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mie avait formé dans les dernières années de son existence le projet « de faire exécuter en platine un grand télescope* persuadée que l’inaltérabilité de ce métal par les différentes températures de l’atmosphère et par les émanations dont elle se charge, en ferait un instrument très précieux pour les observations astronomiques. Cette opinion qui se fortifia des témoignages que rendirent les astronomes de la supériorité du télescope à miroir de platine exécuté par l’habile artiste Carochez » sous la conduite de l’abbé liochon, fit émettre le vœu qu’on fît en ce métal « un instrument d’un tout autre effet » par ses dimensions, en lui donnant environ 4 pieds de diamètre et c’était pour rentrer dans ces vues que l’on demandait à Dombey du platine qui depuis a été employé avec celui qu’on obtint par la suite « à la fabrication des 'prototypes et étalons du mètre et du kilogramme 1 ».

Dombey s’est employé dans le même temps à l’étude d’une autre question qui occupait beaucoup l’Académie des sciences au moment de son départ. C’est la question du salpêtre et des salpêtrières ou nitrières. On avait nommé une commission spéciale où figuraient notamment Sage, Baumé, Demontigny et Desmarais, à laquelle Taboureau des Réaux avait demandé une instruction détaillée (29 novembre 1776). L’État attachait assez d’importance à cette matière pour envoyer des missions à Malte, en Prusse et en Suède et on avait fait imprimer deux travaux, l’un du comte de Milly « sur les nitrières de Fi'irth », l’autre de Tronson du Coudrai sur les méthodes employées à l’étranger « pour la génération du salpêtre ».

Dombey en a trouvé beaucoup sur les côtes du Pacifique.

« Dans quelques endroits, écrit-il à d’Angivillers2, le salpêtre est si abondant qu’on le ramasse à pleines mains ». Et il recueille des échantillons qu’il va envoyer peu après avec un

1. Compt. rend. ms. de la classe des Sc. Phys, et Math, de 1 Institut de France , séance du 20 thermidor, an Vit (t. 112, p. 26 3).

SA VIE ET SON OEUVRE

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petit mémoire qu’imprimera l’abbé Rozier dans son journal de physique i.