VOYAGE A PARIS

auroient de la peine à se faire instruire. Pourquoi, ajoute ce positiviste, pourquoi nos peintres, presque toujours préoccupés d'idées vagues, singulières, et bien souvent inutiles, ne s'asservissent-ils pas quelquefois à représenter des choses connues de nos jours, mais toujours d'un beau choix? Ils seroient précieux aux étrangers, à la postérité. On liroit dans leurs tableaux l'histoire des ^ coutumes, des arts, des nations; ils seroient toujours intéressants, s'ils étoient vrais, parce qu'ils seroient utiles. ))

On ne pouvait apprécier avec plus de justesse l'intérêt historique qui constitue aujourd'hui un des principaux mérites des tableaux des ports de France. Le vœu du critique anonyme fut entendu. Le graveur Cochin saisit au vol l'idée de transformer en estampes ces peintures devenues du premier coup si sympathiques à tous et si populaires. Il en obtint facilement le privilège de M. de Marigny, son ancien compagnon de voyage en Italie; mais, comme il s'entendait peu au paysage, il se réserva le plaisir de traduire de sa pointe légère les spirituelles figures des premiers plans; et, pour le surplus, il s'associa Le Bas, dont le burin s'était déjà exercé à reproduire les ciels et les mers de Vernet. C'est alors, il n'en faut pas douter, que furent arrêtées entre les graveurs et le peintre les conditions de cette publication. Car peu après on voit Joseph Vernet commencer à recueillir en Provence des souscriptions pour son compte; et, quant aux graveurs, comme s'ils voulaient cimenter une union dont ils supputaient d'avance les avantages, ils ne permirent pas au peintre de quitter Paris sans leur laisser de ses œuvres. Cochin prit un tableau de 200 livres, et Le Bas en commanda deux.

Ce petit séjour de trois mois et demi que Joseph Vernet fit à Paris fut fécond en résultats heureux. L'exposi lion des tableaux des ports doubla la vogue qui s'atta

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chait à ses ouvrages. Les frères de Villetle, ces vieux amis, accoururent des premiers. Peilhon vint renouveler une ancienne commande négligée jusqu'alors. Quelques amateurs retardataires saisirent l'occasion de s'inscrire chez le peintre h la mode : Randon de Boisset pour deux tableaux, que l'on retrouve à sa vente; le duc de Chevreuse pour tout autant; le comte de Vcnce pour un seul, et pas des plus gros. Présenté à madame Geoffrin par Cochin ou Soufflet, Joseph Vernet, en attendant de devenir un des habitués des dîners du lundi, reçut de cette femme distinguée la commande d'un soleil couchant. Denis, le trésorier des bâtiments du roi, en lui comptant le prix des deux Vues de Marseille, réclama pour lui-même un tableau de trois pieds. Et puis ce sont les amis d'autrefois qui ne veulent pas se laisser oublier de l'artiste devenu célèbre : Coustou l'aîné, le sculpteur; Guay, le graveur en pierres fines, que Vernet avait peut-être vu à Marseille avant qu'il ne quittât sa boutique de joaillier de la rue Saint-Ferréol pour venir collaborer avec madame de Pompadour à la gloire du roi Louis XV. Vialy, le fils de son ancien maître, demande deux tableaux qui ont été gravés. Enfin son frère, François Vernet, établi à Paris dès cette époque, s'inscrit sur le Livre de Vérité, à côté de Remy, le marchand d'objets d'art, qui plus tard livrera à l'encan bien des toiles de Vernet; pour le moment, il se contente de quatre dessins, tant on attache de prix a tout ce qui sort de la main du peintre des marines du roi- Joseph Vernet était de retour à Toulon, le 5 octobre 1755. Il y resta jusqu'au mois de juin de l'année suivante. C'est, avec le séjour qui précède son voyage à Paris, un total de près de vingt mois que Joseph Vernet passa dans cette ville. Mais il faut prélever sur ce temps l'excursion qu'il dut faire à Antibes pour y recueillir les éléments du tableau exigé par l'Itinéraire. Là encore