AVANT-PROPOS

à Canton Ko et Yang, les deux jeunes Chinois élevés par les Jésuites et pensionnés du Roi, c’était lui qui avait dressé à leur usage un questionnaire sur le gouvernement, les arts, etc. de l’Empire du Milieu \ 11 avait, en outre, à cette occasion rédigé le remarquable travail intitulé : Réflexions sur la formation et la distribution des Richesses.

Les ressources végétales excitaient plus particulièrement son intérêt. Intendant du Limousin, il avait de son mieux répandu dans cette province la culture de la pomme de terre et propagé le trèfle, la luzerne, le sainfoin pour le développement des prairies artificielles. « C’est un des plus grands biens, écrivait-il alors, qu’on puisse faire devant Dieu et des plus satisfaisans pour la conscience que d’introduire et de multiplier ainsi dans un pays des productions et des cultures nouvelles... »

Turgot, devenu ministre, se trouvait en mesure de réaliser plus largement ce bienfaisant programme. Et l’une des premières mesures qu’il prit en arrivant à Versailles fut d’envoyer aux Indes M. de Saint-Emond, que devait « y recueillir des lumières sur l’histoire naturelle, acquérir des connoissances pour la perfection des salpêtrières, faire passer en Europe les graines des plantes utiles et surtout le riz qui se cultive dans les montagnes et n’a besoin que d’une chaleur modérée. » Le vaisseau qui portait Saint- Edmond périt malheureusementpendant la traversée et l’on fut ainsi privé des fruits d’un voyage fort important1 2.

Cette mission n’était pas la seule que Turgot aitfaitaboutir en prenant le pouvoir. Il avait chargé notamment l’abbé Rozier de passer en Corse pour y surveiller l’introduction de V arbre à thé dans cette île; il favorisait l’entreprise de Thierry de Menonville qui s’en allait en Oaxaca conquérir la cochenille et la rapporter aux Antilles. Il soumettait enfin à l’approbation du Roi l’envoi d’un naturaliste au Pérou afin d’en rapporter tout ce qu’il y rencontrerait, intéressant