AYANT-PROPOS

On comprenait déjà fort bien en France au xvme siècle l’intérêt scientifique et économique des voyages d’exploration, et à diverses reprises le Gouvernement, l’Académie des Sciences ou les grandes Compagnies commerciales avaient donné à des hommes de choix de véritables missions tout à fait comparables aux nôtres. C’est ainsi qu’après Marchand et Paul Lucas, Tournefort avait parcouru le Levant en compagnie du peintre Aubryet pour le service du Roi, que Duplessis, le P. Feuillée, Frézier avaient successivement visité les côtes occidentales de l’Amérique du sud, etc., etc.

Antoine de Jussieu rédigeait des instructions pour les voyageurs de la Compagnie des Indes ou dressait à l’usage de Saint-Domingue des listes de plantes utiles ; son frère Joseph partait pour Quito avec la célèbre expédition qui a illustré le nom de La Condamine ; Marion du Fresne et d’autres hardis marins s’efforcaient de pénétrer les mystères du Continent Austral; Bougainville, enfin, conduisait les, premiers vaisseaux français qui aient fait le tour du monde.

Ce mouvement d’expansion si remarquable allait s’accentuer encore avec l’arrivée aux affaires de l'illustre Turgot. Occupé dès le séminaire à l’étude de l’histoire naturelle générale et de la géographie « considérée par rapport à la richesse respective des différentes contrées1», s’intéressant aux productions spéciales des diverses parties du globe et aux branches de commerce « qui naissent de leur variété. » Turgot n’avait jamais manqué depuis lors de

s’enquérir des choses lointaines et lorsqu’on avait renvoyé