Joseph Vernet et la peinture au XVIIIe siècle. Avec le texte des Livres de raison, et un grand nombre de documents inédits

Retremper l'histoire aux sources originales, c'est une des prétentions les plus légitimes de notre temps Sur les petites questions comme sur les grandes, il n'est plus permis de s'en tenir à des renseignements de seconde main. Il faut à l'histoire la vérité vivante. Or, cette vérité, où la trouver, sinon dans les documents qui conservent, avec la trace des individus, la poussière même de leur époque ?

Dès le commencement du siècle, de grandes publications ont donné l'élan. Il suffit de nommer les Guizot, les Michaud, les Poujoulat. Bientôt, comme si les travaux de longue haleine s'accordaient mal avec la minutie des recherches, on vit l'érudition se limiter à une période ou à un personnage. De là l'importance des études monographiques, études partielles qui, en jetant des masses de lumière sur un objet spécial, éclairent du même coup toute une époque, tout un groupe. Ainsi la biographie.

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simple portrait en apparence, devient un véritable tableau d'histoire.

Tel, pour ne pas sortir du domaine des beaux-arts, le travail de M. Vitet sur Le Sueur, resté un modèle du genre; tels le livre consacré par M. Feuillet de Couches à la mémoire de Léopold Robert, celui que le regretté M. Delécluze a écrit en Thonneur de Louis David, l'étude de M. Bouchitté sur Poussin, et le Charlet du colonel de La Combe, et les pages touchantes déposées sur la tombe de Simart par la main de M. Eyriès. Dans ces ouvrages, la vérité, puisée aux sources authentiques, déborde en dehors du lit où elle semble retenue, et ces monuments individuels sont autant de pierres d'attente pour l'histoire générale de l'art français.

Si nous osons, à notre tour, entreprendre une monographie des Vernet, ce n'est pas une préférence exclusive qui nous détermine, c'est l'occasion d'une étude vraiment humaine, vraiment vivante. Grâce aux documents dont nous avons pu nous entourer, l'homme lui-même vient poser devant nous, et nous lisons sa vie sur des pages écrites de sa propre main.

De Joseph Vernet la bibliothèque d'Avignon possède un véritable trésor auto-biographique, ses Livres de Raison. C'est en 1855 que l'existence nous en fut signalée. Ouand on nous apporta ces cinq cahiers in-folio, recouvei ts d'un parchemin jauni, il nous sembla que le passé venait à notre rencontre. La liste des Commandes^ répertoire des travaux du peintre, nous frappa tout d'abord. Quelques extraits, publiés dans les Archives de F Art

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français sous les auspices de M. de Ghennevières, éveillèrent la curiosité. On nous conseilla de fouiller plus avant cette tombe ouverte, et peu à peu, en effet, à mesure que nous poursuivions notre tâche, s'exhumaient à nos yeux des trouvailles inespérées. Comme dans le coffre d'une momie d'Egypte, à côté du cadavre nous retrouvions les objets à son usage, ses bijoux et jusqu'à l'étoffe de ses vêtements. Les traits même de son visage devenaient reconnaissables sous le masque de la mort. A chaque feuillet c'était une lumière nouvelle, l'image se dessinait pkis nette et se complétait de traits nouveaux. Nous apercevions distinctement l'homme, — ici, pauvre et joyeux, courant à travers l'Italie, un portefeuille sous le bras, ou s'ébattant au cabaret avec quelques amis; — là, voyageur affairé, poussé de Marseille à Bordeaux et de La Rochelle à Dieppe par le service du roi, — puis, à Paris, un enfant à chaque main, arrêté devant toutes les curiosités de la foire ; — enfin, devenu vieux, entre son fds Carie, dont la gloire berce ses derniers jours, et sa fille Emilie, dont le sourire les égayé, enregistrant sur son livre usé les remèdes qu'il appelle au secours de ses infirmités. Ainsi nous avons été conduit pas à pas à ressusciter Joseph Vernet à force de tourner et de retourner les feuillets des Livres de Raison. Son histoire s'y trouve écrite, mais elle ne s'y lit pas couramment. C'est un fouillis, un désordre, une débauche de fausse régularité. Les années chevauchent les unes sur les autres, les commandes de tableaux s'enchevêtrent dans les dépenses journalières, les recettes de cuisine cou-

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doient les souvenirs de voyage, les listes d'adresses se croisent avec les bilans financiers. Créances et dettes, comptes de tailleur et de sage-femme, naissances et décès, notes de journal et remèdes de bonnes gens, prix des couleurs, mesure des toiles et secrets pour les confitures, les plaisirs du paysagiste, ceux du musicien, du chasseur, et, avant tout, du père de famille, les détails les plus vulgaires et les plus importants, les faits les plus disparates, se mêlent, se confondent, se brouillent de la façon la plus originale, la plus imprévue, et, pour tout dire en un mot, la plus vivante.

Les détails relatifs à rentreprise des ports de France ont fait l'objet d'un travail spécial, également publié dans les Archives de l'A^^t français^ avec diverses pièces que voulurent bien y joindre M. Anatole de Montaiglon et M. Lacordaire. D'autres documents inédits nous ont été fournis par M. Delloye, conservateur de la bibliothèque d'Avignon; par M. Du Laurens, archiviste de la mairie de Bayonne; par M. Saint-Vincent Duvivier, secrétaire de TEcole des Beaux-Arts; par M. Gottenet, le plus obligeant des amateurs d'autographes; par M. Alex. Jazet, le graveur des Yernel. La lecture des auteurs du temps, les critiques et les salons du siècle dernier, le dépouillement des catalogues de ventes, l'étude des tableaux du maître et la recherche assidue des estampes gravées d'après lui, les renseignements recueillis au jour le jour de différents côtés, sont venus successivement augmenter notre fonds, et nous rendre de plus en plus familiers l'homme et l'artiste. Un premier travail biographique,