VERNET PARTOUT

un incendie. De môme le chevalier Feathertson Haugh, après avoir, en 1751, commandé quatre tableaux à 100 écus la pièce, revient à la charge l'année suivante et complète aussi la demi-douzaine.

La plupart de ces commandes ramènent les mêmes sujets. Les cascades et les cascatelles s'y montrent en majorité. Salvator Rosa n'a pas cessé d'être à la mode. Il semble que les amateurs anglais ne veulent voir dans J. Vernet que le continuateur habile, sinon l'imitateur du fougueux Napolitain. Ils méconnaissent son individualité et oublient qu'il a inventé l'art de peindre les tempêtes. En somme, les tableaux exécutés pour l'Angleterre pendant cette période de six ans, 1746-1752, s'élèvent à près de quatre-vingts. Soixante-quatorze seulement portent l'indication du prix auquel ils furent payés, et, bien que ce prix soit très-modéré, pour ne pas dire bas, ils forment un total de 31,397 livres.

C'est la plus belle période de la vie de J. Vernet. Sa réputation a forcé les barrières. Recherché à Londres, aimé à Paris, connu partout, il voit ses tableaux porter jusque sous le ciel du Nord la gloire de son nom sur un rayon du soleil d'Italie. La Hollande veut saluer cet héritier de Backuisen et de Vander Néer. M. Haslard, gentilhomme hollandais, emporte six tableaux de Vernet, des marines et des vues de Rome. La Suède meurt de froid au fond de ses forets, six tableaux de Vernet lui révéleront les joies d'un climat plus doux, — quatre pour M. Aldecrantz, grand intendant des arts et des bâtiments sous Gustave III; deux pour M. Bouchardon, le frère expatrié du célèbre sculpteur, — et cette commande, datée de 1751, est précieuse en ce qu'elle rectifie la date jusqu'alors présumée de la mort de Philippe Bouchardon. L'Autriche à son tour s'émeut. Tout Vienne vient admirer chez le comte d'Harach six tableaux de Vernet, improvisés en un an et payés 2^600 livres. Enfin il n'est

oO SALON DE 1 74 6.

pas jusqu'au roi de Prusse qui ne désire avoir des tableaux de Vernet. Il charge le surintendant de ses bâtiments d'en commander deux ou trois ; le sculpteur Adam s'acquitte de la commission de son souverain d'adoption en choisissant des Bains de femmes, c'est-à-dire des baigneuses livrant leurs charmes nus aux caresses de la vague, à l'abri de grands rochers, ou dans une rivière à l'ombre des peupliers palpitants sous la brise ! Quel régal pour le grand Frédéric !

Au milieu de cet applaudissement universel la France n'est pas en reste. Les tableaux de Yernet, exposés pour la première fois au salon de 1746, obtinrent d'emblée un succès d'enthousiasme. Le fait est rare et vaut la peine qu'on le relève. Ce peintre expatrié depuis plus de dix ans, qui n'a jamais mis le pied à Paris, y compte déjà, je le veux bien, quelques amis, mais pas assez pour lui monter un succès factice. Un petit nombre d'amateurs seulement possède de ses ouvrages. Les artistes qui l'ont connu en Italie, l'ont prôné au retour, j'en conviens, et l'ont fait agréer à l'Académie. Mais pour le public, le public éclairé, et pour l'Académie elle-même, J. Yernet est si bien un étranger que le livret du Salon le désigne sous le nom de M. Yernet de Rome, et englobe ses quatre tableaux sous le même numéro, fit cependant le critique le plus accrédité, Lafont de Saint-Yenne, le remarque à première vue, et, dans ses Réflexions sur Vétat de la peinture en France, il lui consacre plusieurs pages qui ne sont que l'écho du sentiment public.

(( J'aurois tort, dit-il, d'oublier les tableaux qui ont été exposés d'un de nos François à présent à Home, qui ont charmés tous nos connoisseurs et réunis tous les suffrages. Ce sont les marines du sieur Yernet, Provençal, dont les beautés toutes nouvelles sont une conviction sensible qu'aucun genre n'est épuisé, même le plus stérile, par un homme de génie. C'est une autre nature qui se

présente à ses ieux. Ce grand spectacle de la mer, dont aucune personne de sentiment ne sauroit soutenir le pre- ' mier regard sans un saisissement d'admiration muette, ses bâtiments, ses rochers, ses rivages, ses lointains merveilleux et si variés, les orages, tout se montre à des yeux savamment spectateurs sous de nouveaux aspects. Tout paroit neuf dans ses productions par le charme d'un pinceau original quoique imitateur. Les effets d'un soleil échpsé de brouillards, d'affreuses tempêtes, les horreurs d'un naufrage, objets d'épouvante, et dont la réalité fait frémir d'effroi, attachent avidement nos regards dans les tableaux du sieur Vernet par la force de la vérité et le charme de l'imitation. Le public a trouvé sa manière dans un bon ton, les touches de ses rochers d'une vérité neuve, leur choix excellent sins dureté ni bizarreries désagréables dans leurs formes, qui, quoique vraies chez les autres peintres, ne sont pas toujours vraisemblables. On y a cependant désiré un peu de variété dans leurs teintes, dont le ton est trop égal. L'art avec lequel il fait participer des vapeurs de cet élément les rochers, les bâtiments, les môles et tous les objets qui sont ^ir ia scène, aussi bien que sa perspective aérienne et nébuleuse, tout cela est d'un grand peintre, d'un phisicien habile scrutateur de la nature, dont il sait épier les moments les plus rapides et les plus singuliers avec une sagacité étonnante. On admire en lui un rival de Claude dans l'artifice et la vérité avec laquelle il saisit ce qui n'a point de prise et représente ce qui est sans couleur; c'est ce serein, cette vapeur, cette atmosphère chargée d'une humidité imperceptible. Supérieur en un point au Lorrain qui n'a pu enrichir ses beaux païsages de figures faites de sa main et qui fussent supportables. Celles au contraire du sieur Vernet sont dessinées dans un bon goût et agissent même avec intention La scène de ses devants et de ses ports est vivante, animée et variée par

difl'érenles actions qui jettent de l'amusement où l'on ne - peut mettre de l'intérêt. Je fmis son eloge en lui confirmant ceux du public et l'admiration de tous nos connoisseurs délicats de ses ouvrages, qui doivent faire beaucoup d'honneur a notre nation chez les Italiens. » • L'année suivante, nouveau Salon, et l'éloge de recommencer sur nouveaux frais. Cette fois c'est l'abbé Leblanc qui prononce le panégyrique. — « Les deux marines de M. Vernet de Rome sont dignes de la réputation que'ses premiers ouvrages lui ont faite en ce pays-ci. Il est toujours fidèle à la nature, il la rend avec esprit, et aucun paysagiste n'a dessiné avec autant d'élégance que lui. )> — On ne peut rien dire de plus juste : mais où l'abbé Leblanc se fourvoie, c'est lorsqu'il ajoute qu'un de ses paysages a est totalement dans la manière de ceux du Poussin. Il en a l'heureux choix, l'agrément et la vérité. )) En il ^8 J. Vernet est passé maître, ou plutôt demidieu. — (( Ce seroit peu devons dire que ses tableaux sont admirables, écrit Baillet de Saint- Julien ; ils sont divins, c'est le no7i plus ultra de l'art. )) — Moins hyperbolique, l'auteur des Lettres écrites de Paris à Bruxelles sur le Salon de 1748 lui rendait également justice : — «M. Vernet est excellent dans son genre. On ne désire dans l'une de ses quatre marines qu'un coup de lumière sur les figures de devant du côté droit, et un peu plus de clarté sur la mer pour détacher les figures. Les autres tableaux sont parfaits, quoique les clairs de lune soient très-difficiles à rendre... ))

Ainsi mis en vedette par les Salons et par la critique, le nom de Vernet ne devint pas moins familier aux amateurs français qu'il ne l'était déjà aux Anglais. Aussi tous les touristes que la curiosité amène à Rome se hâtent d'aller visiter ce jeune artiste, entouré pour les Parisiens du prestige de l'inconnu. C'est le frère de l'archevêque de Bordeaux, le chevalier de Lussan. C'est l'ambassadeur