DEUX VUES DE BAYONNE

à peindre. Pour lui, la nature est toujours la même, l'homme seul la modifie en lui imprimant le cachet de sa personnalilc.

Nul tableau ne montre mieux cette préoccupation que la deuxième vue de Bayonnc. Dans la première, le paysage tient une assez grande place ; les premiers plans ne disent rien de bien particulier, si ce n'est que le peintre s'est placé sur les glacis de la citadelle, et qu'il est défendu d'y laisser pâturer les moutons. Dans la seconde, il n'y a plus de ville ; la citadelle s'aperçoit au centre du tableau; mais le tableau n'est pas là ; il est tout entier sur le premier plan. Dans cette allée de Boufflers qui en occupe la plus grande partie, vous rencontrerez ces Basques et ces Basquaises, que le peintre a dessinés dès son arrivée à Bayonne ; vous y verrez des Espagnols que le hasard lui a offerts et qu'il s'est hâté de s'approprier, a Le matelot debout, qui tient une rame, est un tillolier, et les femmes à qui il parle des tillolièrcs, noms qu'ils prennent d'une espèce particulière de bateaux, dont quelques-uns sont représentés dans le tableau, ainsi que plusieurs autres, comme chalibardons, bateaux de Dax, etc. » Ainsi s'exprime la description envoyée par Vernet lui-même avec ses deux vues; et en effet, vous reconnaissez ces bateaux à leur poupe cintrée, et vous vous souvenez que le peintre est allé plus d'une fois aux Tilloles pour dessiner, a On s'est attaché, continue la description, à représenter tout ce qui peut caractériser le pays et ses usages, comme le jeu de la troupiole, qui consiste à se jeter une cruche, jusqu'à ce que, tombée à terre, elle se casse ; une cacolette, ou deux femmes sur un cheval ; un carrosse à bœufs, tel qu'on s'en sert pour la campagne, etc.. )) — Nous voilà bien loin des corsaires.

Aussi bien, ces détails de physionomie pris sur le vif, c'est à qui les fournirait au peintre. Des extraits de cor-

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respoiidaiice qu'a bien voulu nous communiquer M. l'archiviste de la mairie de Bayonne, et que l'on trouvera reproduits aux pièces justificatives, jettent un jour singulier sur la mission de J. Vernet. C'est le maire de Bayonne, organe des échevins en conseil, qui, écrivant au députe de la viile à Paris, lui annonce l'arrivée du peintre officiel : a Selon ce que nous comprenons, dit-il, rien ne lui échappera : circonstances particulières du lieu, des habitants, du commerce, navires, etc., qui feront voir le port à Paris mieux que nous ne le voyons peut-être nous-mêmes. » Et le député, s'applaudissant de cette bonne fortune pour sa patrie, encourage le maire et les échevins à ne lui rien céler : a Je me représente à ce propos, dit-il, nos tilloliers, nos chalantiers (batehers), nos bondaizes (marchands de beurre), nos alarribas (marchands de poisson frais)... )) Quelques jours après il revient à la charge : a J'avais oublié les pcgas (cruches) et celles qui les portent sur le pont Saint-Esprit. )) Et les échevins de répondre : « Nous ne doutons pas que les pegas et les têtes des bergères qui les portent ne trouvent leur place dans le tableau, et, comme cet artiste passera, dit-on, l'été à Bayonne, nous ne serions pas surpris de voir dans son tableau les Siris de la Fête-Dieu. )> Les Siris, ainsi qu'on nous l'apprend, étaient des figures de cire, des images mécaniques que portait chaque corporation d'arts et métiers à la procession de la Fête-Dieu. Heureuses les communes oii de telles vétilles prennent l'importance d'affaires d'État ! Dans leur émulation à augmenter les détails locaux des vues de Bayonne, les bons échevins ne s'apercevaient pas que cet intérêt de clocher allait droit contre le véritable intérêt de l'art.

Pour mettre le comble à la joie des habitants de Bayonne, J. Vernet leur montra ses tableaux avant de les envoyer à Paris. Il y eut exposition pendant huit jours, soit dans l'atelier du peintre, soit plutôt dans une