LA. DYNASTIE DES VERNET

après, Louis Parrocel y devenait le père d'une nombreuse famille dont tous les membres ont tenu le pinceau. Enfin c'est à Avignon qu'est né Joseph Vernet, le chef d'une race trois fois illustre.

Lui-même n'était pas sans aïeux. Aussi haut que l'on remonte dans les origines de la famille Vernet,' aussi près de nous que l'on descende, à chaque extrémité de la chaîne, de même qu'à chaque anneau, l'on est sûr de trouver un peintre. -Dès 1669, les actes nous donnent le baptême du fils d'un André Vernet, peintre. Horace est mort en 1863. Il semble que la loi de l'antique Egypte, qui prescrivait au fils de suivre la profession de son père, ait été le mot d'ordre de la famille Vernet. Tenons-nous en au père de notre héros, né le 31 juillet 1689, et baptisé du prénom d'Antoine. Celui-là aussi était un peintre.

A cette époque, l'usage des carrosses n'avait pas encore pénétré dans le midi de la France. On se servait presque uniquement de chaises à porteurs, ainsi que le remarqua, à son passage à Avignon, le président De Brosses. La mode était de les avoir très-ornées. Des arabesques décoraient les montants et les frises. Le panneau central des côtés et le dos de la boîte offrant de plus larges surfaces, les grands y faisaient peindre, avec leurs armes, des motifs de fantaisie, fleurs, oiseaux ou paysage, souvent môme des scènes champêtres et des mascarades. On voit au musée d'Avignon deux de ces panneaux peints par Antoine. L'un porte un simple écusson. L'autre représente un bouquet de fleurs accompagné d'oiseaux.

iVntoine Vernet vivait donc de cette industrie, mais il en vivait pauvrement. Si la fortune lui refusait ses dons, la nature en revanche se montrait à son égard d'une libéralité exceptionnelle. Marié le 6 octobre 1711 à Marie Thérèse Garnier, chaque année, on à peu près, lui apportait un nouveau rejeton, si bien qu'après trente ans de mariage il avait mis au monde vingt-deux enfants. Posté-

NAÎSBâNCÊ de JOSEPH VERNEÎ â

rité bénie qu'un patriarche lui eût enviée ! L'artiste décorateur n'y trouvait pas son compte. Aussi s'efforçait-il de faire de ses enfants des peintres, pour l'aider dans ses travaux. Quatre de ses fils répondirent aux espérances paternelles. L'un d'eux surtout laissa voir de bonne heure qu'il les dépasserait.

Né le 14 août 1714, le second de la famille et l'aîné des mâles, celui-ci avait reçu à son baptême les prénoms de Claude-Joseph. Par quelle heureuse inspiration, le père donna-t-il pour parrain au nouveau-né le plus grand paysagiste de l'art moderne? Il semble que Claude Lorrain ait répondu à cet appel. Comme les fées bienfaisantes qui apparaissent dans les contes, il semble qu'il ait voulu douer son protégé des quaUtés qui formaient l'apanage de son génie, le sentiment de la lumière dans le paysage, l'amour des vastes horizons, l'art d'exprimer sur la toile le vague de l'air et les vapeurs légères que l'on voit flotter au-dessus des eaux.

Un atelier de peintre fut le berceau de Joseph Vernet. Son éducation s'y fit toute seule. Encore aux bras de sa mère, s'il pleurait, on lui donnait un pinceau, et nul jouet ne lui plaisait davantage. Pour essayer ses premiers pas, il courut de la boîte aux crayons à la boîte aux couleurs. Ses petites mains ne se lassaient pas de barbouiller du papier. A l'âge où l'intelligence de l'enfant s'ouvre aux idées, les premières qui pénétrèrent dans la sienne furent des idées d'art, les premiers mots qui sortirent de sa bouche les noms des choses du métier. De môme que les enfants gâtés, en croquant des friandises, apprennent à dire : a Oh ! que c'est bon ! )> on lui montrait l'ouvrage de son père et on lui faisait dire : « Oh ! que c'est beau ! n Le jour où il sut vouloir, il voulut faire comme son père. A cinq ans il commençait à dessiner la tête. A huit ans il reçut en cadeau palette et chevalet; et avant qu'il pût s'écrier : « Et moi aussi je suis peintre, » il l'était,