PORTRAIT DU PEINTRE

racontant avec une verve folle quelque pantalonnade napolitaine. Il décrivait de la façon la plus pathétique les effets de la tempête, l'effroi des passagers, les efforts désespérés des matelots, la douleur des pauvres mères à la vue du navire prêta périr. Il s'interrompt pour vous donner la recette du bon chocolat ; puis, prenant entre ses bras son poupon, il ûiit à plaisir le papa gâteau. Qu'une Éminence entre chez lui, il devient homme du meilleur monde. Il reçoit les lords anglais en parfait gentilhomme. Mais si quelque Marseillais, tout frais débarqué de la Cannebière, montre à la porte sa face épanouie, adieu les pinceaux, et vive la faconde de l'avocat Brès, un assesseur ! Aussi bien le jour baisse. Après le travail, quoi de mieux que d'aller voir coucher le soleil du haut des monts? On prend en passant M. Meynier, un Avignonnais depuis peu à Rome, et ses amis, MM. Roux et Dorval; on rencontre le peintre Louis Le Lorrain, on l'emmène. Le comte de Merle, un jeune amateur parisien que l'amour des beaux-arts retient dans la ville éternelle, offre galamment son bras à madame Vernet, et la bande joyeuse se dirige vers un petit bois de pins attenant au jardin d'un couvent. C'est l'endroit que ces messieurs ont loué pour leurs parties fines, un vrai vide-bouteilles meublé de* quelques chaises. On y mange force merluche, arrosée de vin de Bourgogne ou de Chypre ; on y joue le pharaon ; puis l'on revient finir la soirée au parterre du théâtre Argentina. Un autre soir, on se contentera de suivre le faubourg hors de la porte du Peuple, jusqu'au Ponte-Molle : on passera le pont pour se rafraîchir dans cette osterie, bien connue des artistes, que Yernet désigne seulement par le nom du vin qui s'y débite. Al vino d'Orvieto. Après deux ou trois fiasques, on rentrera en ville, et l'on soupera chez M. Guillaume, le traiteur en renom.

Ainsi se passe le carnaval. La société romaine, où l'élément bourgeois n'existe pas, a toujours laissé vivre en

dehors d'elle les étrangers. Libre à eux de se créer une société à leur guise. Aussi les artistes de même nation se groupent ensemble, et chaque groupe forme dans la cité romaine comme une petite ville. Pour les Français, l'Académie est le grand centre : c'est là que Joseph Vernet a trouvé ses meilleurs amis, l'architecte Soufflot, son contemporain, admis au nombre des pensionnaires par une faveur que lui-même n'a pu obtenir, et le peintre Vien, plus jeune de deux ans, talent sage et modeste, que sa droiture et son amour sincère du vrai ont rapproché du peintre des tempêtes. Là aussi, il a rencontré les frères Challe, l'un peintre, l'autre sculpteur, tous deux envoyés à Rome avec la pension du roi, et Boudard, grand-prix en 1732, à la fois sculpteur, peintre et graveur à l'eaiiforte, qui devint sculpteur ordinaire du duc de Parme.

Mais tous les amis de Joseph Yernet ne sont pas à l'Académie. L'architecte avignonnais, François Franque, un autre protégé du marquis de Caumont, a essayé en vain d'en forcer les portes par l'entremise du Père Fouque. Comme Vernet, il a échoué devant un règlement plus docile pour d'autres. Entre les deux compatriotes, s'est formée une liaison qui se continuera plus tard en France. Subleyras, méridional aussi, pensionnaire de l'Académie en 1728, et, depuis ce temps, bourgeois de Rome, a ouvert sa maison à Joseph Vernet. Ils se connaissent de longue date. C'est le comte de Quinson, avec lequel Subleyras est en correspondance, qui lui a présenté, il y a bientôt douze ans, son jeune protégé, et celui-ci n'a eu garde de manquer à une amitié si précieuse; car chez Subleyras, Joseph Vernet rencontre, à côté d'un peintre sérieux et savant, une société choisie que préside une femme aimable, miniaturiste habile, la fille du musicien Tibaldi. Subleyras Ta épousée en 1739, pendant que TrémolUère épousait sa sœur. Dans cette maison s'écoulent douces et faciles les soirées d'hiver,

entre le jeu, les causeries d'art ou d'amitié, et la musique.

Viennent les beaux jours, on prend la clé des champs. C'est le temps des longues promenades. Il faut remplir les portefeuilles qu'ont vidés les travaux de l'hiver. Modèle complaisant, la nature attend l'artiste, et ne se lasse pas de poser devant lui, en lui offrant toujours de nouvelles beautés. La chaleur rend la ville inhabitable. Devant la fièvre qui arrive à grands pas, toute la maisonnée se sauve à Tivoli, le pays de prédilection de Joseph Vernet. Là, pendant que les enfants jouent sur la terrasse du temple de la Sibylle, et que leur mère prend le frais à l'abri de la colonnade, le peintre descend par le sentier qu'il a tracé lui-même jusqu'au fond de la grotte de Nettuno. Il explore en tous sens le vallon humide, copiant sans relâche les détails de ce pittoresque paysage, et l'aqueduc, et les fabriques, et les cascades, et les cascatelles, et la villa de Mécène... Un jour qu'il cherchait un motif inédit, il aperçut un jeune artiste occupé à peindre une étude. Il s'approcha; et, comme il ne put retenir un mot d'éloge, le jeune homme, à son tour, dit merci. 0 bonheur! l'accent a trahi un compatriote. Bien vite il eut raconté son histoire. Né à Carpentras, il avait reçu à Avignon les leçons de ce frère Imbert, peintre distingué qui cloîtra son talent dans une Chartreuse, et maintenant il venait à Home suivre les leçons de Subleyras; car il se destinait à la peinture d'histoire. Son étude cependant révélait une véritable aptitude pour le paysage. Joseph Vernet lui conseilla de s'y consacrer; il lui cita son exemple. Duplcssis, car c'était lui, n'eut pas le courage de le suivre, tant le paysage, à cette époque, jouissait de peu de faveur. Mal lui en prit. Il ne put aborder la peinture d'histoire, et il dut se résigner au portrait. Duplcssis s'est acquis dans ce genre une réputation méritée. Mais si l'on analyse ses quahtés, qui

sont un sentiment exact et fin du modèle, un goût de couleur harmonieux et sobre, une justesse d'interprétation que limagination ne trouble jamais aux dépens de la vérité, on reconnaîtra que ces qualités conviennent on ne peut mieux au paysagiste, ceportraitisle delà nature. Joseph Vernet l'avait bien jugé.

L'automne amène d'autres plaisirs, et surtout le plaisir de la chasse. Joseph Yernet n'y va jamais sans un ou deux amis, M. Brôs, M. Meynicr ou M. Roux. Souvent même, madame Vernet est de la partie, quand il ne s'agit que de guetter le passage des étourneaux. On reste alors aux environs de Rome, dans la plaine du Téverone, près du pont Salario, dont l'osterie offre aux chasseurs sa frugale hospitalité, ou sur la route de Florence, à l'endroit où se trouve le tombeau supposé de Néron. C'est la petite chasse. D'autres fois, on suit la route de Frascali, jusqu'à la tour qui marque la moitié du chemin, Torre di mezza via. Mais la plus belle chasse est dans les marais que forme le Tibre à son embouchure, entre la ville moderne d'Ostie et les ruines de l'antique cité de Porto. Il faut alors partir de bonne heure et passer la journée tout entière. La journée n'est pas perdue, ni pour les chasseurs qui reviennent chargés de gibier d'eau, et quelquefois même rapportent un sanglier, ni pour le peintre qui revoit la mer, et qui peut encore trouver plus d'un motif pittoresque sous les grands pins du parc aujourd'hui désert de Castel-Fusano.

Telle était, à Rome, la vie de Joseph Vernet; vie heureuse s'il en fut jamais. Le travail rendu léger par la facilité de la main, la santé entretenue par les exercices du corps., l'esprit distrait par les spectacles et les promenades, la musique servant de repos à la peinture, la compagnie d'une femme charmante, une société de joyeux camarades, l'affluence des amateurs, la protection de ce que Rome comptait de plus illustre, la clientèle des

têtes couronnées, des succès toujours croissants, une fortune qui s'augmentait chaque jour, certes, peu d'artistes avaient trouve à Rome plus d'éléments de bonheur. Avec un plus grand génie. Poussin et Claude Lorrain curent à passer par d'autres luttes et d'autres déboires, avant d'arriver à l'aisance bourgeoise dont Joseph Yernet jouissait à trente-deux ans.

Messieurs les Anglais... — Vernet partout. — Salons de 1740, 1747, 1748. Pompadour et C'^.

La naissance de Livio et celle d'Horace, qui suivit de près, en augmentant les charges de J. Yernet, lui imposaient une recrudescence de travail. Il ne s'agissait plus pour lui d'une gloire personnelle à acquérir. Il fallait assurer l'avenir d'une femme et de deux enfants. Le courage du peintre se retrempa dans le cœur du père de famille. L'amour paternel doubla la fécondité de son esprit et l'agilité de sa main.

Aussi bien la Providence semble prendre plaisir à lui rendre faciles ses nouveaux devoirs. Les amateurs affluent de toutes parts. Le nom de Yernet est populaire à Londres. Pas un gentleman partant pour le continent qui n'inscrive sur ses tablettes: «A Rome, acheter un tableau de Yernet.)) Et une fois h Rome, comment s'en tenir à un tableau? Il en faut au moins deux, le Calme et la Tempête. La plupart complètent les quatre parties du jour. Quelques-uns poussent jusqu'à la demi-douzaine. Ce ne sont plus des touristes vulgaires ou des amateurs de hasard. Les noms les plus illustres de l'Angleterre se donnent rendez-vous sur le Livre de Vérité. Avant d'aller découvrir Balbek et Palmyre, Robert Wood, le célèbre voyageur, laisse à J. Yernet, avec une commande de quatre

tableaux, un autographe en belle anglaise. Puis voici deux Hamilton. Le premier, désigné simplement par un nom de fantaisie, M. Amilton, paraît être le peintre écossais Gavin Hamilton, de qui Dallaway a osé dire : a Gomme peintre d'histoire il n'était pas moins classique que le Poussin; il avait un coloris plus pur et des attitudes plus gracieuses. )> Le second, milord Milton, n'est autre que sir William Hamilton, frère de lait de George IV. Les quatre tableaux qu'il demanda à J. Vernet en 1752 témoignent de son goût précoce pour les beaux-arts. Il n'avait alors que vingt et un ans, et préludait à peine aux excentricités souvent peu honorables de sa folle existence.

A côté de ces personnages grimace la figure de M. Gabriel Mathias, peintre anglais, intrépide acheteur des œuvres de J. Vernet. Pendant quatre ans, toujours à l'affût, faisant main basse sur les menus tableautins qu'il paye 25 écus la paire, il procure des commandes, il expédie à Londres, il a toujours en poche quelque ami friand de marines, et, quand à son tour il part pour l'Angicterre, il emporte, avec une cargaison de tableaux, une note des prix courants. A ces procédés, aussi bien qu'à son nom, qui ne renconnaîtrait le fils d'Israël, l'inévitable Mardochée? Du reste il paye comptant, et en partant il laisse son adresse, afin qu'on tire sur lui. Ses commandes sont brèves. Elles indiquent les dimensions du tableau et le prix, toujours bas : « Le reste à ma fanthesie, )> ajoule la plume fantaisiste de Vernet, — « la grande cascade de Tivoli, ou autre dans le me'me goust; )) — aune tempête bien horrible, ou un soleil couchant bien chaud; » — ou encore des a cascades avec des eaux troubles, des rochers, troncs d'arbres et un païs affreux et sauvage. » 11 en veut pour son argent, sans compter les Matins et les Soirs qui complètent l'assortiment.

Les vrais amateurs procèdent d'une façon bien différente. Plus d'un n'a dicté sa commande qu'après avoir

cause avec l'artiste et l'avoir entendu décrire, dans son langage aussi colore que sa peinture, les jeux singuliers de la lumière, les effets piquants, les motifs pittoresques qui l'ont frappé. — a Pour mylord Saint-Jean deux marines représentant l'une un brouillard, et l'autre un clair de lune avec deux vaisseaux de guerre, un vu par le flanc et l'autre par la poupe, à l'encre dans un port, avec les voiles ployées; et que la lumière donne dessus de façon qu'on les voye distinctement. Plus un incendie de nuit. )) Le chevalier Lowther précise ses intentions avec plus de

minutie encore : « un clair de lune avec quelque

rocher percé et quelque feu, l'autre une tempête avec une grande montagne dans le fond, obscurcie par l'ombre d'un nuage, les deux autres deux paysages avec quelque vue d'après nature, une prise à Tivoli où l'on vois les cascatelles et le palais de Mecenas, et l'autre une vue de l'Arricia, où l'on vois une partie de l'église du Ber-

nin... )) — Parfois ces programmes de tableaux devien--

nent des tableaux véritables. — a Pour M. Bouverie six tableaux... un doit représenter un soleil levant par un beau temps clair, avec un vent frais et la mer un peu agitée; un autre, un couchant avec des eftets de lumière singuliers et l'arc-en-ciel dans le fond ; l'autre, une tempête des plus horribles; l'autre un clair de lune avec quelques feux sur le rivage ; ce qui pourra faire les quatre parties du jour;... les deux autres seront deux paysages avec des cascades, rochers, troncs d'arbres, quelques ruines, et des figures dans le goust de Salvator Rosa... »

M. Tilson ne se montre pas moins friand que M. Bouverie. En 17-46, il débute par un brouillard en marine et les cascatelles de Tivoli. Deux ans après, — l'appétit vient en mangeant, — il lui faut une tempête des plus affreuses, et un calme. En 1751 on le voit reparaître, et cette fois encore il demande deux tableaux, l'un avec de rarchitectare, des eaux, des arbres ; l'autre représentant