LIVRE DE VÉRITÉ

parallèlement à l'histoire du peintre, s'y déroule celle de ses contemporains. On les voit apparaître un h un, à mesure que le goût des arts, le caprice ou la mode les amène chez lui. Comme sur les verres d'une lanterne magique, on voit défiler sur ces pages, procession brillante et non interrompue , les bourgeois et les princes , les grandes dames et les petits abbés, les cardinaux et les marquises, les ducs et les financiers, les amateurs et les marchands, les lords anglais , les barons allemands , les seigneurs russes et suédois , les rois mêmes et les empereurs ; en un mot, tout ce qui, dans ce xviii^ siècle si éclairé et si frivole, a aimé ou feint d'aimer les productions de l'art et a su les payer à leur prix.

En tête du cortège on est heureux de rencontrer des Français, et plus encore des compatriotes du peintre. Les premiers noms inscrits aux Commandes et aux Reçus sont ceux de M. Pusque de l'Estagnol, gentilhomme avignonnais; de M. Guasquet, riche propriétaire au terroir du Pontet, près d'Avignon, et du comte de Quinson. Les deux premières commandes, envoyées par lettres, marquent une sollicitude touchante pour l'absent. Quant au comte de Quinson, Joseph Ver^net eut le bonheur de le posséder à Rome h cette époque. Ensemble ils parcoururent une partie de l'Italie, et, malgré l'inégalité des rangs, entre le noble comte et l'artiste encore pauvre et obscur, se forma une étroite liaison. M. le marquis de Montlaur, un des descendants de la famille de Quinson , a eu longtemps entre les mains des lettres de Joseph Vernet, adressées à son aïeul. Écrites moitié en italien, moité en français, elles rendaient compte des affaires du peintre, de ses études, de ses travaux, de ses promenades, et quelquefois aussi des événements publics. Dans l'une, il racontait, en style pittoresque, le conclave de 1740 et l'élection du pape Benoît XIV. Si cette correspondance a disparu, plusieurs ouvrages de Joseph Vernet se conser-

vent encore à l'hôtel de Montlaur, entre autres les deux tableaux sur toile d'empereur, inscrits en tete des Reçus, que M. de Quinson paya 120 écus romains, c'est-à-dire 600 livres.

Jusqu'en 1740, les travaux de Joseph Vernet ne furent que des travaux de second ordre, et il ne pouvait en être autrement. Il faisait alors, au dire de Mariette, un grand nombre de dessins qu'il vendait mal. Dans son désir d'étudier, il copiait les antiques. En 1737, il exécula pour le major Sturler un dessin de la Flore du palais Farnèse. En 1738, le P. Fouque, nous l'avons vu, voulait lui arracher le dessin du Beau Centaure. De ces études ingrates, Joseph Vernet retira un bien grand fruit, l'avantage de dessiner les figures comme pas un paysagiste n'a su le faire. Il eut alors, sans doute , de mauvais jours à traverser. Son père envoyait bien quelque argent; les protecteurs déguisaient leurs secours sous une commande de complaisance, faibles ressources pour suffire aux études , peut-être aussi aux plaisirs , et surtout aux voyages et aux maladies. Car, sous le ciel de Rome, paysage et fièvre se donnent volontiers la main. Quant au travail, il rendait bien peu. En 1738, un Anglais payait cent écus trois tableaux de marines. Mais si Joseph Vernet a eu, comme tous les vrais artistes , à lutter contre la gêne et les ténèbres , la lutte pour lui ne fut pas longue. Dès 1739 , l'horizon s'éclaircit. A vingt-cinq ans , le jeune peintre a pour client un ambassadeur.

Le duc de Saint-Aignan allait quitter l'ambassade de Rome pour le gouvernement de Bourgogne. C'était, on le sait, un parfait grand seigneur, a l'hom.me du monde le plus charmé de trouver occasion de faire quelque grande dépense brillante,)) ainsi s'exprime le président de Brosses. (( Je lui ai ouï souhaiter, ajoute-t-il , qu'il y eût en France une charge de surintendant des fêtes publiques et d'en être revêtu. Il est vrai qu'il les entend et les exécute d'un

goût merveilleux. » Déjà il avait employé Joseph Vernet à peindre dans son palais trois dessus de porte. Il en commanda un quatrième, un Clair de lune^ complément des quatre parties du jour, plus six dessins à l'encre de chine, et deux tableaux destinés à conserver le souvenir de ses magnificences. C'était son arrivée à Civita-Vecchia, lorsqu'il vint prendre possession de l'ambassade, en 1731, et l'audience publique au Monte-Cavallo , c'est-à-dire la carrossée solennelle qui accompagnait le nouvel ambassadeur au palais du Quirinal pour y être reçu par le Pape. De tout temps, ces représentations ont fourni matière à des peintures ou à des estampes, et la plupart des artistes venus à Rome s'y sont employés. Le cardinal de Polignac venait de les remettre à la mode en faisant peindre par Pannini les réjouissances célébrées à ses frais en 1729 pour la naissance du Dauphin ^ Le duc de Saint- Aignan joignit de plus 'à ces souvenirs solennels deux souvenirs plus intimes, l'Ascension du cône du Vésuve et la Visite du cratère avec sa famille et sa suite pendant un récent voyage à Naples.

L'importance d'une telle commande a de quoi étonner. Elle prouve combien fut rapide, instantané, le succès de Joseph Vernet à Rome. Elle prouve aussi que l'honneur de ce succès ne révient pas seulement aux Éminences ilaliennes, comme le voudraient les Anas, Le prix des tableaux commandés par l'ambassadeur de France devait être réglé par le directeur de l'Académie de France à Rome. Tout se passe entre Français.

Les premiers noms qui suivent celui du duc de Saint- Aignan sont aussi des noms français : le duc de Grillon, un noble du Comtat; le marquis de Villeneuve, un noble de Provence ; l'abbé de Canillac, comte de Lyon et auditeur de Rote, chargé aussi de représenter la nation fran-