Sorte de fièvre pourprée
abondent, obstruant tous les abords des forêts; l’une des plus remarquables est dédiée au célèbre minéralogiste Sage, l’un des maîtres de Dombey à Paris.
Le Huallaga sur la rive gauche duquel Huanuco est assise, est déjà large d’une quarantaine de mètres, mais son lit n’est encore accessible qu’à de tout petits batelets, et seulement dans la saison des pluies. Le fleuve circule dans un parcours de près de trois cents mètres, sur des bancs de graviers et des rochers et il faut dépasser Huanuco de plusieurs milles dans la direction du N.-E. pour atteindre la limite extrême de la navigation. La petite troupe est donc contrainte à s’avancer prudemment le long de la rive gauche de l’Huallaga, sur un sentier tracé à travers la forêt. Les Chunchos ne sont pas bien loin et leurs flèches empoisonnées font, dit-on, de redoutables blessures. Cette piste, qui même à Acomayo et Chinchao, aboutit à Cucbero; c’est la route qu’avait ouverte en 1631 le franciscain Philippe Lugando, fondateur des premières bourgades indiennes du Huallaga.
Avant d’entreprendre ce voyage dangereux d’une trentaine de lieues, les membres de la mission ont pris toutes sortes de précautions que va rendre en grande partie inutiles l’humidité extrême du climat : ils ont fait cuire du biscuit, saler et boucaner de la viande, ils emportent à dos de mulets du maïs, des pommes de terre, de l’eau de vie et tout le matériel de campement, lit, table, chaise, etc. Chacun a son petit personnel, domestique, muletier et guides. On herborise, en avançant, et les plantes nouvelles s’accumulent : Bonnetia, Oldenlandia, Curcuma , Costus , etc., etc.
Le Mata-palos (tue-bois) que l’on rencontre enlacé aux arbres voisins, distille une résine que les créoles assurent « excellente pour la guérison des hernies L » Le bois de Balsa sert à faire des canots légers pour traverser le fleuve et de son fruits’échappe une sorte de laine fine, chaude et élastique, dont les voyageurs se font à Cuchero des matelas et des oreillers. Un arbre superbe, détaché du genre Hypericum de Jacquin, devient le prototype du genre Daubentonia , etc., etc.
SA VIE ET SON OEUVRE
Cependant l’humidité a rapidement gâté toutes les provisions, et pendant six semaines d’un travail excessif, Dombey et ses compagnons sont réduits à manger du biscuit, tout souillé par les blattes. Les cousins, les abeilles noires (?) dont la forêt est remplie, leur font de cuisantes piqûres. « J’occupois, écrit le voyageur1, mon domestique au dessèchement des plantes; j’allois avec la hache botaniser et chaque plante m’obligeoit à abattre un arbre. La chaleur et le défaut de circulation de l’air, joints au travail pénible de couper des arbres excédoient mes forces qui ne pouvoient pas se réparer faute de nourriture... La misère où nous nous trouvions étoit grande, cependant nous supportions avec plaisir nos peines à cause des belles découvertes que nous faisions. La journée étoit pour nous moindre qu’une minute, il régnoit entre nous autres botanistes et nos dessinateurs une émulation qui fut avantageuse à notre ouvrage, et nous tirâmes plus de cent dessins enluminés de Cuchero2 » représentant entre autres nouveautés botaniques des Clethra , des Uvaria , des Prockia, des V andelia , et de magnifiques fougères arborescentes « beaucoup de genres nouveaux en somme ou qui nous parurent tels ».
« Notre intention, continue Dombey, étoit de passer tout le mois de septembre dans ces forêts ; déjà nous avions envoyé des messages pour les provisions de bouche qui nous manquoient, lorsque le 1er août à la nuit tombante, en me retirant dans mon logis chargé de plantes, je fis la rencontre dans la forêt de deux péons coupeurs de cascarillas , qui me dirent avec les expressions de la plus grande terreur, qu’ils venoient de faire la rencontre de deux cents sauvages . G’étoient, assuroient-ils, des Chunchos armés d’arcs et de flèches et nous devions être attaqués pendant la nuit. »
Toutes les armes dont disposaient botanistes et dessinateurs étaient cinq sabres et trois fusils. On fit porter les effets dans l’église afin de s’y fortifier contre l’agression attendue. Mais quelqu’un ayant observé que la construction
