CONTREFAÇONS ET FANTAISIES

et on lit aux angles : a Peint le vue M. Vernet et les figures Bouche. » — Quelques-unes de ces contrefaçons ridicules portent l'adresse deRosselin, à Paris. Un autre éditeur de même force imagina de travestir pour l'exportation les Ports de France en Ports d'Amérique. On reconnaît sans peine dans le Port de Philadelphie VEntrée du port de Marseille^ et la Vue de La Rochelle dans la Baye de Chesapeak. Regona a publié aussi une série de quatre pièces, où la Vue des environs de Portsmouth n'est autre que la Vue d'Antibes avec ses palmiers et ses orangers.

Au surplus, des graveurs plus intelligents n'ont pas craint de baptiser de titres purement fantastiques leurs estampes d'après Joseph Vernet. Il est bon d'en prévenir le lecteur. A part les Ports de France et la Vue d'Avignon^ Joseph Vernet n'a peut-être jamais peint un véritable paysage d'après nature. Le Rivage près de Tivoli que nous avons décrit donne une idée de la façon cavalière dont il composait ses tableaux. On se tromperait donc étrangement si l'on voulait chercher dans les estampes baptisées Vue deSpolette^ Vue deNarni, Vue de Marseille, Vue dit port de Livourne, Vue de Porto Ercole, Vues des environs de Rayonne^ de Nice, etc., une image exacte des lieux qu'elles sont censées représenter. De tels titres n'ont été adoptés que par lassitude pour ne pas ressasser à l'infmi les désignations banales de Tempête, Soleil couchant, Temps orageux, la Pêche y le Retour de la pêche , le Matin, le Soir, etc., les seules, en définitive, qui conviennent à cette peinture composite. Quelquefois cependant le mensonge dépasse les bornes de la fantaisie. Passe pour des Environs de Caudebec, de Dimkerque, de Reggio en Galabre, bien qu'il soit à peu près certain que Joseph Vernet n'est allé ni à Reggio, ni à Caudebec. Mais le Port de Paterme , les Vues du golfe de Venise , la Tempête dans

la mer du Nord, et mieux encore les Vues dit Levant, pourraient faire croire à des voyages impossibles. Et en effet, je ne sais plus quel biographe a écrit que Joseph Vernet avait parcouru la Grèce et l'Asie Mineure, parce qu'il a plu h Le Charpentier d'intituler une de ses estampes : Iles de l'Archipel, et à Aveline d'inventer cette mention grotesque : Vue d'un côté du port d'Échelle au Levant.

Un assez grand nombre des estampes gravées d'après Joseph Vernet ont paru sous différents titres , à mesure que la planche passait dans les mains d'un nouvel éditeur. Ainsi la Troisième vue d'Italie, de Le Bas, est devenue la Pêche abondante^ et la Quatrième vue a pris le nom de Blanchisseuses italiennes. D'autres ont été copiées, ou ont été gravées par deux artistes à la fois. Les Pécheurs à la ligne, de madame Bertaut, ont pour sosie les Pêcheurs corses, gravés en 1767 par un anonyme qui n'a signé que ses initiales, M. D. Un autre anonyme a reproduit, en petites dimensions, pour l'éditeur Jean, une série de pièces tirées à l'encre rousse : V Orage, copie du Coup de vent de Le Charpentier; le Retour des pêcheurs, copie du Matin de Cathelin; le Grand port en Italie, copie des Iles de l Archipel , etc.... Ajoutons eiifla que la plupart des planches gravées d'après Vernet existent encore. L'éditeur Jean les avait en quelque sorte accaparées. Il les a retouchées, il en a changé la lettre, il en a tiré quantité d'épreuves. De nos jours on en tire encore, et, au moyen d'une teinture bien connue, on en fait facilement de vieilles estampes.

Signalons en passant les trois pièces les plus curieuses sur lesquelles se rencontre le nom de Vernet. La première est le portrait du célèbre missionnaire Jacques Bridayne. On lit au bas : a Le portrait dessiné d'idée par Vernet fils, peintre. Gravé par Michel à Avignon 1734. » | Or, ce graveur, Jean-Michel , n'est autre que le maître

PIÈCES CURIEUSES. m

de Balechou, qui, en cette année même, achevait chez lui son apprentissage. La seconde porte pour épigraphe : «Vernet in. G. f. Gentilhome romain — Abbé romain.» Ce n'est pas un sujet de costumes , mais un croquis satirique assez spirituellement reproduit en fac-similé par le comte de Caylus. Un pauvre diable joue du violon : le gentilhomme lui tourne le dos, et l'abbé, l'éventail à la main, fait sa cour au gentilhomme : peu leur importe que l'art meure de faim. Ingrat Yernet! Les Livres de Raison protestent contre cette boutade; ils nous apprennent comment, môme à Rome, un artiste sait faire fortune. Mais peut-être pensait-il à Pergolèse, et dans ce cas l'amitié l'absout. La troisième pièce est encore un portrait : — a M. de Voltaire , copié sur un dessin fait d'après nature par Joseph Vernet, à la séance de l'Académie française à laquelle M. de Voltaire a assisté pour la dernière fois en 1778. ))

Le mouvement universel qui entraîna sur les pas de Joseph Vernet tous les graveurs de son temps paraît cesser avec le xviii^ siècle. Dès les premières années du xix% trois publications importantes mirent au our une quantité considérable d'estampes. Joseph Vernet devait y tenir et y tient en effet une grande place. Le Musée Napoléon^ de Filhol, contient onze pièces, gravées par De Saulx et Liénard, Reville et Niquet, Filhol et Bovinet, Schrœder, Pillement, Devilliers et Boys. Les Annales du Musée de Landon n'en renferment que huit, dues à Guyot, Devilliers, Lameau et Beaugean. Dans le français, de Laurent et Robillard, on en compte onze, et à peu près autant dans le Musée royal, continué par Laurent fils. Les graveurs sont les mêmes, et de plus Daudet, Dequevauviller père et fils, Pillement, Fortier et Duparc. A part ces travaux, qui souvent reproduisent des pièces connues, à part quelques essais dans la manière du crayon par madame Quarrey, par Couché et

Vauthier, à part encore des lithographies de Pernot et Engelmann, et les sept dessins sur bois gravés pour V Histoire des peintres, le xix^ siècle n'a pas vu naître, d'après Joseph Vernet, une seule estampe originale. Les graveurs de notre temps ont eu assez à faire avec Carie et Horace.

L'œuvre gravé de Joseph Vernet n'a jamais été décrit. On ne saurait fixer d'une façon certaine le nombre de morceaux dont il se compose. En 1783, à la vente du duc de La Vallière, un prétendu œuvre de Vernet, réduit à quatre-vingt-quatorze pièces de Le Bas , Aliamet et autres, fut vendu 160 livres. A la vente Basan, en 1798 , on vit paraître une collection plus considérable , comprenant 165 numéros et adjugée au prix de oOO fr. Huber, dans le catalogue du cabinet de Brandes, estime à 200 le nombre des estampes gravées d'après le peintre des Ports. Le Cabinet des Estampes de Paris en possède à peu près la moitié. Pour notre part, nous avons pu en réunir 178. Si nous ajoutons ce chiffre à celui des pièces que nous avons vues et de celles dont nous avons seulement trouvé mention en différents endroits, nous arrivons à un total de 350. L'inventaire que nous avons essayé de dresser de l'œuvre de Vernet, si incomplet qu'il soit encore, présente donc jusqu'à nouvel ordre le tableau le plus fidèle des travaux qu'a provoqués, pendant un siècle, en France et à l'étranger, l'infatigable activité de ce peintre, toujours fécond et toujours heureux.