LA VUE D'ANTIBES

dû se trouver à Aiitibes pendant que le futur vainqueur de Mahon organisait sur les côtes de Provence la flotte de transport qui partit le 8 avril 17oG pour les îles Baléares.

L'excursion à Antibes fut courte, le temps d'ébaucher le tableau. Aussi, la liste des connaissances ne portet-elle que trois noms : le comte de Sade, commandant, célèbre par sa belle défense contre les Austro-Sardes et la flotte anglaise; M. de Riouffe, commissaire-général de la marine; et M. Campion, « controlleur-général des fermes du roy. )> Ce contrôleur-général avait dix-neuf ans, et déjà c'était un amateur. Il pouvait montrer quatre petits tableaux de Joseph Vernet, dont un Clair de lune et Un Incendie. Esprit vif et orné, Charles-Michel Campion s'éprit d'une belle passion pour le peintre et sa peinture. Appelé plus tard au contrôle des fermes à Orléans, il s'amusa à rimer un poëme sur le paysage, demeuré inédit. Puis, lorsqu'il revint à Marseille, directeur-général des fermes de Provence, il se fit, par amour des Vernet, le protecteur de son imitateur Henry; il poussa même le goût des beaux-arts jusqu'à graver à l'eau-forte, d'après Henry et David, une suite de petites pièces, galamment dédiées à mademoiselle Loir, autre peintre de l'Académie de Marseille.

Tout en travaillant pour le roi, le peintre des ports ne laissait pas que de produire encore quelques tableaux pour les particuliers. 11 avait beau changer de résidence, en quelque lieu qu'il fût, les commandes venaient lui forcer la main. Les touristes anglais, partis de Londres avec la ferme intention de rapporter d'Italie un tableau de Vernet en même temps qu'un morceau de lave du Vésuve, éprouvaient à Rome un aussi cruel désappointement en trouvant le peintre déniché, que si, àNaples, ils n'avaient plus vu le Vésuve à sa place. Et vite, ils envoyaient d'outre-monts leurs commandes par l'entremise de

JACQUES VOLAIRE. 81

Thomas Jenkins, un peintre anglais devenu banquier romain, ou de M. Whatley, agent d'Angleterre à Marseille. C'est ainsi que Joseph Vernet reçut par lettres les commandes du chevalier Henry, Irlandais, — quatre tableaux; de milord Charlemont, — quatre tableaux; de milord d'Arthmouth, de milord Pembroke, du duc de Bridgewater. Milady Walpole, mieux avisée, eut le soin de s'inscrire elle-même en passant à Toulon. Le comte Prezziosi envoyait aussi de Malte, à travers les mers, la demande de deux tableaux et de deux dessins, à quelque prix que ce fût.

A la même époque se rapportent deux commandes qu'on ne saurait passer sous silence. Il s'était trouvé à Marseille un amateur assez épris de la nature pour la réduire à servir de cadre au portrait de son épouse. Il s'en trouva un autre qui voulut qu'elle exprimât, comme une enseigne, ce qui concernait son état. C'était un commissaire de la marine, nommé Charron. « Une marine, écrit Vernet, oii il y aye des arceneaux et quelque chose qui convienne à son employ. » L'autre commande est aussi d'un amateur marseillais, M. de Saint-Michel, chevalier de Saint-Louis; elle fut apportée à Vernet, alors à Toulon, a par M. Volaire le fils. » C'est à Toulon, en effet, que Joseph Vernet s'attacha, pour l'aider dans ses tableaux des ports, un jeune peintre de l'arsenal, nommé Jacques Volaire. Comme les La Rose, les Volaire ont formé pendant un siècle, à l'arsenal de Toulon, toute une famille d'artistes employés aux peintures des vaisseaux du roi. Jacques Volaire ne prêta évidemment à Joseph Vernet qu'une collaboration trèssecondaire, qui dut se borner aux tracés de perspective et d'architecture, à la mise au carreau des dessins sur la toile, et peut-être à quelques frottis préparatoires. Il suivit son maître de Toulon à Bayonne et de Bayonne à Bordeaux et à La Rochelle; puis il le quitta pour s'éta-

JOShiPH VERNKT A AVIGNON.

blir à Naples, oîi on le baptisa le chevalier Volairo. il s'est acquis sous ce nom une réputation de second ordre parfaitement justifiée par les éruptions du Vésuve qu'il nous a été possible de voir. Les qualités qu'il déploya dans cette spécialité, aussi bien que dans divers tableaux de marine, font du chevalier Volaire le digne élève et le meilleur des imitateurs de Joseph Vernet.

Au mois de mai 1756, les tableaux de Toulon et d'Antibes étaient presque achevés. Après plus de six mois d'un travail incessant, le peintre éprouvait le besoin du repos. Il écrivit à M. de Marigny, le 16 mai, pour lui demander l'autorisation d'aller prendre ses quartiers d'été à Avignon, sa patrie. Mais, soit que la réponse se fit attendre, soit qu'il fallût renouveler la demande, Joseph Vernet ne quitta Toulon qu'au commencement de juillet. Il arriva le 3 à Avignon.

Ce n'était pas la première fois que l'artiste nomade revoyait sa ville natale depuis son départ pour l'Italie. Déjà, en 1753, il y était revenu pour embrasser son vieux père Antoine, qui rendit le dernier soupir entre ses bras, le 10 décembre de cette année. Il eut le temps, au milieu de ces émotions douloureuses, de peindre deux tableaux pour M. Regny ou Régnier, consul à Gênes, et il recueillit quelques commandes. Mais cette courte apparition et les xnotifs qui la provoquaient n'avaient pas permis à ses compatriotes de le fêter dignement. Cette fois, Joseph Vernet arrivait à Avignon environné du double prestige de sa gloire acquise en Italie et de la gloire nouvelle amassée sur sa tête par la mission dont le roi l'honorait. Aussi, la fleur de la noblesse comtadine, fidèle aux traditions de M. de Caumont, s'empressa chez le fils de son ancien peintre de chaises. On l'avait vu partir pauvre, humble, inconnu, et maintenant son talent lui avait fait une quasi-noblesse. Le baron de Montfaucon accourut un des premiers. Dans