QUATRIÈME PARTIE

Ménage et finances. — Les vingt-deux. — Le bataillon sacré.

L'art et l'argent se donnent volontiers pour ennemis l'un de l'autre. Cependant l'argent aime à se parer des productions de l'art, et l'art, de son côté, ne dédaigne pas les produits de l'argent. En dépit qu'on en ait, il faut vivre. La fortune ne sera jamais l'objet des convoitises d'un véritable artiste. Mais si elle se présente à la suite de la gloire, bien fou qui fermerait sa porte.

Ainsi pensait le xviii® siècle. On voyait dès lors les deux ennemis prétendus se rapprocher et se tendre la main. Ce qui contribuait à cimenter l'alliance, c'est que déjà commençait à se produire cette fièvre d'agiotage, conséquence du système de Law, devenue depuis une des maladies chroniques de la France. Tant que la richesse n'avait eu d'autre base que la propriété foncière, elle s'était trouvée en quelque sorte interdite à l'artiste. Comment concilier l'incessant labeur de l'art avec la vigilante et coûteuse administration d'une terre? Mais dès qu'il suffisait d'acheter des papiers, de les garder sous clef, et d'en détacher de loin en loin des coupons payables à jour fixe, quel homme de travail pouvait se

refuser au plaisir de devenir riche? On vit Boucher, Carie Vanloo, La Tour, accepter sans répugnance de telles facilités, et Pierre, premier peintre du roi, leur dut de s'élever à une position de fortune presque digne d'un financier.

Joseph Vernet n'était pas riche; mais il avait l'aisance qui apprend à se passer de la richesse. Rien ne l'eût empêché de thésauriser. Il aima mieux faire à sa famille, à ses enfants et à lui-même, une vie large et facile que de grossir chaque année son capital d'économies réalisées à leurs dépens ou aux siens. L'argent arrivait dans ses mains par le seul effet de son talent, et il les ouvrait volontiers pour répandre autour de lui un bien-être dont sa généreuse nature se fût refusée à jouir seule.

Parti d'Avignon sans ressources personnelles, c'est au travail que Joseph Vernet dut les premières qu'il ait acquises. Lorsqu'il se maria, il vivait au jour le jour, en véritable artiste, dépensant plus à mesure qu'il gagnait davantage. Le mariage ne changea rien à cette façon de vivre. La dot de la signera A^irginia, s'il y en eut une, reposa sans doute entre les mains d'un des banquiers romains pour qui son mari faisait des tableaux. Quant à l'héritage paternel, à moins de supposer Antoine Vernet dix fois millionnaire, il est à croire qu'aucun de ses vingtdeux enfants ne trouva dans sa succession une fortune. C'est seulement en 1757 que nous voyons Joseph Vernet transformer en capital de rapport ses premières économies. Il était alors à Marseille. La commune cherchait à emprunter pour l'agrandissement de son hôpital. Joseph Vernet plaça sur cette caisse un peu malade une somme de 10,000 livres, à l'intérêt de 4 pour 100. Deux ans plus tard, le payement des premiers tableaux des ports mit entre ses mains 2,000 livres en contrats sur les Etats de Bretagne, et 15,000 sur les aides et gabelles de la ville

de Paris. Peilhon, trésorier des bâtiments, avait aussi en dépôt une somme de 4,000 livres dont il lui servait l'intérêt à 5 pour 100.

Ce fut là le noyau destiné à se grossir de tout ce qu'y apporterait le travail du peintre. Mais ce noyau en resta longtemps au même point. L'entreprise des ports, nous l'avons vu, avait fini par se résoudre en une désastreuse affaire. Joseph Vernet n'en sortit pas plus riche. Quand il s'établit à Paris, en 1762, ses capitaux produisaient environ 1,300 livres. Le revenu des tableaux ne dépassait pas 10,000.

Le voilà donc sur le pied d'une fortune de 12,000 livres de rente environ. Ce serait peu aujourd'hui, et ce n'était guère alors pour vivre à Paris avec une famille aussi nombreuse que la sienne. Les dépenses annuelles s'élevaient à 10,000 livres. Heureusement la vogue toujours croissante qui s'attachait aux productions de son pinceau permit à Joseph Vernet d'en hausser les prix. Tel tableau coté par lui 300 livres en 1750, se trouve, en 1764, porté à i ,500. Il suffit de comparer la note des prix donnés au marquis de Maligac pendant son séjour à Rome et celle qu'il envoyait quatorze ans plus tard à Gabriel Mathias. Aussi le peintre se vit-il bientôt en état de placer de nouveaux fonds. Le 30 août 1765 il prenait trois billets de la Compagnie des Indes à 300 livres le billet, et il en donnait un à chacun de ses enfants. Celui d'Emilie, sorti au premier tirage, gagna un lot de 150 livres; Carie eut plus de bonheur encore : le second tirage lui apporta une prime de 3,000 livres. Moyennant un appoint d'égale somme, Joseph Vernet obtint trois contrats de 2,000 livres, qu'il partagea entre Livio, Carie et Emilie, les mettant ainsi chacun en possession d'une rente de 190 livres, fondement de leur fortune à venir.

Userait trop long de suivre Joseph Vernet dans toutes ses opérations financières. Un appendice spécial con-

tient à ce sujet les détails fournis par les Livres de Raison. Tantôt il prend des actions de la Caisse d'escompte, cette fondation du financier de La Borde, qui donna lieu à la mode des chapeaux à la Caisse d'escompte, c'est-à-dire sans fonds. Tantôt il achète des papiers de Nouette, créés pour le payement des dettes de la marine et des colonies. Puis il revient à la Compagnie des Indes, une agonisante qui s'accroche à toutes les branches de peur de disparaître dans le gouffre creusé sous elle. De Mory, caissier général de la Compagnie, était des bons amis de Joseph Vernet. Plus d'une fois celui-ci avait peint des tableaux pour sa mère. Le fils y répond par des complaisances, et Joseph Vernet à son tour reconnaît l'amabilité du caissier par le don de quelques dessins. C'est ainsi que son talent mettait le peintre en relations avec les manieurs d'argent de l'époque. Les tableaux une fois livrés, les relations subsistaient, et Joseph Vernet en tirait parti pour le meilleur emploi de sa fortune. Peilhon, Blondel de Gagny, de Boulogne, avaient commencé par être ses Mécènes; ils finissaient par être ses banquiers.

Les placements de Joseph Vernet, dirigés par ces mains habiles, suivirent une progression constante jusqu'en 1775. Il était arrivé alors à un revenu de 7,903 livres, ce qui représente un capital de plus de 150,000. Le produit des tableaux, qui varie suivant le plus ou moins d'activité de l'artiste, ou plutôt la plus ou moins bonne tenue de sa comptabilité, entre 9,000 et 27,000 livres, peut être fixé h une moyenne de 20,000. De plus, notre homme, qui ne néglige rien, entretient avec ses amis un petit commerce d'estampes dont il retire encore à peu près 500 livres. Ainsi, pendant quelques années, la plus belle période financière de sa vie, il est riche de plus de 28,000 livres de rente.

Mais les dépenses ont suivi une progression analogue.

Plus d'une fois sans doute Joseph Vernet fut pris du désir de réduire son train de maison. Il rêva des économies, il s'efforça de se démontrer à lui-même qu'il pouvait vivre à moitié moins. La note que l'on trouvera à l'appendice est le fruit d'une préoccupation de ce genre. 854 livres de gages pour quatre domestiques ; la table, 4,320 livres; 680 livres l'éducation de Carie et d'Emilie; 1,500 livres au tailleur; 600 en voitures et spectacles; 800 d'étrennes et 500 de frais de travail ; total, 10,076 livres. C'est bien tout, n'est-ce pas? et nous avons compté largement. Comment donc se fait-il que la dépense arrive toujours au double? C'est que, la plume à la main, Joseph Vernet est dupe d'une illusion. C'est qu'il ne peut mentir à sa nature, et d'artiste s'improviser financier.

On jouait beaucoup au xvm^ siècle. On jouait souvent, on jouait partout. Joseph Vernet fut de son siècle. Commensal de quelques grandes maisons, il se devait à lui-mcme d'y faire bonne figure et de ne pas bouder aux cartes. D'ailleurs cet esprit vif, remuant, curieux d'imprévu, ne pouvait pas ne pas se plaire aux émotions du jeu. Chez ses amis, chez ses confrères, il trouvait les tables dressées. Dans le salon de Soufflot, dans celui de Michel Vanloo, on jouait assidûment, chaque jour, par habitude, et l'on tenait une note exacte des gains et des pertes. La somme engagée dans ces opérations presque quotidiennes ne paraît pas dépasser 3,000 livres par an. Mais c'est encore trop pour qui les perd, et tel était le cas de Joseph Vernet. Sa note des gains et pertes, régulièrement tenue depuis le 5 juin 1768 jusqu'au mois de décembre 1773, accuse une perte constante et progressive, qui, en 1770, s'élève à 1,807 livres. La fortune lui soui'it plus tard, il est vrai, et, à la fin de 1773, il put s'assurer, toutes compensations faites, qu'il avait en cinq ans gagné la somme de 49 livres !