Le genre passa à Villars

2. Cf. Travaux de la Société d' Émulation de T Ain, 1817-1818, in-8, p. 57. — L’auteur de ce travail assure que « D. Coquettos accueillit le naturaliste Dombei {sic) et tous les autres voyageurs qui visitèrent la terre des Incas ». S’il en avait été ainsi, Dombey n’aurait pas manqué de parler de lui dans sa correspondance, où il n’est pas une fois question de ce personnage. Coquet de Gaillard, chassé par la Révolution après 40 ans de services, revint mourir à Saint-Trivier le 31 décembre 1817.

Gomme s'il prévoyait dès lors que, plus tard, on lui contesterait son œuvre, il avait pris le parti de se munir ainsi tout le long de sa route de pièces officielles, et le document émané du corregimiento de Chancay est le premier d’une série dont il sera plusieurs fois question dans la suite de ce travail1. L’ensemble des collections botaniques réunies tant aux environs de Lima que dans la petite expédition qui prenait fin, s’élevait à trois cents végétaux séchés en nombreux exemplaires et peints d’après nature par les artistes de l’expédition. Une moitié de ce précieux ensemble semblait appartenir à des espèces et même à des genres tout à fait inconnus.

Malheureusement pour Dombey ses tardives leçons de dessin avaient été tout à fait insuffisantes, il était hors d’état de copier une plante, une fleur, un fruit. Ses compagnons ont continué à refuser d’assez mauvaise grâce les croquis qu’il demandait pour les amis auxquels il dédiait les nouveaux genres qu’il avait découverts. Et il en a pris quelque humeur qui ne s’est traduite d’ailleurs, en apparence, que par le refus d’agréer la dédicace du Manglillo que, malgré la convention mentionnée un peu plus haut, voulaient lui offrir ses compagnons et qui prit comme on l’a vu plus haut, le nom de Dukamelia.

En rentrant à Lima Dombey allait trouver un nouvel aliment à son activité.

A peine débarqué, en avril précédent, il s’était hâté de commencer l’étude sur la canelle du Pérou considérée — nous l’avons vu plus haut — comme « un des points les plus importants » de la mission. Il avait fait demander à Quito et à Santa Fé des spécimens du végétal dont il s’agissait de préciser la nature. On lui remettait en octobre les éléments de cette détermination et il reconnaissait bientôt qu’aucun des échantillons envoyés n’appartenait au véritable Cinnamome des Hollandais. Il s’empressa de communiquer à

1. Voy. à la fia des Pièces justificatives la série des certificats de Dombey (p. 397 et suiv.).

SA VIE ET SON OEUVRE

Galvez ce résultat négatif, en lui faisant observer que celte canelle que les Espagnols avaient considérée comme semblable à celle de Ceylan, mais inférieure à celle-ci par le seul défaut de culture était la Canella sylvestris americana1. Sans doute il serait possible de tirer quelque profit de cette plante, et notamment de ses calices, mais on ne pouvait espérer la porter par la culture au degré de perfection de celle qu’exploitent les Hollandais. Pour mettre le ministre des Indes en étatde se rendre compte des différences botaniques, entre les deux espèces, Dombey priait Thouin peu après d’envoyer à Madrid un échantillon de l’herbier qu’il avait laissé à Paris entre les mains de son ami Duchesne. Il est intéressant, écrivait-il, de lever tous les doutes sur un objet de cette importance, afin que le Gouvernement espagnol sache à quoi s’en tenir, pour éviter toute entreprise inutile et coûteuse2.

Une autre mission spéciale dont notre voyageur était aussi chargé par Turgot, puis par l’Académie des Sciences, consistait dans la récolte d’une quantité aussi grande que possible de platine, encore si rare en Europe. Il n’en avait pu obtenir à Madrid qu’une très petite masse, envoyée à Buffon, qui s’occupait de la matière 3. Il lui fallait s’en procuver davantage au Pérou et dès le commencement de l’année 1780 il en possédait 38 livres qui firent partie de son premier envoi : il y en avait 11 livres pour Turgot, 11 livres pour l’Académie que Condorcet devait présenter à ce corps savant, autant pour Buffon et le Cabinet du Roi, enfin 5 à 6 livres pour le minéralogiste Sage. « Cette somme assez considérable, écrivait Dombey, mettra nos sçavans en état de faire des expériences en grand ».

Autant qu’on en peut juger par un rapport que lisait en thermidor an VII Guvton de Morveau à la classe des sciences physiques et mathématiques de l’Institut de France, l’Acadé-