LE LIVRE DE VÉRITÉ

de quel bois se chauffaient les propriétaires romains en l'an 1740.

De bonne foi, de telles anecdotes méritent-elles qu'on les discute? Certes, il n'est pas un artiste qui n'ait songé, au moins une fois dans sa vie , à payer ses fournisseurs en nature, c'est-à-dire en peinture. Il est plus rare de voir cette idée venir du créancier lui-même. On aperçoit donc au fond de ces histoires un principe de vérité. Mais comment démêler ce qu'y ont ajouté les bavardages des contemporains, les amplifications des biographes, les nécessités de la mise en scène? La première anecdote a pour elle l'autorité de Diderot. Le deux autres sont tirées d'une lettre de M. Pitra, administrateur de la ville de Paris, publiée dans la correspondance littéraire de Grimm quelques mois après la mort de Joseph Vernet. M. Pitra prétendait avoir connu le peintre et tenir de sa bouche les détails qu'il donne sur sa vie. Mais les dires de M. Pitra sont sujets à caution. Selon lui, Joseph Vernet serait parti d'Avignon pour ITtalie à l'âge de quinze ans et demi, Or, nous savons qu'en 1732 il était à Aix, et les lettres du P. Fouque prouvent qu'il n'arriva à Rome qu'en 1734, c'est-à-dire à vingt ans. Il est donc permis de se défier de la mémoire de M. Pitra et de ses anecdotes.

Les Livres de Raison de Joseph Vernet fournissent sur ses premiers travaux à Rome des détails bien autrement certains et d'un intérêt aussi vif. C'est en 1735, un an après son arrivée, que le jeune peintre, qui déjà avait conscience de sa valeur, commença à dresser la liste des tableaux qui lui étaient demandés, et cette liste ne s'arrête qu'en 1788, un an avant sa mort. Aucun artiste, on en conviendra, n'a laissé un document auto-biographique d'une importance égale. Non-seulement le talent de Joseph Vernet s'y montre dans le déshabillé de l'atelier, avec les incertitudes de ses débuts, les modifications apportées par l'âge, les défaillances de la vieillesse; mais,