LE PORTRAIT DU PEINTRE

une douce harmonie. Aussi, de même que Vernet avait un clavecin chez lui, Pergolèse avait pour son ami un chevalet et des couleurs ; et, chaque fois qu'ils se revoyaient, avec l'union de leurs cœurs se renouvelait l'alliance féconde des deux arts, la peinture et la musique. Le Stabat, exécuté d'abord entre les murs d'un petit couvent ou Pergolèse avait une sœur religieuse, serait-il jamais arrivé au succès, si Yernet, réunissant chez lui des dilettanti, n'avait fait entendre une seconde fois ce chef-d'œuvre dont son enthousiasme leur révélait les beautés?

L'âme enthousiaste de Joseph Vernet se peint sur sa physionomie. En 1746, il a trente-deux ans. D'une taille moyenne et bien prise, le visage ouvert, la bouche souriante, l'œil noir et brillant; ses traits, un peu communs, trahissent son origine plébéienne; son teint hâlé témoigne des longues journées qu'il a passées au bord de la mer. Il raconte avec feu les impressions ressenties au contact de la nature; il en a tous les objets, toutes les scènes présentes à l'esprit. Son langage imagé, où l'italien se confond avec le français, où parfois même le patois comtadin vient mêler ses expressions pittoresques, vous fait assister au lever du soleil ou à son coucher, aux orages, aux tempêtes, à tous les spectacles familiers à son pinceau et à son œil ; car il a ce don précieux que l'on nomme la mémoire de l'œil. Ce qu'il a vu une fois, il ne l'oublie jamais. Les moindres détails du paysage le plus complexe, conservés sur sa rétine comme sur le miroir d'une chambre obscure, ne peuvent plus s'effacer. Il les retrouve à point nommé aussi nets, aussi précis, aussi vivants que s'il les possédait de la veille.

C'est un homme sympathique à première vue. Une vivacité méridionale anime ses traits, ses gestes, ses mouvements. Dans toute sa personne se reflète la mobilité de son caractère. Tout à l'heure il pleurait en vous parlant de Pergolèse; le voilà maintenant qui rit au:?^ éclats en