CHAPITRE YII

De Lima à Huanuco. — Sur les bords du Huallaga. — Coca et quinquinas. — Incident de Cochero. — Retour à Lima. — Deuxième voyage à Huanuco. — - Tupac-Amaru et l'insurrection indienne.

Pendant leur séjour à Tarma et à Huasa-buasi Dombey et ses compagnons avaient vainement tenté à diverses reprises de descendre vers l’Amazone; les immenses territoires forestiers qu’arrose ce grand fleuve n’avaient été qu’entrevus, pour ainsi dire, par Jérôme Ximenès et les autres missionnaires franciscains, et promettaient aux naturalistes des découvertes de première importance. C’était tout un monde inconnu qui allait s’ouvrir à leurs recherches !

Mais des « difficultés insurmontables » dans le détail desquelles notre voyageur n’a pas juge bon d’entrer, vinrent se dresser devant l’expédition et l’on dut retourner à Lima sans avoir dépassé vers l’Est le Rio de Churupallana. Il fallait encaisser les récoltes scientifiques qui se montaient pour le seul territoire de Tarma à plus de 300 plantes nouvelles avec leurs descriptions et leurs dessins et envoyer de suite les paquets de graines à Madrid et à Paris.

Les planches et les herbiers furent déposés au palais du Vice-Roi. On avait résolu en effet de ne plus faire aucun envoi en Europe « jusqu’à la publication de la paix2. » Le sort malheureux des premières collections n’est point encore connu de Dombey et de ses compagnons, mais la prudence est de rigueur et la perte des dessins surtout serait irréparable...

Il s’agit maintenant de tenter de s’ouvrir le chemin de

l’Est, dans une autre direction. On sait que le lac de Lauricocha, où suivant la croyance la plus commune prend son origine le fleuve des Amazones1, n’est séparé de Lima que par un peu plus de 50 lieues et c’est de ce côté que l’expédition va se diriger vers les derniers jours d’avril 1780.

Après avoir franchi la Cordillière au-dessus de S. Mateo, elle atteint la Oroya, gagne le Nord en suivant le rio Mantaro et arrive, après avoir franchi le cerro de Pasco, au bord d’un ruisseau qui est en réalité la source du liuallaga, principal affluent du Maranon2. On n’a plus qu’à suivre ce cours d’eau une dizaine de lieues pour atteindre la ville de Huanuco qui doit devenir le nouveau centre des recherches de nos explorateurs.

C’est une excellente méthode pour des naturalistes d’explorer ainsi par étapes un pays neuf en rayonnant autour de certains centres choisis d’avance et munis des ressources nécessaires. Ils ont bien plus de chances de faire, en procédant ainsi, des découvertes qui leur échapperaient s’ils se contentaient de traverser rapidement la contrée.

Dombey a devancé ses compagnons, coupant à travers la montagne au milieu des forêts de Quinquinas et de Cocas. Il avait découvertàQuinoaunnouveaugenre Y riartia(Y .acuminata) ; il découvre à Rondo un autre nouveau genre dédié à Tremblay, l'ingénieux académicien auquel on doit les fameuses expériences sur le polype d'eau douce ( Trembleyia spicata ) .

Notre voyageur a couru de sérieux dangers dans ce périlleux itinéraire; l’Indien, son botaniste, a roulé avec sa mule dans un torrent profond et Dombey n’a pu le sauver de la mort qu’en le hissant à l’aide de cordes.

Remis de ces violentes émotions, il se hâtait d’explorer les abords de Huanuco en attendant les Espagnols et découvrait bientôt deux nouveaux genres qu’il consacrait à Lamarck ( Markea ) et à Cusson (Cussonia)3 .

2. Dombey et ses contemporains prenaient ce fleuve pour le Maranon moderne (p. 67).

SA VIE ET SON OEUVRE

Huanuco, capitale de la province du même nom, à 270 kilomètres au N.-N.-E. de Lima, est assise sur la rive gauche du Huallaga, affluent de l’Amazone. C’est une des plus anciennes villes espagnoles du Pérou, fort médiocre par ellemême, avec ses maisons d’adobe couvertes de tuiles, mais toute remplie d’édifices religieux dont quelques-uns se font remarquer par leur grandeur et leur richesse relatives. L’altitude est de 1.872 mètres, le climat est généralement sain et fort égal, mais la dysentérie et le tabardillo 1 y sont répandus et les cas de goitre se montrent fréquents et graves dans le populaire. L’expédition y a souffert et Hipolito Ruiz a failli mourir d’une fièvre maligne.

C’est le pays des Chirimoyas , ces anones au parfum délicat, à la chair savoureuse, des Goyaves, des Grenadilles, des Pysydies, etc. Les campagnes environnantes produisent la canne à sucre, le café ; les bois sont pleine de Quinquinas et de Cocas : et ce dernier, que Dombey avait tout d’abord mal classé parmi les polypodes1 2 et qu’il reconnaît maintenant appartenir au genre Erythroxylum de Jacquin, est à peu près « l’unique commerce des habitans » 3. « Notre espèce est nouvelle et nous lui avons conservé le nom spécifique de Coca , ses feuilles sont presque semblables à celles de VE. havanense, elles en diffèrent par trois nervures dans le genre de celles du Cinnamomum ». « C’est un arbrisseau, dit-il ailleurs, qu’on effeuille trois fois dans l’année comme le mûrier ; l’arbre est arrêté dans sa croissance par ces pratiques et ne dépasse guère trois pieds. Il peut toutefois atteindre encore dans sa vieillesse une taille quatre fois plus grande ; bien ménagé il dure trente ans environ. »

Les Quinquinas découverts, seulement en 1779, sont au nombre de trois parmi lesquels celui que les créoles appellent Cascarille boba ( Cinchona nitida). On ne compte pas les espèces de Banisteria , de Sauvagesia , de Besteria , de Lantana , de Melastoma , etc., etc. C’est toute une flore nouvelle qui enchante le voyageur. Les lianes ( Bejujo ou Vesijo)