tout ce qui tient aux vrais principes auxquels cependant il faudra ramener la masse des Français pour rétablir l'ordre ; car, si on laisse dominer les principes d'une faction, il n'y aura pas de raison qui puisse en empêcher légitimement une autre de chercher à faire triompher les siens. La rivalité des factions fera toujours qu'elles chercheront à s'égorger. Pendant qu'aucune n'aura une prépondérance décidée, ce sera toujours l'anarchie ou plutôt le despotisme de celle qui saisira le pouvoir, qu'elle ne maintiendra qu'en immolant ses adversaires.

« Pour que les puissances puissent traiter de paix, il faudrait donc que le parti régnant fut le royaliste ; alors tous les émigrés, la Vendée, tous les honnêtes gens de l'intérieur, tous les insouciants, tous les mécontents, tous ceux qui sont las de vivre dans une incertitude effrayante et au milieu du brigandage, tous ceux enfin qui pourraient espérer un pardon en favorisant le rétablissement de l'ancien régime de tout leur pouvoir, tous se réuniraient parce qu'ils auraient un point de ralliement sûr. Alors tous verraient que les puissances cherchent le bien public et non leur intérêt particulier et se serreraient autour de ce noyau, qui grossirait bien-

tôt au point d'être de force à écraser les sce'lérats. Ce serait un moyen d'union qui ne pourrait jamais exister en pactisant avec une simple faction chancelante. Rien d'ailleurs de plus magnanime pour les puissances que de rétablir l'ancien régime, qui est très distinct de ses abus, comme il n'y aurait rien de moins grand que de traiter avec des régicides (i)... »

Quelques jours après, toujours en novembre, Joseph de Maistre considère de nouveau ce spectacle qui a le don de surexciter son goût pour les pronostics :

« L'état des choses à Paris, soit à la Convention, soit aux Jacobins, continue à fixer notre attention. Le parti modéré veut bien écraser les Jacobins, mais la grande partie de ses adhérents n'ont aucune énergie ; il ne peut les amener à contribuer aux grands coups, parce qu'ils craignent la ritournelle ; car il est bien sûr que si les Jacobins venaient à dominer de nouveau, ils ne craindraient pas de se baigner dans le sang. Vous verrez les scènes scandaleuses qui se passent sous les yeux des législateurs et jusque dans le sein de leurs séances. Une anarchie gouvernementale se prépare et elle sera heureuse.

« Vous verrez le Comité de Sûreté générale accusé de faiblesse et la motion faite de le remplacer ; vous verrez celui de Salut public proposer de lever le séquestre des biens des habitants des pays avec lesquels la République est en guerre, et son projet de décret rejeté et traité de contre-révolutionnaire... Vous verrez les Jacobins assiégés dans le lieu de leurs séances et assaillis à coups de pierres. Vous verrez les murmures, les applaudissements se multiplier dans la Convention et à ses tribunes, de manière à ne pas laisser douter de toute l'importance que les différents partis mettent à

(i) Archives de Sales. — 12 novembre 1794. — Document inédit.

influencer la Convention. Vous verrez la Convention faire un effort pour décréter d'arrestation provisoire Carrier, contre lequel la Commission des 21 a dit qu'il y avait lieu à accusation, et oser tout au plus le faire garder chez lui...

« Enfin, je ne crois pas que le gouvernement actuel de France ait jamais eu autant de symptômes de dissolution qu'il n'en a à présent... Nonobstant tout cela, Maëstricht subit le sort des autres places ; on a annoncé à la Convention qu'il s'était rendu le 4, à 5 heures du matin. La garnison a été renvoyée en Allemagne. »

Joseph de Maistre, ici, ne peut s'empêcher de céder à son obsession contre la politique autrichienne:

« Lorsque Ton considère avec quelle facilité l'Empereur abandonne tous les postes et les places, on ne peut s'empêcher de croire qu'il y a quelque trahison sourde ou un plan décidé du cabinet de Vienne pour agir ainsi. L'on croirait que l'Empereur ou son conseil veulent la paix, que l'Angleterre ne la veut pas et que, pour forcer l'Angleterre k la faire, l'Empereur veut donner aux Français toutes les facilités possibles de pénétrer dans la Hollande, qui ne pourrait échapper que par la prompte signature des préliminaires de la paix. »

Comme il connaissait bien son pays de France l'observateur qui écrivait ces lignes !

« De leur côté, les Français font les derniers efforts pour écraser les puissances ; ils veulent les étourdir et les forcer, le pistolet sur la gorge, à demander cette paix qu'ils désirent eux-mêmes avec tant d'ardeur et dont ils ont un si grand besoin. Mais, la paix faite, les maux de la France ne feront peut-être que recommencer. Les Français ne sont pas comme d'autres nations : leur imagination fermente sans cesse et, pendant qu'il y aura quelque espoir de rétablir son parti, chacun fera des

plans et cherchera les moyens de l'exécuter. Dieu veuille aider les faibles et conserver le Roi (i)!»

Après ces hautes considérations, le comte, avec sa merveilleuse élasticité, ne dédaigne pas de reposer un instant sa plume en ce piquant apologue :

« En 1788, un des douze états d'Amérique s'assemblait pour l'acceptation de la constitution. Le 8 janvier, un paysan-député s'exprima ainsi : « Vous savez que l'hiver dernier il s'éleva un nuage, il amena l'anarchie, et presque toujours l'anarchie conduit à la tyrannie... Je dis qu'il amena l'anarchie; car des peuples prirent les armes contre le gouvernement, les esprits s'échauffèrent... Les hommes mutinés vous mettaient leur mousquet sur la poitrine ; ils vous volaient, vous menaçaient de brûler vos maisons. Les familles étaient divisées. On faisait prisonniers des habitants paisibles... Quelle horrible situation ! notre détresse était si grande que nous nous fussions attachés avec joie à tout ce qui aurait eu même l'apparence d'un gouvernement. Si un homme, quel qu'il fût, en état de protéger nos propriétés et nos personnes, fût venu déployer un drapeau parmi nous, nous fussions tous accourus quand c'eût été un monarque et que ce monarque dût devenir un tyran, tant il est vrai qu'il vaut mieux avoir un seul tyran que cent tyrans à la fois. Or, quand j'ai vu la constitution qu'on nous présente, j'ai cru qu'elle offrait un remède à nos maux... Si nous ne nous pressons de cueillir le fruit de nos travaux, je crains que nous n'en trouvions plus une occasion si favorable. » — Je m'abstiens de toute réflexion sur cet article, » ajoute le correspondant du ministre (2).

Et lui qui a étudié à fond le pays de la satire Ménip-

(1) Archives de Sales. — 19 novembre 1794. — Dépêche inédite.

(2) Archives de Sales. — 24 décembre 1794. — Dépêche inédite.

pée, de la Fronde et de Beaumarchais, il ne trouve rien de mieux, pour donner une idée de « l'état d'âme » cre'é par la réaction thermidorienne, que d'envoyer à Turin les couplets de l'Auvergnat, dans l'opérette de la Bonne Femme, qui font courir tout Paris et poursuivent triomphalement leur tour de France :

Ne faites pas tant votre embarras,

Tâchons plutôt de nous entendre ;

Quand on veut faire ce qu'on ne sait pas,

Du moins, il faudrait l'apprendre.

Si chacun veut changer de métier,

Si le maçon veut faire des souliers,

Si le cordonnier fait des maisons.

Si les loups gardent les moutons, Ah ! mon Dieu, que cela nous causera de maux !

A l'eau ! à l'eau !

Pauvre Jacques, t'as bien mieux fait de porter tes sciaux !

Mon avis ne fut pas goûté ;

Bientôt chaque place fut prise,

On dépouilla la probité

Et l'on enrichit la sottise.

Un chaudronnier devint régisseur,

Un perruquier se fit orateur,

Un pâtissier devint général,

On préféra l'âne au cheval!

Ah ! mon Dieu, que cela nous causera de maux !

A l'eau ! à l'eau !

Pauvre Jacques, t'as bien mieux fait de porter tes sciaux !

Je voyons pourtant avec plaisir, Que le neuf a sauvé la France ; Nous allons cesser de souffrir, Le réveil du peuple commence, Retournez chacun à vos métiers ; Cordonniers, faites des souliers; Maçons, bâtissez vos maisons ; Perruquiers, retapez vos chignons :

A Peau ! à l'eau !

Comme Jacques, faut que chacun porte gaîment ses sc/a;/x(i) !

Il) Archives de Sales. — Correspondance. — 1794-1795. — Arielte de l'opérette La Bonne Femme, chantée par un porteur d'eau. Pièce inédite. — Il s'agit sans doute ici de La Pauvre Femme, opéra en un acte de Marsolier, joué en 1794 sur le théâtre italien — opéra comique, et mentionné par le Dictionnaire général Jeu Théâtres, — tome I //. page 262.

6lO JOSEPH DE MAISTRE

Les chansons en France n'ont-elles pas été de tout temps le dernier mot des agitations politiques et l'écho frondeur de l'opinion !

En Savoie, par une singulière ironie des choses, une note plaisante vient aussi se mêler à ce concert, où le râle des mourants et les cris de douleur des blessés alternent avec les chants de triomphe et les refrains de la gaieté française.

Panisset, pasteur sans ouailles, étale avec une vanité puérile ses oripeaux de prélat intrus. — Maistre l'appelait « cet évêque qui nous a tant fait rire avant de nous faire pleurer ». Le remords harcèle parfois la conscience de l'ancien curé de Saint-Pierre-d'Albigny ; il erre alors comme une âme en peine. Pourtant il n'a pas le courage de s'engager de lui-même sur le chemin de Damas, il faudra qu'on l'y pousse ; mais il ne demande pas mieux que de se laisser faire violence. Un pieux complot est formé par le chanoine Dubouloz (i), qui s'assure le concours du curé Vuarin (2) et de l'abbé de Saint- Marcel (3): on attirera Panisset en lieu sur et, de là, on « l'enlèvera » pour le « déporter » à Lausanne. C'était au commencement de 1796.

(1) Prêtre du diocèse de Genève, originaire du Chablais. que Mgr Paget avait institué «grand vicaire » pendant son émigration.

(2) Le célèbre curé de Genève.

(3) L'abbé Pierre de Saint-Marcel, le frère de l'abbé Nicolas, le précepteur des fils cadets de Victor-Amédée III. Pierre de Saint-Marcel, ordonné piètre en 1774, avait tout d'abord suivi Mgr Paget dans son exode. Ce dernier l'avait institué « grand vicaire », en même temps que le chanoine Dubouloz; il mourut en 1824.

PENDANT LATRÉVOLUTION 6 H

« Le rendez-vous, écrit l'un des conspirateurs (i), fut donné à sept heures du matin, au château de Trésun (2). Panisset agréa les propositions qui lui furent faites, et sa déportation volontaire commença le soir. A six heures, je lui procurai un bon cheval ; nous lui servions tous deux d'écuyers... à pied, et dans moins de trois jours nous le déposâmes à Lausanne entre les mains de MM. de Thiollaz, Bigex et Besson, vicairesgénéraux du diocèse de Genève, de Belmont, vicairegénéral de Nîmes, et Perrin, chanoine de Chambéry, qu'il choisit ensuite comme directeur. Ces messieurs se chargèrent de faire la lessive et nous rentrâmes en Savoie, en bénissant Dieu de la bénédiction qu'il avait daigné répandre sur nos démarches. « Avisez-vous « encore après cela de raisonner et de regimber, me dit « M. Dubouloz, quand je vous proposerai de m'aider « dans une bonne œuvre (3). »

Panisset rentra au bercail avec tous les honneurs dus à un pasteur égaré. Toutefois, l'accueil demeura froid et réservé ; une certaine contrainte s'imposait aux exilés et la dupe d'Albitte se permettait de s'en plaindre en faisant observer qu'après tout il portait la dignité de prélat. « Oui, riposta l'un des assistants, comme le démon porte celle d'ange. » Joseph de Maistre fut chargé de morigéner à son tour le pauvre inconscient, bien que nombre de maîtres-ouvriers se fussent chargés de la besogne et s'en acquittassent avec un zèle infatigable.

« Il est, dit-il, entre les mains de trois ou quatre grands vicaires de premier mérite, qui ne lui épargnent

(i) L'abbé Vuarin.

|2| Ce château, situé aux environs d'Annecy, appartenait, on s'en souvient, à la famille de Sales.

(3) L'abbé Fleury. — Histoire du clioc'ese de Genève.

6l2 JOSEPH DE MAISTRE

pas la morale et, comme il est venu me voir à titre d'ancienne connaissance, je lui ai fait très libéralement une morale laïque qui n'a pas fait de mal; mais, quoiqu'il n'argumente point et dise oui à tout ce qu'on lui dit, il ne paraît pas du tout persuadé de l'étendue de sa faute et, tout en convenant de ses torts, il vous laisse apercevoir distinctement sa satisfaction d'être évêque, car c'est là son tic (i)... »

Panisset n'en signa pas moins, les yeux fermés, en présence du marquis de la Pierre et de M. Rivollet, l'ancien juge-mage du Chablais, une rétractation solennelle, dont le comte avait rédigé la formule. La rentrée de « l'évêque intrus » dans le giron de l'Eglise romaine fit grand bruit. Peut-être l'incident ne comportait-il pas tant d'éclat. Tel paraît être le sentiment de Joseph de Maistre, qui s'en ouvre au cardinal Costa dans une lettre où brillent à la fois son lumineux bon sens et son incomparable esprit.

« J'espère, écrit-il, que Votre Eminence voudra bien me permettre de lui parler librement sur le parti à prendre à l'égard de ce pauvre malheureux. Nous ne pouvons douter qu'on ne répugne extrêmement à le recevoir en Piémont, même après sa rétractation, puisque toutes les lettres sont d'accord sur ce point.

« Nous ne pouvons pas plus douter du désir qu'on a de posséder M. Panisset à Rome, puisque le Nonce de Sa Sainteté à Lucerne a fait, sur ce point, des instances réitérées auprès du ministre de Sa Majesté à Berne, et qu'il attend même M. Panisset à Lucerne.

« Or, je puis assurer Votre Eminence que nous ne pouvons expliquer, en deçà des Alpes, cette répugnance et ce désir que par les règles de l'optique morale, qui sont précisément l'inverse de celles de l'optique

(1) Joseph Je Maistre. — Janvier 170)0. — Lettre au cardinal Cala.

physique; car, dans le monde moral, les objets grandissent en raison de l'éloignement. Sûrement, Monseigneur, on prend une personne pour un personnage ; d'un côté on s'effraie à Turin, puisqu'un de nos prélats écrit que Mgr le Nonce les tire d'un grand embarras et qu'ils n'auraient que faire de M. Panisset, quoique, de sa nature, l'Eglise ne soit jamais embarrassée d'un pénitent ; et de l'autre, on le regarde à Rome comme une conquête; en quoi il paraît qu'on se trompe de part et d'autre sur le véritable diamètre.

« La religion a sa politique, et peut-être cette politique exigerait-elle qu'on mît autant de soin à cacher la personne de M. Panisset qu'à publier sa rétractation, de peur que l'une ne fasse tort à l'autre. Il n'a besoin que d'obscurité et de pain quotidien dans tous les sens du mot, et cela se trouve partout. J'ai déjà eu l'honneur d'esquisser son portrait à Votre Eminence : l'extérieur de cet homme est parfaitement ridicule, et même, quelquefois, il me prend des envies de douter que toutes les fibres de son cerveau soient parfaitement à leur place ; mais, au fond, il n'a rien de repoussant, et quand on a dit: « Il fait compassion! », tout est dit.

« Je ne doute pas qu'il n'ait commis un grand crime; mais je doute qu'il soit un grand criminel. Je le connais dès ma plus tendre enfance; c'était un homme plein de religion, de mœurs austères, charitable au delà de ses moyens, du reste tête faible et tête fausse, sur laquelle la terreur et la vanité ont eu toute prise imaginable. On le condamne, mais il n'irrite pas; c'est un de ces hommes que l'on peut mettre dans un coin, comme un meuble, avec la certitude qu'il ne remuera pas (i). »

(i) En 1798, le Saint-Père accorda à « l'éveque jureur» repenti, l'autorisation de célébrer la messe. — Sur la sollicitation de Mgr de Solles,

Le « meuble » qui était venu grossir la colonie des e'migrés, en augmentant leurs embarras, ne tardait pas à être expédié franc de port à Lucerne, alors qu'un nouveau coup de vent allait chasser les serviteurs demeurés inébranlables sur le chemin de l'honneur et qui, eux, n'avaient pas eu besoin de « réparations ».

La coalition était, en effet, rompue par les succès prodigieux des armées françaises. La Prusse et l'Espagne, désertant la lutte, avaient signé avec la Convention les traités de Bàle (i), négociés par Barthélémy, qui donnaient à la France toute la rive gauche du Rhin, la Flandre hollandaise et la partie espagnole de Saint- Domingue... En dépit des traités, le comte ne désespérait point. Sa plume alerte inondait la Savoie d'écrits à libre allure, où il s'efforçait d'entretenir dans l'àme de ses compatriotes la fidélité des anciens jours (2). L'Autriche, l'Angleterre et le Piémont continuaient la guerre ; ne pouvait-on pas attendre un retour subit de la fortune?

Le génie de Joseph de Maistre avait compté sans le génie de Bonaparte. Le grand capitaine s'appliqua à séparer les Piémontais des Autrichiens, rivés les uns aux autres

évêque de Chambéry, Panisset obtint, par un décret du 6 juillet 1805, la pension de 3.333 francs accordée, depuis le Concordat, aux évêques constitutionnels réconciliés. Le tic dénoncé par Joseph de Maistre le hanta jusqu'à ses derniers jours : il aimait à porter des bas violets et un simulacre de croix pastorale. Il mourut, avec le titre de « recteur», à T resserves, près d'Aix-les-Bains. le 22 février 1800.

( 1) Avril et juillet 1 705.

(2) Tel Jean-Claude Têtu, maire de Montagnole à ses concitoyens. — Ecrit publié en 170=,.

dans cette singulière alliance qui, pour les premiers, devait aboutir à un sacrifice inutile. D'Argenteau est écrasé à Montenotte. Augereau enlève les gorges de Millesimo. Les alliés battent en retraite. Bonaparte poursuit les Piémontais, l'épée dans les reins, les culbute à Mondoviet s'avance jusqu'à Cherasco, aux portes de Turin. Victor-Amédée demande la paix. Le comte de la Tour et Henry Costa signent avec le vainqueur les préliminaires de l'armistice de Cherasco, par lequel la Sardaigne cède à la France, Nice et la Savoie (i).

Le comte prédisait l'événement bien avant qu'il ne fut accompli. Le 3o avril 1 796, il écrivait au baron Vignct des Etoles :

« Nous pouvons dire comme François Ier : « Tout est perdu fors l'honneur ». Les troupes du roi ont fait des prodiges ; mais que sert le courage contre le nombre? Toute l'armée française est tombée sur nous, laissant Beaulieu tranquille entre Tortone et Alexandrie, où il se tient immobile vis-à-vis de Milan. Les faibles restes de notre petite armée s'étendent de Querasque à Coni. Nous n'avons pas perdu un canon. Buttet, qui est à N. D. de Lorme avec toute l'artillerie, mande qu'on ne peut se faire une idée du massacre des Français du côté de Mondovi du 20 au 21. Colli s'est conduit comme un fou ; c'est ce qu'on peut dire de plus honorable en sa faveur. Il a enfermé le régiment des gardes à Mondovi, sans munitions, et lui a défendu de bouger. Le régiment est pris ; mais c'est à proprement parler les habitants qui l'ont pris, car ils ont porté solennellement les clefs aux Français, qui ont débuté par un grand bal. Ceva tient toujours ; notre cavalerie a donné avantageusement sur les hussards français. La joie des démocrates, surtout à Turin, ne se contient pas; le chevalier

il Marquis Costa de Beauregard. — Un Homme d'autrefois.

de Revel et Tonso sont partis pour Gènes où ils vont offrir la paix. Les Français dicteront les conditions et la première, sans doute, sera la cession de la Savoie (i). »

La voilà donc française et française en vertu des traités, cette « bordure » que Joseph de Maistre et toute la plèiadedes gentilshommes qui gravitaient autour de lui avaient essayé d'arracher à laforce et de restituerau droit.

C'était écrit ! eût dit dans la langue de Machiavel un disciple de Mahomet, écrit par la for\a del destino sur le grand livre de la diplomatie européenne. — Dieu l'a voulu ! — répondait en s'inclinant, l'apôtre de la Providence.

Le sacrifice fut plus cruel peut-être pour les serviteurs qui se cramponnaient, par scrupule d'honneur, à la Croix-blanche que pour le cabinet de Turin. La politique vit d'intérêts ; si parfois elle s'amuse à faire du sentiment, elle conclut des marchés de dupes. Telle fut de nos jours, « cette politique néfaste des nationalités, sans précédent dans l'histoire, et qui a eu pour résultat de diminuer et d'abaisser la France en aboutissante l'unité italienne et à l'unité allemande (2) ».

Quant à la maison de Savoie, elle avait compris, des le traité de Lyon, que la fortune l'attendait de l'autre côté des Alpes. Du jour où l'appoint du marquisat de Saluces fit pencher la balance en faveur du plateau transalpin, elle dut, en échange de plus grands avantages et de nouvelles annexions dans la péninsule, envisager l'heure où, si dur que fût le sacrifice, elle serait contrainte d'abandonner la Savoie. Son berceau ne fut plus dès lors, si l'on peut ainsi dire, qu'un de ces sacs de lest que l'aéronaute tient en réserve pour les jeter par dessus bord, quand il s'agit de monter plus haut, ou qu'un de

(1) Archives des barons Vignet. — Correspondance.

(2) H. Thirria. — Napoléon II/ avant l'Empire.

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ces sacs d'écus à l'aide desquels un amateur arrondit le prix d'un marché qui lui convient. Non pas que les princes, avec leur loyauté de galantiiomini, n'appréciassent la valeur et les services de leurs plus anciens sujets et ne conservassent une affection profonde pour le petit coin de terre qui avait vu naître leur fortune et qui garde pieusement leurs tombeaux et leur souvenir ; mais la raison d'Etat devait primer pour eux les raisons du cœur et, jusqu'en ce détachement, ils faisaient preuve d'un grand sens politique.

La Savoie, depuis près de deux cents ans, était donc appelée à changer de nationalité, d'un instant à l'autre, au hasard de la partie engagée sur l'échiquier européen. Le phénomène avait été à la veille de s'accomplir vers le commencement du dix-huitième siècle. Au début de la guerre de la succession d'Espagne, Victor-Amédée II, ayant abandonné Louis XIV pour passer du côté des ennemis de la France et n'étant pas très rassuré sur les conséquences de cette brusque évolution, chercha à couvrir ses états du côté des Alpes, en proposant à la Suisse de s'annexer la Savoie à titre de quatorzième canton. Le 4 octobre iyo3, le duc écrivait à son plénipotentiaire, l'intendant Mellarède: « Vous représenterez aux Suisses que nous voulons bien faire plus pour leur donner des preuves parfaites de notre confiance et de l'estime que nous faisons de leur alliance, puisque nous consentons qu'ils agrègent nos états de Savoie au louable corps helvétique... »

A défaut d'annexion, le cabinet de Turin se serait contenté de la neutralisation du pays, afin de protéger le royaume contre les incursions des troupes françaises. Les Suisses refusèrent de recevoir la Savoie dans la Confédération : ils jugeaient, non sans raison, le cadeau dangereux. Quant à la neutralisation, la France para le coup, et la combinaison fut écartée, grâce aux

efforts du marquis de Puiseux, son ambassadeur (i).

Soulavie, un diplomate d'occasion, à travers les excentricités qui marquèrent son passage à Genève, avait parfois des éclairs de perspicacité' diplomatique ; il pressentit le rôle réservé à la maison de Savoie. Le 3i octobre 1793, il écrivait à Deforgues que l'intérêt de la France était de mettre la division entre le roi de Sardaigne et l'Autriche. « Il faut, lui disait-il, faire miroiter aux yeux du roi la perspective des plaines lombardes comme compensation au sacrifice de la Savoie. Il faut même lui promettre de payer des Suisses pour l'aider à démembrer l'Autriche « pourvu i° qu'il se détache de la coalition ; 20 qu'il renonce à ses possessions entre le Rhône et les Alpes ; 3° qu'il attaque le Mantouan et le Milanais (2). » Le résident de France avait ainsi prévu la politique italienne du comte de Cavour qui, 67 ans après, aboutit à la conquête de la Lombardie et à l'annexion définitive de la Savoie à la patrie française, non plus cette fois par la force, comme en 1792, mais par le libre et unanime consentement des populations appelées à se prononcer sur leurs destinées.

Joseph de Maistre, lui aussi, entrevoyait l'avenir réservé h sa terre natale et il n'ignorait point les menées ou tout au moins les tendances du cabinet de Turin; mais que lui importait ? Le devoir lui avait tracé la route à suivre : il allait devant lui, les yeux fermés, imposant silence à tous les sursauts de son âme, de même que le croyant, parfois assailli par les tentations du doute, lève un regard suppliant vers le Ciel et crie désespérément : Je crois ! — Lui croyait en son Dieu et

(1) M. Henri Fazy. — Les Suisses et la neutralité de la Savoie, (1703- 1704).

(2) A. Mazon. — Histoire de Soulavie, t. I, p. 195.

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en son Roi. La ratification, même forcée, de l'usurpation de 1792 fut pour lui une catastrophe.

Et pourtant, à cette heure plus qu'à toute autre, la lutte est vive entre son serinent, qui lui fait maudire la France*, et la voix du sang qui la lui fait aimer. Perpétuel contraste, tempête incessante, flux et reflux se succédant sans trêve en cette âme sereine et tourmentée... Prêt à briser de colère sa « plume monarchique », le comte serre plus nerveusement que jamais entre ses doigts nerveux sa plume de Français ; souriant à l'avenir, tout en pleurant sur le passé, il écrit ces dernières lignes des Considérations sur la France:

« Le retour à l'ordre ne peut être douloureux, parce qu'il sera naturel, et parce qu'il sera favorisé par une force secrète, dont l'action est toute créatrice. On verra précisément le contraire de tout ce qu'on a vu. Au lieu de ces commotions violentes, de ces déchirements douloureux, de ces oscillations perpétuelles et désespérantes, une certaine stabilité, un repos indéfinissable, un bien-être universel, annonceront la présence de la souveraineté. Il n'y aura point de secousses, point de violences, point de supplices même, excepté ceux que la véritable nation approuvera : le crime même et les usurpations seront traités avec une sévérité mesurée, avec une justice calme qui n'appartient qu'au pouvoir légitime : le roi touchera les plaies de l'état d'une main timide et paternelle. Enfin, c'est ici la grande vérité dont les Français ne sauraient trop se pénétrer : le rétablissement de la monarchie, qu'on appelle contre-

révolution ne sera point une révolution contraire, mais le contraire de la révolution. »

Le paladin de la monarchie, qui songeait au roi en écrivant ces lignes, allait révéler Bonaparte à lui-même et tracer à César le plan de l'œuvre consulaire et impériale... L'an d'après, à Milan, le jeune général pouvait lire le petit volume que le Directoire venait de proscrire et qui circulait de main en main, d'un bout à l'autre de l'Europe... Quand Maistre eut cessé de parler, Bonaparte, nouvel Archimède, ne poussa-t-il point son eurêka ? Les Considérations ne valaient-elles pas pour lui la plus belle des victoires? Cette destinée dont il n'avait eu jusque-là que le pressentiment vague, elle -prenait corps, elle s'affirmait à ses yeux. A mesure que les pages se déroulaient, il dut voir se dissiper, comme par enchantement, les nuages qui obscurcissaient son étoile. Maistre était l'architecte de l'édifice dont il allait devenir le constructeur: pourquoi ne serait-il pas, lui, l'homme providentiel, le restaurateur de l'ordre, Yimperator, le roi? Les matériaux, les outils, les ouvriers, il les sent maintenant sous sa main. Les fondations, le rez-de-chaussée, le grand escalier, les étages, les appartements, jusqu'à la chapelle, il les voit s'élever, prendre d'eux-mêmes leur place dans l'ordonnance générale et, en même temps, son moi immense pénétrer la bâtisse nouvelle de la cave au grenier, l'animant, la remplissant, faisant d'elle un autre lui-même et lui, l'empereur des rois, se substituant à la monarchie traditionnelle et traitant de puissance à puissance avec le représentant de Dieu.

L'induction n'a rien de téméraire : Albert Sorel n'at-il pas dépeint dans une admirable page (i) le Charle-

(i) Revue des Deux-Mondes. — Ier avril 189s. — De Leoben à Campo- Fonnio .

magne du jacobinisme vainqueur déchiffrant et s'appropriant les prophe'ties de l'Ezéchiel de la royauté déchue :

« Bonaparte savait lire l'algèbre et traduire en réalités les abstractions mathématiques ; il savait aussi interpréter les prophéties politiques, et ce livre en était une, la plus singulière et la plus pénétrante qu'aucun moderne eût composée. Les écrits des libéraux et leurs discours, ceux de Mounier, de Camille Jordan, de Necker, de Mme de Staël, de Benjamin Constant, qui tombaient sous les yeux de Bonaparte ne pouvaient que l'importuner: c'était la théorie des obstacles à son règne. Joseph de Maistre lui apporte la théorie du succès, et d'autant plus saisissante que de Maistre, prenant lui-même à la lettre ses visions et ses métaphores, croit prédire la restauration de la royauté. La Providence du catholique ultramontain porte les mêmes arrêts que le destin du général démocrate. Il n'y a de différence que sur les noms des personnes et sur le nom des choses ; mais le fond est identique, l'impulsion est la même, vers le même but. Bonaparte ne s'arrête point aux divergences de mots et de formes; il met son nom à la place du roi, il découvre son gouvernement futur dans le tableau que Joseph de Maistre fait de la royauté de Louis XVIII, et ce livre, tout symbolique et invraisemblable, appliqué aux Bourbons vaincus, proscrits, étrangers à la France nouvelle, devient réel, vivant, comme impérieux, appliqué au vainqueur de vendémiaire et au conquérant de l'Italie... »

Dans l'œuvre du sénateur savoyard, vaticinant du haut de son logis d'exilé, que voit-il, le soldat corse brûlant les étapes qui vont le conduire au pouvoir suprême?

« Au premier chapitre des Considérations, il lit cette phrase: « La Révolution mène les hommes plus que « les hommes ne la mènent. » Puis ce coup de lumière

sur Mirabeau : « Il se mettait à la suite d'une masse « déjà mise en mouvement, et la poussait dans le sens « déterminé... Il disait en mourant que, s'il avait vécu, « il aurait rassemblé les pièces éparses de la monar- « chie. » Le fameux plan de Mirabeau n'est pas autre chose que la monarchie retranchée et bastionnée dans les institutions de l'an VIII, avec une liberté apparente, une police formidable, un roi de parade, un maire du palais omnipotent. Mirabeau eût été le Richelieu de cette monarchie, comme Bonaparte se proposait d'être celui de la République. Un trait de ce genre lui suffit pour discerner toute la chaîne de l'histoire, comme un éclair dans la nuit, pour reconnaître les passages et les ondulations d'un pays. Il continue : la France dépérissait entre des mains incapables et corrompues ; une grande épuration était nécessaire, un immense défrichement du sol, au besoin par l'incendie... « Il fallait « que le métal français, dégagé de ses scories aigres et « impures, parvint plur pur et plus malléable entre les « mains du roi futur. »

Les révolutionnaires n'ont travaillé que pour le roi :

« Par eux, l'éclat des victoires a forcé l'admiration « de l'univers... Le roi remontera sur le trône avec un « surcroit de puissance. » Bonaparte a soutenu Robespierre: il fallait soutenir Robespierre. La Providence le voulait ainsi, déclare de Maistre pour la grandeur future de la France: « Le génie infernal de Robespierre « pouvait seul opérer ce prodige... de briser l'effort de « l'Europe conjurée... Bonaparte soutiendra les Jaco- « bins, jusqu'à ce qu'il les écrase ; il combattra les « royalistes eries supplantera ; cette politique est néces- « saire. » Que demandaient les royalistes lorsqu'ils demandaient la contre-révolution faite brusquement et par la force ? s'écrie de Maistre... « Ils demandaient la

« conquête de la France, sa division, l'anéantissement « de son influence et l'avilissement de son roi. » Comparez ce langage aux proclamations et aux lettres de Bonaparte, vous serez frappé de la ressemblance non seulement de la pensée, mais des termes. L'empire magnifique, glorieux et funeste est là tout entier.

On a dit de Joseph de Maistre qu'il était un « Voltaire retourné » ; mais n'a-t-il pas des affinités avec cet autre génie auquel il eût voulu voir élever une statue... par la main du bourreau ? « Il a la méthode de Voltaire, continue Albert Sorel ; il est l'antipode de Rousseau. Il ne met pas à l'envers le Contrai social comme il fait pour Y Essai sur les mœurs ; il le déchire. Son idée fondamentale est qu'il n'y a pas de contrat ; les sociétés se fondent par une intervention de la Divinité. Les législateurs surgissent quand la Providence a décidé la formation plus rapide d'une constitution. Alors paraît « un homme revêtu d'une puissance indéfinissable : il « parle et il se fait obéir ». Il écrit peu, il n'est point savant. Les grands législateurs agissent par instinct et par impulsion plus que par raisonnement ; il n'ont d'autre instrument pour agir qu'une certaine force morale qui plie les volontés « comme le vent courbe la moisson ». Leurs principes sont simples et leurs maximes péremptoires ; le fait est le droit, la force crée ce droit, l'autorité le définit et l'exerce. L'homme abstrait n'existe pas ; par suite, il n'a pas de droit. Ce qui existe, c'est la masse des hommes, le peuple. L'Etat livré aux corps privilégiés se brise en anarchie ; livré aux individus, il se dissout et s'émiette. Point de liberté individuelle, l'Etat ne comporte qu'une liberté nationale. Le chef de l'Etat est la conscience vivante de cette âme diffuse qui est la nation. Il incarne la patrie. Le dévouement à sa personne est la forme sensible du patriotisme. Il porte en sa personne les traditions, les mœurs, les coutumes,

les instincts, toutes les forces obscures et toutes les for ces permanentes qui mènent l'histoire. Il les applique aux besoins du présent ; il dicte les lois qui répondent aux désirs du grand nombre, en expriment la volonté. Il peut dire : « Je suis le peuple, je suis la patrie ! la liberté « c'est moi ! » Il est comité de salut public perpétuel et concentré en une seule personne. Enfin, il est guerrier par essence ; la guerre l'a suscité, la guerre le soutient. « La guerre fait vivre la République, la paix la fera « mourir... Les Français réussiront toujours à la guerre, « sous un gouvernement ferme qui aura l'esprit de les « mépriser en les louant et de les jeter sur l'ennemi « comme des boulets, en leur promettant des épitaphes « dans les gazettes. » La guerre d'ailleurs est de droit divin, elle est sacrée... « Il n'y a que violence dans « l'Univers... Les véritables fruits de la nature humaine, « les arts, les sciences, les grandes entreprises, les hautes « conceptions, les vertus mâles, tiennent surtout à « l'état de guerre... Tous les grands hommes... naqui- « rent au milieu des commotions politiques... Le sang « est l'engrais de cette plante qu'on appelle le génie... »

Tels sont les horizons que le général en chef de l'armée d'Italie pouvait voir se profiler devant lui, en feuilletant, entre deux victoires, le petit volume sorti des presses de Neuchàtel, qui résonnait à ses oreilles comme la trompette sacrée :

« Voilà ce que Bonaparte lit dans ce livre des Considérations. C'est sa destinée développée en perspective par l'étrange prévision d'un prophète qui raisonne comme un géomètre. Il fera ce que les royalistes sont incapables de comprendre ; il continuera, par la Révolution qui en décuple la force d'expansion, l'aurore d'unité nationale et l'unité d'Etat préparée par l'ancienne monarchie ; il coulera les principes de la Révolution dans le moule romain de l'antique législation française ; il adaptera au

service de l'Etat renouvelé les cadres de l'ancienne administration. Pour que la royauté émigrée eût pu accomplir la prophétie de Joseph de Maistre, il aurait fallu un miracle ; pour l'accomplir à son profit, Bonaparte n'a qu'à laisser les choses suivre leur cours et à écouter sa vocation ; un coup d'Etat, le jour venu, décidera l'événement. »

Curieuse rencontre de deux génies placés aux antipodes et pourtant rapprochés par de puissantes affinités : l'un le prophète du vieux monde qui s'écroule, — l'autre le constructeur du nouveau, dont les fondations sortent à peine du sol encombré de ruines ; l'un qui comparera l'autre à la foudre tombant du ciel, et tous les deux ayant la même conception de la vie, la contemplant avec la même optique :

« Et plus ils avanceront, tout en se combattant, plus leurs vues tendront à se confondre. Les Soirées de Saint-Pétersbourg dégagent la même notion de l'histoire que le Mémorial de Sainte-Hélène. L'empereur tel que le concevra Napoléon est le Pape de Joseph de Maistre sécularisé. La théocratie de l'un n'est que le césarisme de l'autre transfiguré. Pour tous les deux, la marche du monde procède de cette poussée mystérieuse des masses, de ce flux et de ce reflux de la mer humaine, qui apporte les hommes, les remporte, les soulève, les engloutit, dont Bonaparte se déclarera le produit, dont il se réclamera dans le succès, dont il s'excusera dans la défaite : « Je dépends des événements, j'attends tout de leur issue (i). » — « Je dépends de la Providence, j'attends tout de sa volonté».— Mettons la Providence qui conduit à la place des événements qui obéissent, et nous aurons, en termes presque identiques, la formule invariable du comte de Maistre à, travers les phases heureuses ou les vicissitudes

(i) Albert Sorel. — De Leoben à Campo-Foimio.

de son existence; et cette formule, il l'appliquera à la vie des peuples comme à celle des individus : A Domino factnm est istud, allons-nous l'entendre dire au lendemain de cette prodigieuse campagne devant laquelle il ne pouvait contenir une admiration involontaire égale à l'amertume de sa douleur...

Car, hélas ! l'auréole de gloire qui ceignait le front du vainqueur plongeait dans l'ombre et semblait refouler vers l'abime le roitelet chevaleresque qui, lui aussi, par scrupule d 'honneur, avait commis la faute politique d'enchaîner son sort à celui des monarchies et des émigrés coalisés contre la France républicaine.

Le roi du comte de Maistre, le roi pour lequel il avait tout sacrifié, le carillon des victoires de Bonaparte sonnait le glas de sa couronne.

Dans ce naufrage de toutes ses espérances, au sein de cette nuit épaisse qui couvrait les horizons de l'avenir, il n'y avait plus, ce semble, qu'à attendre la mort comme la suprême délivrance ; mais le découragement n'était pas capable d'effleurer l'àme de ces royalistes quand même, qui avaient enchaîné leur sort à celui de la monarchie. « Le vrai courage, écrivait Vignet des Etoles, est de supporter les adversités, de se conserver pour les occasions qui amèneront les moyens de les réparer, d'aciérer son àme, pour qu'elle soit propre aux grands services. Une tête fraîche est aussi nécessaire que le courage: ainsi fermeté et espérance ! »

Le baron, ce « vieux routier du monde » comme il s'appelait lui-même, qui avait beaucoup vu, beaucoup

observé, ajoutait dans une autre lettre au marquis de Sales :

« Il faut faire son devoir parle seul amour du devoir, c'est l'unique moyen d'être toujours content dans son intérieur et à l'extérieur. Notre orgueil serait insatiable si nous nous y livrions et, par conséquent, nous serions également malheureux. Vous avez les plus grands exemples de cette humilité chrétienne dans votre famille que j'ai vu vivant chez votre oncle le marquis de Trésun qui connaissait vraiment la cour et avait su s'en faire respecter. Dans les temps ordinaires, on peut s'éloigner de la cour modestement. Dans ceux-ci, elle me cracherait tous les jours au visage, que je servirais mon souverain de tout mon cœur, malgré lui. J'ai aussi, dans mon petit état, connu depuis le palais des rois jusqu'à la chaumière du paysan. J'ai eu la confiance des grands et des petits et j'ai éprouvé leur néant. Je n'ai plus déplaisirs que celui qui est le seul. « Res est sacra miser..., disais-je au comte Balbo, en lui montrant combien les princes sont à plaindre (i). »

« Il ne nous restera, comme consolation à tant de douleurs et de maux, — s'écriait à son tour Henry Costa, — que le sentiment d'avoir fait pour le mieux, et la satisfaction de n'avoir trempé d'une manière ni active ni tacite dans les abominations qui se sont commises depuis quatre ans (2)... »

« Je trouve, écrivait de son côté Maurice de Sales à son ami Saladin, qu'il est peu de malheurs quand on ne perd pas l'estime de ses amis, et je n'ai rien négligé pour me rendre digne de celle des miens ; aussi ai-je reçu des consolations très précieuses et je porte au fond de mon cœur la jouissance d'avoir supporté l'adversité

(1) Archives de Sales. — Lettre inédite.

(2) Marquis Costa de Beauregard. — Un Homme d'autrefois.

par la singularité des événements et de prendre sur moi les torts de ma patrie, car la patrie n'a jamais tort avec nous, on doit l'aimer, la servir comme sa mère, heureux si on peut, en se chargeant de ses fautes, adoucir ses infortunes (i). »

Telle était aussi la philosophie du grand homme, encore inconnu, qui venait de faire ses débuts diplomatiques à Lausanne, au sein de la société des émigrés.

L'œuvre à laquelle le comte a consacré toutes ses forces, pour laquelle il a lutté depuis quatre ans, écrivant, agissant, conquérant des sympathies à son prince jusque dans les salons littéraires et les parlottes académiques, cette œuvre a échoué. La première campagne du diplomate s'est terminée, comme celle des militaires, par une lamentable défaite.

Le mal est cette fois sans remède; c'est la fin... Le baron d'Erlach n'est plus là pour faire prévaloir sa douce et bienfaisante influence en faveur des émigrés. Le gouvernement de Berne, affolé, cherche un prétexte pour se débarrasser de ses hôtes. Une brochure inoffensive publiée par le chanoine Bardel (2), en collaborationavec Joseph de Maistre,valui en fournir l'occasion(3). Le 17 juin, le vénérable ecclésiastique est mandé au « château baillival ». On lui fait subir un long interrogatoire (4). Dans quelques jours un décret des Excellences

(1) Archives de Crans — Lettre inédite. '

(2) La brochure, éditée par Tarin et Hignou, imprimeurs à Lausanne, était intitulée : Analyse des principes religieux, naturels et révélés.

(3) Quelques jours après, le bailli de Lausanne recevait une lettre de Messieurs de Berne. « Nos surveillants secrets, disaient-ils, nous ont appris l'existence d'une brochure publiée par un certain Bardel et dont M. le comte de Maistre et l'abbé Bigex ont eu connaissance. » Le bailli était invité à prendre, des mesures d'ordre. Il opéra une perquisition au domicile de Bardel, rue Marthenay, et saisit ce qui restait des exemplaires.

(4) L'abbé répondit que sa publication n'avait d'autre but que de raffermir les principes d'autorité, qu'il avait en vue la France uniquement et ne cherchait en rien à nuire à la Suisse, ni à la religion protestante.

l'expulsera et, avec lui, tous les prêtres savoyards et français (i).

Mallet du Pan, réfugié à Berne, va être sacrifié, lui aussi, à la terreur qu'inspirent le Directoire et son général. Malgré sa qualité de citoyen genevois, il est expulsé comme « collaborateur d'un papier français ». Le baron d'Erlach a la douloureuse mission de le lui apprendre et il écrit, à ce propos, à Joseph de Maistre : « La reconnaissance est une vertu qui semble inconnue aux républiques ; mais elle leur est même incompatible et plus un homme a de mérite, moins il doit en attendre. Il n'y a que les sots qui ne font ombrage à personne et qui sont chéris (2). »

La force est partout triomphante. Vœ victis ! Les faibles sont opprimés, traqués, abandonnés. Joseph de Maistre, dénoncé comme le suppôt de l'ancien régime et l'adversaire incorrigible de la Révolution, n'est plus en sécurité sur les bords du Léman. La cité vaudoise, après lui avoir, durant quatre années, offert l'hospitalité qui restera l'une des pages les plus honorables de son histoire, va être contrainte de le rejeter hors de son enceinte, comme un malfaiteur. Le sort de l'abbé Bardel attend le sénateur proscrit... Demain donc il va fal-

(1) Le décret d'expulsion fut rendu le 30 juin 1796. Tarin et Hignou les imprimeurs furent, en même temps, condamnés à 00 écus d'amende chacun. Aussitôt après cet incident, un décret du gouvernement bernois étendit la mesure prise contre le chanoine Bardel à tous les membres du clergé.

(2) Mallet du Pan mourut à Richmond, chez le comte de Lally, le 10 mai 1800. Charles Saladin fut le compagnon fidèle et dévoué de ses derniers jours. Quant au baron d'Erlach, chargé depuis lors de missions politiques importantes, il reçut au début de la Révolution vaudoise de 1798, le haut commandement du pays de Vaud, avec pouvoirs illimités ; mais il n'accepta pas sa nomination. Après la prise de Berne par l'armée française, le 6 avril 1798, il fut au nombre des otages emmenés par les vainqueurs de Strasbourg. Il mourut à Berne le 10 mai 1802, deux ans, jour pour jour, après son ami Mallet du Pan. — Archives de M. Albert de Montet. — Documents inédits.

63o JOSEPH DE MAISTRE

loir quitter Lausanne, errer à l'aventure, traînant après soi une famille d'émigrés. La résolution du comte est prise ; il ira rejoindre et défendre ce qui reste des lambeaux de la monarchie ; s'il le faut, il périra avec elle...

Un soir d'été, en 1796, dans son logis de la rue de Bourg, un courrier vint lui apporter de lamentables nouvelles : le marquis de Sales annonçait à son ami la marche triomphale de Bonaparte dans l'Italie du Nord (1)... Joseph de Maistre, la plume à la main, corrigeait les épreuves de ses Considérations (2). Combien les temps étaient changés ! Autrefois l'hôtel de Salins abritait la famille la plus unie et la plus heureuse qui fût en ce tranquille pays de Savoie. Quand venait la fête d'un de ses membres, frères et sœurs échangeaient des fleurs et des vers ; deux ou trois fois, à Pâques, à « la souche de chalande », au Ier janvier, la table familiale, accrue de toutes ses rallonges, voyait se réunir autour d'elle les absents, venus de bien loin souvent, pour se retremper dans les souvenirs du passé. On se souhaitait le nouvel an « accompagné de plusieurs autres », et on se reprenait à vivre doucement, sans souci du lendemain. Un bonheur calme épanouissait tous les visages; et si des larmes y coulaient parfois, c'étaient des larmes douces, à la pensée du père et de la mère envolés au ciel et qui, du haut de leurs vieux cadres, souriaient encore à la famille assemblée...

Maintenant, c'est la lutte, l'incertitude, l'avenir noir, la misère... Les derniers « petits écus » ont été dépensés. « La gène est au comble, écrit le grand sénateur, nous n'avons pas plus de communication avec la Savoie qu'avec le Monomotapa. » Rodolphe et Adèle, qui dor-

(1) Archives de Crans — Lettre inédite.

(2) La première édition parut à Neuchàtel dans les derniers mois de l'année 1796.

ment de leur sommeil d'enfants, ne connaissent d'autres friandises que le pain des mauvais jours. Mme de Maistre, à la lueur d'une lampe, raccommode leurs vêtements rapiécés. Anne de Maistre laisse courir sa plume sur une feuille de papier où les phrases s'accumulent, serrées par économie.

Les fenêtres sans rideaux laissaient apercevoir, au delà du Léman, la terre de Savoie endormie, faiblement éclairée par les ravons de la lune et dominée, dans ces lointains que le regard devinait, par la masse géante du Mont-Blanc, le seul monarque dont le trône n'eut pas été ébranlé par le novus rerum ordo dont parlait Joseph de Maistre en son journal intime.

Minuit sonna au beffroi de la cathédrale... Mme de Maistre s'était endormie sur son ouvrage, Anne récitait sa prière, les enfants rêvaient aux anges. Le comte songeait... Soudain, son visage s'illumina d'un rayon ; il relut la lettre où le marquis de Sales lui annonçait les victoires de Bonaparte ; un fin sourire effleura sa lèvre moqueuse et, reprenant la plume, voyant déjà la pourpre impériale sur les épaules du vainqueur, il écrivit à son compagnon de luttes, d'angoisses, de tribulations et d'épreuves :

« Que voulez-vous que je vous dise, mon cher marquis, je vous parlerai latin comme vous : A Domino factum est istud et est mirabile in oculis nostris. Nous en verrons bien d'autres, s'il n'y met ordre.

« Il lui a plu, le 24 de ce mois, de nous donner un spectacle tout nouveau : il a fait battre les Français par les Français commandés par le Roi de France ! Si vous voulez camber (1) chez M™6 de Buttet, elle vous lira le bulletin que je n'ai plus le temps de copier. D'ailleurs, j'ai grossoyé toutes ces nouvelles à M. le comte de Hau-

(1) Faire une enjambée, un saut, aller rapidement chez quelqu'un.

teville qui vous les donnera. Le premier bruit est ordinairement exagère'.

« J'entends d'ici les conférences de Turin sur nos affaires, nous sommes dans une position terrible ; mais je me rappelle l'histoire d'une petite dame de Ghambéry, qui racontait la mort de son père... « Quand je vis, dit-elle, que tout le monde s'évanouissait — je me pensai — il ne faut pas évanouir. Je fais de même ; je ne veux pas évanouir; je me raidis contre un malheur sans égal ; j'attends un meilleur moment, je le crois possible, probable même ; je ne crois pas avoir changé de souverain. Peut-être en aurai-je menti ; car, à cette époque extraordinaire, le sens commun n'a plus le sens commun. Cependant nous verrons !

« Hélas ! qu'est devenu le beau temps où l'abbé Revel vous faisait étudier vos leçons pendant que Mme de Duingt me prêchait sur mes belles imaginations philosophiques? C'était le bon temps, mais n'en parlons plus; car, encore une fois, je ne veux pas évanouir. Je vous embrasse de tout mon cœur, mon cher ami, des deux côtés ; et sur ce, je prie Dieu qu'il vous ait, Monsieur le marquis, en sa sainte et digne garde...

« Maistre (i). »

(i) Archives de Sales. — ■ 29 juin 1796. — Lettre inédite.