CHAPITRE XXXV

Joseph pari avec un étranger,

J OSEPH était âgé de vingt ans à la mort de Lichtenstein. Il lui sembla , en le perdant, qu'il était de nouveau abandonné. Le Manteau-noir et sa femme, chez lesquels il était, ne demeuraient plus avec Mathieu , depuis que les deux familles s'étaient accrues par la naissance de plusieurs enfans. Phis d'une fois , Joseph avait eu occasion de remarquer qu'il était devenu à charge à ceux cjui l'avaient accueilli autrefois avec tant de bonté. Un jour le Manteau-noir dit à Joseph : « Tu es en âge de chercher un maître et de pourvoir à ton existence; j'ai fait mon devoir envers toi ». Joseph , vivement affecté de ces paroles , qui avaient i'air d'un reproche , résolut à l'instant de ne

plus s'y exposer. Il remercia le Mantieau-noir de la bonté qu'il avait eue pou r lui j usqu'à ce j our , et lui annonça qu'il allait incessament chercher une place. Effectivement, dès le dimanche suivant il sortit pour chercher un maître ; n'en ayant pas trouvé , il s'en retourna tristement à la maison , et en passant devant son petit jardin , il s'y arrêta , et pensa avec douleur qu'il allait le quitter. Tout-à-conp, il aperçoit un homme qu'il voyait déjà depuis plusieurs jours dans le village.

C'était un homme d'environ quarante ans, dont la mise , quoique très-simple, annonçait néanmoins quelqu'un au-dessus du commun. Voyant Joseph absorbé dans la méditation près de ce jardin, il s'était approché de lui, et lui ayant adressé la parole , il lui avait demandé : Ce jardin est-il à vous Monsieur?

Joseph. — Oui Monsieur.

L Etranger. — Il vous fait honneur,

il est bien cultivé ; on voit que vous aimez le travail. Mais pourquoi la vue de ce jardin parail-elle vous affliger?

Joseph. — Parce que je suis obligé de le quitter, de partir.

L'Etranger continua à parler ; et apprit que Joseph cherchait un maître.

L Etranger. — Youlez-vous entrer à mon service ?

Joseph. — A qui ai-je Thonneur de parler ?

L'Etranger. — Je m'appelle Cramer, vous serez bien avec moi : je vous donnerai cinquante écus par an.

Joseph. — Je suis à votre service ; mais permettez-moi d'en faire part à mon père adoptif.

LEtranger.— Allez ^ et donnez-moi une réponse demain matin; je loge au Lion d Or.

Joseph salua l'Etranger, et rentra pour consulter ses parensadoptifs sur

la proposition qui venait de lui être faite.

Pendant son absence , le Manteaunoir avait réfléchi sur ce qu'il venait de dire à Joseph , et il en était affligé. Je suis bien injuste , s'élait-il dit à luimême enversce jeune homme; Joseph est sage et laborieux : j'ai pu céder un momentauxinstigationsde ma femme qui voudrait le voir partir; mais non^ il ne partira point. Je n'ai rien à lui reprocher; qui sait d'ailleurs si celui auquel je dois ma liberté , n'est pas un de ses parens , et si ce n'est pas uniquement en sa faveur qu'il m'a délivré; je serais donc bien ingrat si je repoussais ce bon jeune homme. C'est dans ces dispositions qu'il attendait le retour de Joseph , avec la plus vive impatience. Dès qu'il l'aperçut venir, il courut au devant de lui : Bon jour, mon ami, lui dit-il, as-tu trouvé un maître ?

Joseph, — Oui, mon père.

Le Manteau-noir. — Comment Joseph, tu voudrais me quitter.

Joseph. — Mais, mon père, vous me l'avez ordonné.

Le Manteau-noir assura Joseph qu'il Taimait toujours comme autrefois, qu'il ne devait pas regarder comme sérieuse une parole qui lui était échappée dans un moment d'humeur, et que sa femme l'aimait aussi. Joseph lui parla de l'homme qu'il venait de quitter et auquel il avait promis une réponse pour le lendemain matin.

Le Manteau-noirluidit qu'il iraitavec lui le lendemain chez l'étranger. Louise entra ensuite et assura également Joseph de son amitié, et le pria de ne plus penser à ce que lui avait dit son mari. La concorde fut donc de nouveau rétablie dans cette famille, et Joseph passa une soirée plus agréable qu'il n'en avait passé depuis longtems.

Le lendemain Joseph alla avec son

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père adoptif chez Fétranger; celui-ci sut si bien faire valoir les avantages que Joseph trouverait auprès de lui , que ce dernier, quoiqu'il fût venu dans l'intention de retirer sa parole , se décida cependant à partir. Le Manteau-noir lui-même , qui s'était proposé de ne pas consentir à ce départ, vit si bien que l'intérêt du jeune homme était d'accepter l'offre de l'étranger, qu'il consentit à se séparer de Joseph , et le félicita même d'avoir trouvé un si bon maître, et un moyen presque sûr de faire son chemin. Il fut décidé que Joseph partirait sous huit jours, Joseph profita de ce délai pour faire les apprêls de son voyage, et il eut occasion de remarquer que ses bienfaiteurs élaient encore les mêmes; chaque rnembi'e de la famille lui donna quelque marque de souvenir, Louise lui ht un petit trousseau comme s'ileût éléson propre iilSjetleManleaunoir lui promit d'avoir soin de son

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jardin et de le gérer pour son compte/ alin qu'à son retour il trouvât un petit fonds. La veille de son de'part , M. Cramer invita toute la famille à diner et à passer la soirée chez lui. Enfin arriva le moment de la séparation. Joseph se leva et dit à toute la famille : « Mes bons amis , je vous remercie bien sincèrement du bien que vous m'avez fait; vous avez acccueilli mon enfance; vous n'avez cessé de me prodiguer vos bienfaits. Je sais bien dans quel état je suis venu chez vous ; je ne puis oublier ce que je vous dois. Que celui qui est maintenant parmi les bienheureux, que Fàme vertueuse de Lichtenstein soit témoin de l'amitié que je vous jure; que Dieu récompense votre bonté envers moi , et recevez le témoignage de ma reconnaissance : adieu ».

Ils pleurèrent tous et l'embrassèrent l'un après l'autre. Le Manteau-noir lui remit la montre qu'il avait prise à

son père, et lui dit : Yoicl ce qui apparte liait à ton père.

M. Cramer fut ému de cette scène attendrissante , et en congédiant cette honnête famille , il la remercia de lui avoir si bien élevé ce bon jeune homme , et leur promit de lui servir de père et de le ramener un jour au milieu d'eux.

C'était vers minuit qu'ils se séparèrent ; le départ était fixé pour le lendemain , à trois heures du matin.

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